Вот этот свиток Грегори взял, развернул, убедился, что все так, как сказал король. Правда, у бумаги имелось маленькое второе дно. Привлекать экспертов можно, но за отдельную плату. Что, собственно, они и так делали, доплатив полицейскому лекарю, профессору Пфенингу и «мотобратьям». Экономный в Бривании монарх, ничего не скажешь!
— И последний, — тут Его Величество позволил себе легкую усмешку, и протянул Грегу приглашение на ближайший королевский бал, пояснив: ваша матушка очень надеется, что вы найдете себе невесту. Бал Дебютанток самое подходящее для этого место.
Лорду Лайвернесу осталось сжать зубы и поблагодарить. Леди Виола в своем репертуаре! Как ни убеждал ее Грегори, что пока не собирается жениться, как ни указывал на старших братьев, давно состоящих в браке, имеющих по паре сорванцов, мать не унималась. Наверное, ему давно стоило представить Аманду, как невесту, но девушка увлечена научной работой, и у него не хватало духу отвлечь ее разговором на такую непростую тему. Он знал, как отреагирует общество. Благородный лорд и скромная мисс, да еще алхимик? Фи!
Никого больше видеть рядом с собой Грегори не желал, но, судя по всему, стоит решить вопрос как можно скорее!
— Ваше Величество, прошу простить мою дерзость, но… мне нужны ДВА приглашения на ваш бал.
— Второе полагаю на имя мисс Стоукс? – монарх тонко улыбнулся, давая понять, что знает многое.
Но Грегу абсолютно нечего было стыдиться:
— Буду счастлив, представить мисс Ее Величеству!
— Как свою невесту? Рано, лорд Лайвернес. Одно успешное дело — значит не так много. Вам предоставлены некоторые возможности в счет вашей крайне успешной работы на континенте. Однако я дозволяю представить мисс Стоукс Ее Величеству, как женщину-алхимика, с отличием окончившую обучение в Школе Ритон и Академии. Полагаю, профессор Кейдж будет счастлив представить ученицу.
Вот теперь Грегори перекосило. Профессор Кейдж был тем самым типом, который присвоил научную работу Аманды! Он попытался возразить, но… не стал. Мэнди пора столкнуться с прошлым, и показать этому прошлому козью морду!
Лорд Лайвернес поблагодарил Его Величество за доверие, и был отпущен.
* * *
Бал дебютанток в королевском дворце – событие года для маменек и дочек. Конечно, в подготовке и самом мероприятии принимало участие множество людей, но каждый такой бал давал новые связи, новые семьи. Порой возносил на вершину успеха скромную, некрасивую девицу с богатым приданым, а порой ронял оземь знатную красавицу. В общем, каждый такой бал ждали со страхом и предвкушением.
Аманда Стоукс тоже ждала. Нервничала. Мяла перчатки, под укоризненным взглядом миссис Дженкинс. Компаньонка спокойно сидела в кресле, аккуратно расправив сизые юбки и читала модный журнал.
Когда Грегори пришел в гости с приглашением на бал и сообщением, что ее должен будет представить ее бывший профессор, Мэнди выронила колбу! Осколки разлетелись по всей лаборатории, словно ее безмолвный крик.
— Профессор Кейдж представит меня, как лучшую ученицу? – ей казалось, она выплюнула эти слова Грегори в лицо.
Представляла, как старый друг и внезапный покровитель уйдет, оскорбившись ее вспышкой. А он просто прижал ее к себе, и дал выплакаться в его бархатный сюртук. Потом протянул платок, стакан воды, и негромко сказал:
— Мне кажется, Его Величество знает о том, что сотворил профессор. Потому и пригласил его представить тебя.
— Не верю! – Мэнди затрясла головой, разбрасывая шпильки и слезинки, — ты бы знал, кому я тогда только не писала! Все было напрасно! Еще и тыкали тем, что я зря потратила королевскую стипендию!
—Ты знаешь, что сделала все сама, я знаю, а значит, может узнать кто-то еще! В любом случае, воля короля не обсуждается. До бала осталась всего неделя, тебе нужно платье, компаньонка и бутоньерка. Диадема тебе, увы, не полагается, но можно украсить прическу цветами.
Лорд Лайвенесс перечислял правила бала Дебютанток легко и непринужденно – ему случалось бывать на них прежде и наверняка, до самой свадьбы, перспективного холостяка будут приглашать на такие балы регулярно. А вот Аманда задохнулась от ужаса – бал во дворце? Да она точно опозориться, да еще на глазах профессора Кейджа!
— Грегори… — жалобно прошептала она, — я не поеду! Я же ничего не знаю!
Приступ паники лорд Лайвернес купировал рюмочкой шерри, и уверением, что неделя – вполне достаточно!
— Аманда, ты же не деревенская пастушка! Не станешь глазеть по сторонам, и наступать на шлейфы! Прядок церемонии я тебе расскажу, порепетируем придворный реверанс, а все остальное обычная вежливость. Ну же, улыбнись, и скажи, что ты согласна поехать на бал и сразить там всех без исключения!
Девушка готова была кричать – она не любила чувствовать себя беспомощной и некомпетентной. Но к уговорам Грега присоединилась сидящая в уголке миссис Дженкинс:
— Не переживайте, мисс Стоукс, мне случалось несколько раз бывать при дворе, когда Их Величества награждали отличившихся офицеров. Ничего сложного, уверяю вас, к тому же Их Величества очень любезны с теми гостями, которых они приглашают лично. А вас, как я понимаю, пригласили.
Еще полчаса пространных уговоров, чайник ромашкового чая, сэндвичи с ветчиной, и Мэнди обнаружила, что согласилась поехать к портнихе, чтобы быстро перешить на ее фигуру одно из подходящих платьев. Шить новое, к сожалению, не было ни времени, ни сил.
Однако Грегори внял голосу разума и не повез подругу к модистке матери. Вместо этого он взял адрес у мисси Дженкинсон и не пожалел! Немолодая уже дама внимательно оценила Аманду, услышала про бал Дебютанток и всплеснула руками:
— Минуточку! – потом она убежала куда-то в глубину мастерской и вскоре появилась, толкая перед собой манекен на колесиках. На манекене шуршало шелком и кружевами платье. О, что это было за платье! Даже Грег, слабо разбирающийся в нюансах моды, понял, что платье сшито просто замечательно. Кроме того, этот туалет сочетал в себе роскошь классического бального фасона и несколько модных деталей, делающих его актуальным.
— Миссис Уиллоуби, откуда такая красота? – пораженно воскликнул он.
Зардевшаяся от удовольствия портниха пояснила:
— Каждый год я шью одно платье к королевскому балу дебютанток. Просто исполняю свою мечту, а потом продаю его какой—ни будь невесте. Но если вы готовы его купить, я за два дня подгоню его по фигуре мисс Стоукс, и буду абсолютно счастлива, ведь мое платье все же попадет на бал!
Аманда удалилась за занавеси, и вскоре вышла в новом платье. Портниха сновала вокруг, втыкая булавки и приговаривая:
— Талию придется подтянуть, в груди чуть—чуть расставить, а юбку необходимо выпустить на два пальца…
Все эти подробности пролетели над головой Грегори. Он просто потерял дар речи, глядя на другую Аманду. Он привык видеть ее в синем школьном платье. Потом видел в строгом сером платье с белым воротничком. Волосы всегда были собраны – сначала в косы, потом в пучок на затылке. Он привык ценить в ней скорее умного соратника, хорошего друга. чем женщину, но сегодня перед ним предстала не скучная заучка, а великолепная дама, достойная поклонения, обожания и страсти!
