Когда я пришёл в сердце «Спэйс-Икса», там уже собралась вся наша немногочисленная команда. Рэй развалился в кресле второго пилота и о чём-то глубоко задумался, приставив пальцы к вискам. Даяна делала вид, что раскладывает пасьянсы со своего коммуникатора, хотя все кроме Томаса знали, что она занимается сбором и анализом информации по делу Шантара. Тикки гордо восседал посередине торпеды, поедая бутерброд с колбасой и сыром, втрое больше его самого. Этот маленький хамелеон за последние дни съел столько, что Рэй усомнился, что ящер относится именно к породе карликовых леграссов, а не гигантских лактрассов.
– Сейчас Ив пройдёт через вторую кротовую нору, и мы окажемся в соседней от Бетельзейзе системе, – как бы в никуда проговорил Рэй.
Это было кодовой фразой, означающей, что начинается наша операция. Я прочистил горло, так как формально являлся капитаном «Спэйс-Икса» и громко спросил:
– Ну что, все помнят, как надо себя вести и что делать?
Вся команда дружно закивала. Согласно плану, придуманному Рэем, мы должны были при подлёте к четвёртой планете системы Бетельгейзе связаться с космопортом трасков и послать запрос на посадку в качестве частного торгового судна. На нашей стороне играло то, что один из наших членов экипажа являлся шерлоком. Все знали, что родная планета шерлоков – Тортуга – является центром межгалактической торговли не самым легальным товаром. В качестве товара мы будем предлагать помятый гоночный флаер. То, что вряд ли кто-то им заинтересуется, Рэя не волновало. Основная цель всего этого мероприятия была в том, чтобы отвлечь внимание сотрудников космопорта, и у Даяны появилось время влезть в центральную систему планеты и выяснить, кто связывался с Шантаром. Хакерша утверждала, что при желании любые межгалактические связи можно отследить. Тот, кто подкинул моему бывшему наставнику траскского коня, должен был использовать или виртуальную частную инфосеть, или прокси-сервер, но в любом случае Даяна утверждала, что сможет отыскать следы, лишь бы ей дали достаточно времени и доступ к главному траскскому вычислительному центру. По плану Рэя Томас шёл с ним и помогал пудрить траскам мозги, а я оставался и прикрывал Даяну. В глазах самого Томаса именно я должен был быть тем самым хакером, который влезет в компьютер трасков, а Даяна будет прикрывать меня.
– Хорошо, – кивнул я и скомандовал, – тогда все по местам, пристегнуться, сейчас будем проходить через кротовую нору.
Перед «Спэйс-Икс» уже висела тёмная сфера, внутри которой, переливаясь и растекаясь, словно жидкий металл, показалась система Беллатрикс. Я дождался, пока Тикки заберётся ко мне на плечо и крепко вцепится своими крошечными лапками, оглянулся на команду, чтобы убедиться, что все пристегнулись, и потянул штурвал на себя. Переход через кротовую нору прошёл, как он и должен был пройти, быстро. За несколько терций очертания всех предметов размылись, пол расплылся под ногами, рога Рея превратились в длинные и тонкие усы, как у медузы, Томаса растянуло так, будто он выпил сразу несколько бочонков пива, а Даяна стала одним сплошным малиновым облаком. В иллюминаторе картинка вокруг стала расходиться концентрическими окружностями, в глазах зарябило от психоделического буйства цветов. Натянутое на шар пространство из вогнутого стало выпуклым и сомкнулось за хвостом корабля. Ощущение полного сюрреализма накрыло с головой. Наверно, именно так чувствовала себя Ависа в стране чудес, когда на неё воздействовал знаменитый чешимский кот. Миг – и мы уже совершенно в другой системе за тысячи световых лет от того места, где были ещё несколько секунд назад.
– Ну что, – я довольно оглянулся на команду и потёр руки, щёлкнув тумблером автопилота корабля, – добро пожаловать в систему Беллатрикс! Осталось несколько астрономических часов, и мы будем в Бетельгейзе…
– Пацан, кажется, в наших планах появились кое-какие изменения, – произнёс Рэй.
– Рэй, прошу, не перебивай, – я раздражённо оборвал цварга.
Мало того, что он перебил меня перед Томасом, сообщив, что у нас изменения в планах, так ещё и назвал «пацаном». Договаривались же, что при посторонних я «капитан», и все изменения в планах должны исходить от меня!
– Итак, на чём я остановился? Ах да, у нас несколько астрономических часов, за это время необходимо подготовить документы на гоночный флаер…
– Ив, – теперь голос подала Даяна.
– Да? – на Даяну я не смог бы разозлиться, даже если бы она назвала меня «малышом» или «пупсиком» перед целой планетой.
– Боюсь, Рэй прав. Оглянись, пожалуйста.
И я оглянулся. Прямо перед нами завис до зубов вооруженный «Сокол». Слегка потрёпанный катер состоял из двух этажей, нижний из которых представлял собой несколько лазерных пушек, наведённых в нашу сторону, а весь корабль опутывала ярко-синяя защитная сеть. И хотя в некоторых местах виднелись оплавленные куски металла, сами за себя говорившие, что корабль уже неоднократно попадал под обстрелы, защитная сеть катера буквально искрила от вложенной в неё энергии. Холодок ужаса пробежался по моему позвоночнику. Одного взгляда на раскраску «Сокола» мне хватило, чтобы понять, что перед нами не Планетарная Служба и даже не Межгалактическая Полиция, перед нами космические пираты.
В этот момент в рубке раздался сигнальный вызов. Даяна молча потянулась к кнопке приёма.
– «Спэйс-Икс», сдавайтесь. Это пираты. На вас направлены наши пушки, в том числе и на антиматерии. Ваши щиты не выдержат нашу атаку. Мы не шутим. У вас пять минут на размышления.
– Что будем делать? – пискнул напуганный Том, озвучив мои панические мысли.
– Сдаваться, – нахмурился Рэй.
Глава 20. Наёмные пираты
– Шварх! Тысяча галактик им в задницу! Все наши планы шварху под хвост! – выругался Рэй, смотря на то, как «Сокол» подсасывает нас длинным магнетронным щупальцем.
Он ходил взад и вперёд по рубке, заложив руки за спину, а его острый шип на кончике хвоста нервно подрагивал в воздухе, периодически царапая пол корабля с противным скрежетом. Даяна откинулась на своём кресле, прикрыв глаза. На первый взгляд стороннему наблюдателю могло показаться, что она заснула, но я слишком хорошо знал полуцваргу. Вечно активная и болтливая Даяна замерла в чересчур расслабленной для неё позе и закусила щеку, явно мысленно просчитывая различные сценарии развития предстоящих событий. Томас ёрзал на откидном стульчике позади нас всех, и его тревогу выдавали лишь мелко подрагивающие стебельки со второй парой глаз.
Я же чувствовал, как паника во мне медленно разрастается и вот-вот захлестнёт с головой, но при этом старался выглядеть как можно более спокойным. Шварх! Что же теперь делать-то? Неужели мы вот так глупо попадём в плен к пиратам, и на этом наше путешествие закончится? Наш новенький «Спэйс-Икс» отберут в качестве трофея, это понятное дело, а вот что будет со мной? Даяной? Рэем? Томасом? И Тикки? Кстати, последний успел испугаться и куда-то спрятаться. Ладно, туда ему и дорога, может, хоть один член нашей команды спасётся.
В гробовом молчании я наблюдал через боковой иллюминатор, как пираты неаккуратно пристыковывают «Спэйс-Икс» к шлюзу «Сокола».
