— Да уж постарались, — ответил Демьен, отчаянно скрывая вздох облегчения.
— Послушайте, — протягивая в мольбе руки, продолжила Осень, неуверенно топчась на границе с Зимой. — Но это нечестно! Ей-богу, нечестно! Я ведь тоже не одна! Тот, он… он тоже обещался быть моим женихом, если понадобится! Дайте время! Дайте час, и я его сюда приведу!
Дерек и Демьен переглянулись.
— Может, позовешь его? — спросил Демьен осторожно. — Часа у нас нет. Лучше тебе поторопиться — или уступить свое место так, как всегда бывало. Бескровно и добровольно. Это ведь не больно, не так ли?
Но Осень, которой обещали вечное правление, словно обезумела. Она призывала и призывала того, кто обещался ей, но он не приходил, и более того — отдвигался все дальше, в туманные воспоминания, зыбкие, неверные которые точно не могли сказать, что правда, а что вымысел. Волшебный календарь листался, и его страницы закрывали собой всякое воспоминание о суженном Осени.
— Кажется, кое-кто уничтожил его, — заметил Дерек, намекая на Уну. — Кто ж еще мог так славно послужить королевству?..
— Подождите! — заверещала Осень. Она вдруг расслышала, как вдалеке неумолимо листается календарь, и поняла, что часы ее сочтены. Еще немного, и перевернется последняя страница, и ее правление завершится. — Нет, подождите! Клятва вами еще не произнесена? Значит, у вас столько же прав…
Видимо, Ежинка как-то выдала себя. Может, дрогнули губы или перехватило дыхание, когда она услышала слово «клятва», да только Осень мгновенно раскусила обман. Она ухватилась за этот неверный вздох, и уже не позволила страху и отчаянью застить ее разум. Губы ее разъехались в самой гнусной, в самой безумной улыбке, она захохотала беззвучно, вся трясясь.
— Что? — клекотала она. — Нет? Ложь? Вы мне солгали? Нет клятвы, да и не может быть!?
За нею поднялось лесное мокрое, грязное воинство, мелкие кусачие грифончики и мусорные кучи, полные прелых листьев. Они готовы были вступит в бой с волками и песцами Зимы, и драка вот-вот разгорелась бы, если б…
— Не было клятвы, — хладнокровно ответила бесстрашная Ежинка, хватая горячими губами холодный воздух так, будто это был ее последний глоток жизни, — так сейчас будет.
Она мельком глянула на Короля, закусила губы, стараясь не расплакаться от страха. В глазах ее, внезапно ставших таким ясными и чистыми, светилась огромная любовь и самопожертвование.
— В конце концов, — промолвила она, нежно улыбаясь онемевшему Демьену, — это долг мой. И величайшая сила. Я не буду… ничьей, но стану великой.
Она крепче сжала пальцы умирающего старика и вздернула гордо подбородок.
— Клянусь! — выкрикнула она в морозный воздух, и волки поддержали ее воем на разные голоса.
Но тут не вынес Демьен. Кто знает, что за огонь вспыхнул в его груди, что он понял в этот миг, глядя на прозрачные капли, катящиеся по щекам девушки, да только он рванул вперед, и прежде, чем Ежинка произнесла еще хоть слово, обхватил ее и рывком оттащил от Короля Зимы. Ее пальцы, одетые в волшебную перчатку, соскользнули с пальцев Короля Зимы, и Осень взвыла, торжествуя.
— Обман! — кричала она. — Обман! Нет у вас силы и власти надо мной!
Но Демьену словно было неважно, что кричит она.
Он взмахнул рукой, и поляну опоясал огонь, яркий и негасимый драконий огонь, защищая и изнемогшего Зиму, и Дерека, и спрятавшуюся где-то Снеженику, и его самого с Ежинкой, вздрагивающей в его руках.
— Что ты делаешь, молодой Король, — в отчаянии воскликнула Ежинка. — Ты ведь всех погубил!
— Нет, — твердо ответил он. — Есть еще время! Слышишь — листается календарь? Осталось совсем немного, и победа над Осенью будет нашей! Осень не переступить моё пламя, не посмеет коснуться нас. Я не отдам тебя в жертву. Нет!
— А если не успеет перелистнутся последняя страница? Если Зима умрет прежде?
— Надо верить! — ответил Демьен горячо, обнимая тонкую талию девушки. — Надо верить, держаться и ждать!
— Но ты так рискуешь, — прошептала Ежинка. — Разве можно так?..
— Если ты уйдешь с Зимой, — пробормотал Демьен, дрожа, как подстреленный олень, — то не будет мне жизни без тебя… маленькая моя Ежинка… я не отдам тебя даже в обмен на корлевство!
— Что?.. — пробормотала оторопевшая Ежинка, не веря ушам своим. — Что ты сказал, повтори?..
Но тут где-то вдалеке раздался гром, такой страшный, что даже воинство Осени напугалось и дрогнуло. По лицу Демьена промелькнула судорога, словно ему было нестерпимо больно, и он разжал руки, выпуская Ежинку из объятий.
— Что с тобой такое, Молодой Король?! — вскричала Ежинка, но Демьен уже обращался в дракона, будто некая сила трансформировала его тело против его воли.
— Держаться! — прорычал великолепный алый дракон, раскрывая огненно-красные крылья. — Дерек… терпеть и держаться! Я верю в Уну, она сможет!..
И он, не в силах более противостоять колдовству, взмахнул крыльями и рванул в небо, к зовущему его волшебству.
***
Старик Зима все слабел. Рука его, удерживающая посох, истончалась той особой старческой худобой, которая предвещает кончину, и Осень, уже торжествуя свою победу, рассмеялась, закружившись на свежем снегу в вихре листьев и спелых алых ягод.
— Ты проиграл, старик! Проиграл! Никого не спас! Я буду править вечно! Вечно! Вечное увядание и смерть! Вечный мрак, холод и грязь! Вечно!
Зима охнул и припал на одно колено, все еще отчаянно цепляясь за посох. Но его истонченные пальцы уже больше походили на обтянутые сухой темной кожей косточки, чем на руку живого существа. Долгие белые волосы его расстелились по снегу — так низко склонилась голова Короля Зимы. Ветер перебирал белоснежный мех на воротнике его шубы. Ледяной посох почти касался земли, тело старика таяло, исчезало, растворялись в воздухе роскошные одежды Короля Зимы.…
— Кончено! — ликуя, выкрикнула Осень и зловеще расхохоталась, с удовольствием наблюдая, как ледяной посох покорно ложится к ее ногам. — Я победила, победи…
Подхваченный сильной рукой, ярко сверкнув синей звездой, почти уроненный посох Зимы взлетел вверх. Ледяная стужа обожгла крепкие пальцы, сжавшие символ власти Зимы, холодные зимние ветры растрепали золотые волосы, и Дерек, смелый рыцарь Дерек, упрямо склонив голову и недобро глянув на радующуюся безумную Осень, произнес, с трудом разжав похолодевшие губы:
— Нет. Еще нет.
На такой отчаянный шаг мог решиться только он — смелый и самоотверженный рыцарь, благородный и бескорыстный Белый Принц. Зная, чем ему грозит его смелость, Дерек не мог не подарить несколько минут друзьям, чтобы они все же получили шанс сражаться дальше.
Белесая изморозь карабкалась по его застывающей, умирающей от холода руке, красиво очерчивала мелким пушком сгибы серой ткани его одежды агента Алого Короля. На лоб Дерека лег тонкий ледяной венец, от которого тот поморщился и побледнел. Зима умер — но Дерек, молодой, полный сил, занял его место, став ненадолго Королем Зимы. И пока бьется его замерзающее сердце, есть шанс. Есть время…
