Глава 1
В отеле меня ждала краткая и грозная записка: «Если вы не раздобудете в Англии достоверное доказательство духовной сущности, в офис можете не возвращаться. УПРА – не место для психов и неудачников».
Записка была подписана моим боссом, Антоном Мелроузом-вторым, который являлся главой западного отдела Управления по паранормальным реакциям и аномалиям.
– Ну и ладненько, – пробормотала я, скомкала записку и зашвырнула ее в урну, стоявшую возле стойки ресепшна. Мне ужасно захотелось вызвать парочку демонов – не очень грозных, просто попугать как следует начальника. – Я бы многое отдала, чтобы он проглотил свои слова.
Женщина за стойкой улыбнулась и протянула мне ключ от номера.
– Простите, мисс Телфорд, мы не несем ответственности за содержание записок. Мы должны вручать их адресату вне зависимости от того, что в них написано.
Я улыбнулась в ответ. Взгляд мой был надежно скрыт за солнечными очками, которые я почти никогда не снимала.
– Да ничего страшного, просто вся моя жизнь рушится как карточный домик. А в остальном все в порядке, не о чем беспокоиться. Не знаете, есть у вас сейчас свободные компьютеры? Мне минут на пятнадцать, не больше.
Тина – так звали секретаршу, дежурившую на ресепшне в отеле «Сент-Алоизиус», расположенном в старом добром Лондоне – справилась в формуляре, свободны ли два компьютера в маленькой темной каморке – они предназначались специально для тех предпринимателей, которые жить не могут без связи с Интернетом.
– Компьютеры к вашим услугам.
Я подхватила дребезжащую сумку, пробормотала «спасибо» и заковыляла по короткому коридору, ведущему в компьютерный зал. За одним из компьютеров сидел молодой человек лет двадцати с сальными волосами. Когда я поставила сумку рядом с креслом напротив второго компьютера, он удивленно вскинул проколотую бровь. Очевидно, услышал стук стеклянных бутылок.
– Святая вода, – объяснила я. Бровь с серьгой поднялась еще выше. – От призраков. А вот пить ее не стоит. То есть попробовать-то, конечно, можно, но знающие люди утверждают, что святая вода на вкус напоминает воду из-под крана, которая пару дней отстаивалась и насыщалась кислородом.
Молодой человек удивленно заморгал.
– Она очень мягкая, – пояснила я и переключила внимание на компьютер. Подождала, пока молодой человек снова уставится в монитор, затем сдвинула на лоб очки, чтобы лучше видеть экран, открыла почтовый счет, заведенный специально ради тех редких случаев, когда УПРА посылало меня в командировки за пределы области Сакраменто (такое случалось дважды), и пробежала глазами шесть полученных сообщений.
– Спам, рекламирующий травяной настой для увеличения размеров пениса, спам, обещающий низкие ипотечные проценты, е-мейл от мамы, спам о каких-то пушистых четвероногих друзьях фермера – его я даже открывать не стану, е-мейл от Коррин и спам, в котором спрашивают, одинокий ли я человек. Что ж, всегда приятно знать, что по тебе скучают.
Молодой человек фыркнул, отключил компьютер и поднял кейс, на котором была табличка с выгравированным названием одной известной фирмы, специализировавшейся на компьютерных технологиях.
– И часто вы видите привидения? – спросил он, встав и задвинув стул.
Я снова нацепила очки и скорчила огорченную гримасу.
– Ужасно часто. Просто минутки для себя свободной нет. Знаете, они такие простаки! Доверчивы, как щенята. Скажешь им ласковое слово, погладишь по головке, и они за тобой хоть в огонь, хоть в воду.
Молодой человек некоторое время не сводил с меня глаз, словно никак не мог понять, серьезно я говорю или нет.
Я показала ему руки, чтобы он убедился, что я ничего не прячу в рукаве.
– Да шучу я, шучу! Нет у меня на примете никаких симпатичных призраков.
Молодой человек явно почувствовал облегчение, и губы его тут же скривились в презрительной ухмылке, которая свойственна всем двадцатилетним юнцам. Я перестала обращать на него внимание, и он ушел, а я сняла очки и начала читать послание от мамы. Прочитав, я решила, что непременно отвечу, только попозже, а пока открыла письмо от Коррин:
Элли, не забудь: презентация книги Данте состоится в новом книжном «Хартуэллз» на Ковент-Гарден завтра в семь часов по лондонскому времени. Будь там непременно, или я сделаю с тобой что-то ужасное. Даже неудобно писать, что именно.
Надеюсь, ты не скучаешь. Наверняка не вняла моему совету оставить солнечные очки дома?
Коррин.
P.S.: Не забудь отдать Данте цепочку для ключей, которую я для него сделала. И обязательно скажи ему, сколько у меня ушло времени на то, чтобы вышить его имя узором, напоминающим нарезку ключа. И еще: непременно заговори ее, слышишь? Я еще не забыла тот ужас, когда ты вручила Расселу Кроу незаговоренную цепочку от ключей!
– Ой-ой-ой! Вот кошмар-то. Именная цепочка для К. Дж. Данте по непонятным для меня причинам оставалась дома, – сказала я компьютеру, вырубила его и снова напялила очки – на случай, если встречу кого-нибудь в холле.
Минуту я сидела на стуле, вслушиваясь в звуки гостиницы и в шум оживленной лондонской улицы за окном. Письмо Антона выбило меня из колеи. Последние полгода мне казалось, будто на каждой стене аршинными буквами написано: «Докажи, на что ты способна, а не то…» Таков был девиз Антона, а доказательств мне катастрофически не хватало.
– Ну, вот и приехали, Элли, – громко сказала я вслух. – Смирись, пора все это дело бросать. Разве ты не знаешь, что контактеры-неудачники имеют ничтожно малый шанс получить работу?
Отозвалось только эхо, а я сидела и рисовала себе мрачные картины будущего. Было лень подниматься из кресла и тащиться в отведенную мне маленькую угловую комнатку. Однако, сверившись со временем, я поднялась и вышла из холла. Нужно было выспаться. Ведь вскоре мне предстояла охота за привидениями.
…Не успела я толком отключиться, как мне начал сниться этот сон. Темно. Ночь. Влажный, затхлый воздух. Я бреду по пустому дому, чьи стены потрескались от старости, покрылись плесенью и прочей гадостью, о которой даже думать не хочется. Мои шаги отчетливо раздаются в тишине. Я перехожу из комнаты в комнату: я что-то ищу, у меня есть какая-то цель. В каждой очередной комнате какие-то мелкие черные тени торопливо удирают при моем появлении, не дав себя рассмотреть; еле уловимые звуки потустороннего мира преследуют меня по пятам. «Что это: мыши или еще что пострашнее?» – размышляю я, проводя пальцами по пыльным перилам лестницы, которая ведет вниз, в кромешную тьму. Достигнув конца лестницы, я с бесстрашием, совершенно не свойственным мне в реальной жизни, отворяю дверь и вижу, что на столе лежит человек.
Человек? Даже во сне я понимаю, что назвать его так можно лишь с натяжкой. Это не смертный, это какое-то божество, мужчина моей мечты. Длинные черные как смоль волосы ниспадают на стол, оттеняя светлое дерево. Глаза мужчины распахнуты. Они тоже темные, но не такие, как волосы, по цвету они напоминают красное дерево – ярко-карие, с красноватым отливом, а по краям радужка словно бы очерчена золотом. Точеная челюсть и квадратный подбородок неподвижны. Взгляд неотрывно следит за мной с того самого момента, как я вошла в комнату. Мужчина обнажен, если не считать кусочка ткани, повязанного на чресла, а тело его покрыто сотнями маленьких порезов: кровь сочится из ран и стекает на пол под столом.
