— Пусть уж так, посмеется хоть, а то грустная она какая—то ходит последнее время.
— Кстати, — захмелев после второго бокала, вдруг заинтересовался Ал, — когда у вас свадьба? Ты много рассказывал об этой девушке, и я так понимаю, вы живете вместе?
— Что? Нет, — мотнул головой Кентавр, — она с матерью и сестрой живет в том доме, что выкупил для меня Грег.
— А ты? – поднял брови Аллиаль.
— А я живу у своего «железного коня», в гараже! – строго взглянув на друга сказал Кентавр. – Не могу же я жить в одном доме с двумя незамужними девушками!
— Вот как? – актер склонил голову, как любопытная птица, — не думал, что ты такой трепетный!
— Что? Я? Да я огненный маг!
— Нежный, — с удовольствием выдал Аллиаль, делая еще глоток бренди, — чувствительный! Боишься сказать ей о своей любви. Пугаешь девочку внезапными появлениями, а потом снова исчезаешь на неделю!
Килкени покраснел, и не знал – то ли ему стукнуть наглого «мальца», то ли признать его правоту, и спросить совета. Опыт подсказал все же спросить.
— И что мне делать? – растеряно спросил он, — она такая нежная, хрупкая, а тут я, неуклюжий сын фермера! Зачем я ей?
— Ты купил ей дом, — поднял брови Аллиаль, — ты будешь он ней заботиться. Любить. Исполнять капризы, и плакать, когда она подарит тебе ребенка. Женись, Махоун, не тяни! Жизнь коротка!
Эти слова прозвучали так, что Кентавр моментально встряхнулся, и уставился на актера, как кот на мышь:
— А вот теперь поподробнее, — протянул он, — кто посмел обидеть нашего малыша?
—Но-но! – отмахнулся от его лапищи Ал, обозначая удар вилкой в точку, которую огневик сам, когда-то ему показал.
— Так кто? Неужели нашлась роковая красотка, похитившая сердечко лучшего менталиста Школы Ритон? – не унимался маг.
Аллиаль посверлил взглядом тарелку, выпил еще глоток и признался:
— Я искал своих родителей, Килкени.
— Нашел? – Махоун сразу стал серьезным. Он знал, что подкидыши часто страдают от того, что не могут отнести себя к семье или роду.
— Нет. В приюте меня и слушать не пожелали. В архиве можно получить выписку только с разрешения короля, поскольку де учреждение находится под королевским патронатом.
— Не переживай, найдем, — утешил друга Кентавр, — Грегори к Его Величеству вхож. Вот сейчас Шиповничку колючки пригладим, и тобой займемся!
Глава 17
Грегори успел. Воспользовался фишкой-пропуском, ввалился в кабинет Его Величества, и доложил. Король выслушал молча. Лорд Лайвернесс взял себя в руки, вспомнил наставника и продолжил излагать факты:
— Ваше Величество, вы помните дело о гибели маркизы Иллусейской?
Монарх очень коротко кивнул, сжав челюсть.
Маркиза была его незаконной сестрой. В свое время Его Величество устроил брак тайной родственницы со старым другом, и союз этот вышел удачным и прочным, а главное – полезным для Короны. Не желая в одиночестве торчать в столице, молодая жена уехала след за мужем на окраины королевства, и там столь успешно занялась сельским хозяйством, что через десяток лет к ней стали приезжать, чтобы перенять опыт! Появившиеся средства маркиза вкладывала в стипендиальную программу единокровного брата, и это с ее легкой руки в Школу Ритон начали принимать одаренных девочек.
— Открытие мисс Стоукс помогло бы избежать смерти маркизы. А сейчас мисс работает над универсальным противоядием от всех магсодержащих ядов. То, что лучший алхимик страны – девушка, не повод отдавать ее на растерзание псевдоученым глупцам.
— Я вас услышал, лорд Лайвернес, — скрипучим голосом ответил король, и встал, давая понять, что аудиенция закончена.
Грегори двинулся к двери, но его догнал голос:
— Возьмите! – на краю стола лежала знакомая фишка, — я продлеваю вашу возможность лично обратиться ко мне.
Ну а потом был бал и полный разгром профессора, ректора и той ученой братии, которая не желала допускать в науку женщин.
Когда страсти улеглись, а обсуждение скандала затерлось танцами и вином, Грегори вывел Аманду из зала:
— Позволите вас проводить, мисс?
— Позволю, милорд, — устало отозвалась Аманда. Потом встрепенулась: мне это не приснилось? Завтра действительно будет слушанье на звание профессора?
— Будет, — улыбнулся Грегори, — и тебе даже не нужно ничего готовить. Я попросил Тайлера изменить титульные листы в работе профессора, а реактивы и материалы привезут из дворца.
— Спасибо! Грегори! Ты не представляешь, как много это значит для меня! – девушка порывисто обняла мужчину, потом смутилась, и закуталась в легкую бальную накидку.
— Не представляю, — усмехнулся лорд Лайвернес, мягко целуя руку мисс Стоукс, — но очень надеюсь, что ты завтра утрешь нос этим вековым пням. А потому, тебе пора отдыхать!
Карета уже ожидала пассажирок. Грег проследил, как миссис Дженкинс и мисс Стоукс разместились в экипаже, а потом попросил Тайлера, стоящего за левым плечом:
— Проводи. Не хочу волноваться.
— Я вызвал Кентавра, — спокойно отозвался брат, — он заверил меня что мотобратья проводят мисс до самого дома.
— И все же…
Больше не возражая, Тай вскочил на запятки.
* * *
Грегори вернулся во дворец. Он хотел бы уехать в особняк, но король неожиданно прислал к нему пажа, с просьбой заглянуть в королевский кабинет. Лорд Лайвернес торопливо двинулся к нужной части дворца, размышляя – зачем он мог понадобиться монарху. Бал завершился, у главного входа толпились гости, слуги и кареты, камеристки и камердинеры сновали в жилой части дворца, спеша приготовить ко сну тех, кто жил при Дворе. День завершен. Но может быть, у Его Величества есть поручение для новой секретной службы?
Задумчивость сыграла с лордом дурную шутку. Когда на границе зрения мелькнула тень, рефлексы сработали безупречно – он выдернул из ножен тонкий парадный клинок и развернулся.
— Лорд Лайвернес, — к нему с улыбкой приближалась… графиня Кастильони!
—Герцогиня, — зажав клинок подмышкой, Грегори склонился над рукой дамы, в доли секунды оценивая ее с головы до ног.
«Черная мамба» была в трауре. В очень дорогом придворном трауре. Матовый шелк, густая вуаль, украшения с черными бриллиантами. Иштванский титул принес дивиденды? Или это плата за очередное убийство? Маска ледяного спокойствия привычно легла на лицо.
— Вы все так же любезны, милорд, — манящая улыбка очаровательной хищницы больше не обманывала Грега.
Он выпрямился, и слегка кивнул головой:
— Прошу меня простить, герцогиня, я спешу к Его Величеству.
— Значит нам по пути, — проворковала она в ответ, — проводите меня!
