— Все, все! Не томите юноша, излагайте!
— Тогда вы, наверняка, слышали про «ледяной огонь», который огневики и даже простые солдаты применяли в борьбе с нечистью? Особый состав для болот, пойменных лугов и прочих влажных мест, где трудно развести обычный огонь.
Старые ястребы чинно кивнули – мол слышали.
— Так вот, это разработка мисс Стоукс! – выпалил Килкени.
— Но позвольте, — возмутился тип в черной мантии, — насколько мне известно, изобретателем горючей смеси является некто мистер Маккензи! Кадровый офицер, капитан… Я лично подписывал бумаги на выплату по патенту!
— Ничего подобного, — заверил всех присутствующих Кентавр. – Эту смесь Мэнди приготовила еще в Школе Ритон, для одной… шутки. Старые наставники Школы наверняка помнят это происшествие, и подтвердят, что запах и вид состава им знаком.
Брови Грегори поползли вверх. Он тоже вспомнил эту шутку. Аманда тогда искала возможность устроить пожар без пожара и долго экспериментировала в лаборатории, благо ее туда пускали без ограничений.
— Когда нас зажали в болоте, в здании старой фабрики удобрений, я вспомнил ее рецепт, потому что там были эти кристаллы, пахнущие, как общественный туалет. Вспомнил, смешал и применил. Тогда спаслись всех. А Маккензи – фамилия старшего офицера, который получил мой доклад после стычки. Он быстро смекнул свою выгоду, и подал бумаги на регистрацию изобретения. Как видите, мисс Стоукс грабят не первый раз.
— Все это хорошо, молодой человек, — строгим голосом заговорил старик в парике, — но где доказательства?
Махоун прищурился:
— Кто-нибудь из вас знает химический состав «ледяного пламени»? Подробный, по частям?
Старик в черной мантии поднял бокал:
— Я изучил его, и готов поспорить, решение преизящное!
— Тогда вы знаете, что в составе есть ингредиент, который абсолютно не влияет на результат, но его все равно добавляют, потому что он был указан в моем отчете. Я вписал его намеренно, — усмехнулся Килкени, — надеялся, что к Маккензи будут вопросы и он не сможет на них ответить. Но этот лжец выкрутился!
Старик задумчиво пожевал губами:
— Такой ингредиент действительно есть. Правда я считал, что он добавлен в качестве магинейтрального наполнителя. Но если все так, как вы говорите, эта девочка – просто гений!
Кентавр коротко поклонился и отступил в сторону. Взоры сидящих за столом сконцентрировались на Аллиале.
— А я просто скажу, что свое нужно защищать. Профессор Стоукс – наша. И ее уже пытались запугать, обокрасть и купить, — высказался дер Журбье. – А Бривания своих не отдает!
Мужчины подняли свои бокалы в приветственном жесте, соглашаясь, потом один из них обратился к лорду Лайвернесу:
— Грегори, погуляйте с мальчиками, пока мы кое-что обсудим.
Прозвучало это мягко, но ни у кого не возникло сомнений в том, что это приказ.
Трое друзей вышли из уютной столовой, и очутились в пустом баре. Ал без разговоров встал за стойку, нацепил фартук и ловко поиграл бутылками:
— Чего изволите, господа?
Грегори упал на высокий барный стул и наконец сумел растянуть губы в улыбке. Друзья рядом, и он сумеет сделать все, что задумал. Сухой и чопорный «Брегет» слишком боялся за Аманду. Так боялся, что, наплевав на все тряхнул старых друзей Дансера и собственных родственников. Эти постаревшие гордые грифы были способны на многое, если видели ясную цель. Кентавр и Ал своими словами умудрились дать им эту цель. Военные разработки. Гордость Бривании! Надо же! Не думал, что кто-то из этих циничных, многое повидавших стариков еще помнит, ради чего они ввязались в политику!
— Бренди! Двойной! – решил Грег. Выпить и забыть свой страх не получится, зато он сможет включить голову и придумать, как избавиться от Черной Мамбы. Обязательно придумает!
— А мне, пожалуй… «Огненный поцелуй», — хмыкнул Махоун.
Ал картинно бросил в бокал лед, налил на палец бренди, потом крутанулся вокруг себя и налил еще на палец.
— Прошу! – бокал скользнул по стойке прямо в ладонь и от этого Грегори почему-то стало легче.
Напиток Килкени требовал большей сноровки. Сначала Ал плеснул в бокал ром. Потом пристроил на стеклянных краях специальную ложечку с прорезью. На нее уложил кусок сахара. Затем на аккуратный кубик капнул лимонный сок и ром, поджег спиртное, и крутанул бокал, позволяя огневику полюбоваться тем, как расплавленные капли карамели с шипение падают в ром. Когда синий огонь в ложке погас, «бармен» подтолкнул второй бокал «клиенту», а себе налил крепкого мятного ликера.
— Какие у нас планы? — непринужденно спросил он, выставляя блюдце с тонко нарезанным лимоном.
— Защитить Мэнди, — пожал плечами Грегори.
— И Кэндис, — добавил Кентавр.
— Ты сделал предложение? – обрадовался за друга лорд Лайвернес, — поздравляю!
— Сделал, — солидно кивнул Махоун, делая глоток спиртного, — а теперь боюсь, что графиня пойдет по твоим связям, чтобы насолить.
— Эта змея может, — грустно признал Грегори, — у них в Итилии вообще принято так мстить, чтобы все родственники еще сто лет икали. Но у нас есть выход. Девушек нужно отправить в провинцию. Кастильони не выносит сельских пейзажей. Ее удел балы и дворцы.
— Аманда не согласиться оставить лабораторию, — напомнил Аллиаль. – К тому же после удачного дебюта и получения звания ее начнут осаждать любопытные, поклонники и те, кто пожелает нагреть руки на ее знаниях. Если новоиспеченный профессор вдруг удалится в провинцию, пойдут нехорошие слухи.
Тут актер криво улыбнулся и отпил глоточек ликера.
- Например, о том, что ты ее убил и спрятал тело в особняке Ратлендов. Или решат, что ее выступление во дворце фикция, ведь госпожа профессор не может сама повторить этот опыт прямо здесь и сейчас… Думайте. Вы сами знаете, как много в этом городе значат сплетни.
Грегори и Махоун печально переглянулись. Ал привел весомые аргументы.
— Тогда может быть временно перевести Кэндис в дом Аманды и организовать охрану? – задумчиво предложил Грегори. – Невесте нужно время на подготовку к свадьбе, Мэнди не откажется от компании девушки…
— Нужно предупредить Аманду и Кэндис об опасности, — не отступал Аллиаль. – Не стоит скрывать и устраивать секреты.
— Да почему ты предлагаешь их напугать? – возмутился Килкени, — моя Кэнди такая нежная, хрупкая! Я не хочу, чтобы она пугалась и хмурилась!
— Махоуни, да ты совсем не знаешь женщин, — хмыкнул актер. – Спешу тебе напомнить, что мы прячем ваших невест от женщины. Хищной опасной женщины, способной на убийство.
При слове «невест» лицо Грегори сделалось совсем каменным, но Ал ему подмигнул, и продолжил:
— Работая в театре я каждый день видел женщин, вынужденных выживать. Танцевать со стеклом в туфельках, петь, когда ледяной ветер шевелит занавес, или изображать зябнущую лилию, когда от духоты свечи стекали на пол! Я знаю, что женщины способны на многое и, если вы ничего не скажете, я сам предупрежу Мэнди и Кэндис! – пригрозил Аллиаль.
