Ну конечно! Тигров выпускают на арену так, чтобы они никого не задели! Дикие кошки наверняка будут задействованы в следующем номере. К началу подойдет дрессировщик, служители арены расставят решетки для защиты зрителей, а пока ничего этого нет. Зато есть веревка, отпирающая клетку! И беззащитные люди под плотным шатром! В панике толпа разнесет цирк, непременно будут жертвы, а он так и не нашел Аманду! Где же она?
Следующее мгновение растянулось для лорда Лайвернеса на целую вечность. Фокусник распахнул дверцу шкафа, чтобы продемонстрировать его пустоту, но внутри была девушка в рваном белом платье!
— Мэнди! – не удержался от крика Грег, и тут же почувствовал, да-да, буквально ощутил кожей усмешку графини Кастильони, и рывок, которым она открыла клетку!
Зрители увидели странную обитательницу магического ящика и закричали еще громче. Удивленный фокусник сам заглянул в ящик, изумился, выпустил дверцу, тяжелая крышка стукнула по сундуку и… Короб рассыпался, выпуская Аманду на свободу. Леди Лайвернес встала, отряхнула платье от опилок, и прищурившись посмотрела вокруг. Фокусник горестно взмахнул руками, оплакивая свой реквизит, и развернулся к девушке, чтобы темпераментно, по итлийски излить свое горе, но… всхлипнул и попятился. Сквозь занавес на незащищённую арену лениво выходили тигры!
Поначалу зрители не отреагировали на появление тигров, как на угрозу. Все смеялись, махали руками, некоторые даже рычали, принимая животных за иллюзию. Однако фокусник, первым осознавший опасность, попятился, и кинулся между рядами зрителей, стремясь скрыться, а один из огромных котиков вдруг зевнул, обнажая притупленные желтоватые клыки, и рыкнул, погружая цирк в тишину.
— Мамочка! – раздался звонки голос на фоне затихающего шума, — они настоящие?
Еще один рык заставил публику пятиться. Канаты, удерживающие шатер загудели под напором тех, кто рвался наружу. Грегори замер, пытаясь скастовать заклинание, способное накрыть сразу четырех полосатых кошек и не задеть Аманду. А на балкончике уже никого не было. Графиня удалилась, оставив давнего соперника среди бушующей толпы.
—Тай, — в голосе лорда Лайвернеса бушевала ярость, — ты прикрываешь Аманду, даже ценой своей жизни. Я попытаюсь ранить тигров, а потом заставлю бежать за мной!
— Постой, — брат неожиданно схватил Грега за плечи, не давая метнуть на арену сложную звезду из молний, дрожащую между пальцами, — смотри!
Это было странно, но полосатые коты перестали обращать внимание на зрителей. Они окружили леди Лайвернес, потираясь огромными головами об ее юбки. Побелевшая, как полотно девушка присела на остатки «волшебного ящика» и дрожащими руками наглаживала ластящихся тигров, давая людям возможность убежать.
— Что? Почему? Мэнди! – стараясь не делать резких движений, лорд Лайвернес перешагнул низкий барьер и медленно двинулся в сторону невесты.
— Все хорошо, Грегори, — дрожащим голосом отвечала леди, наглаживая усатые морды, — я разлила в шкафу большой флакон «кошачьей мяты».
— Брат, — Тайлер шел рядом, — ей пока ничего не угрожает. Я обойду арену и открою клетку, надеюсь дрессировщик скоро появится…
— Мэнди, — голос Грегори звучал ровно, хотя руки дрожали, — подержи их возле себя еще немного. Тай откроет клетку и найдет мясо. Придется медленно двигаться к занавесу…
— Думаю тряпки лучше убрать, — так же ровно ответила Аманда, — валерьянка для кошек, как вино. Могут начать играться.
Мужчины медленно двигались, не обращая внимание на шум и крики вокруг. Тайлер подобрался к занавесу и просто сорвал его, открывая клетку с тяжелой запертой дверью. Чтобы поднять ее, придется бежать на балкончик… К счастью, цирковые не растерялись – кто-то в униформе уже забрался в ложу и изо всех сил тянул веревку.
— Где укротитель? Принесите мясо! – кричал Тай, пока Грег все ближе подходил к хищникам.
Дрессировщик все же появился. На длинной железной палке он нес коровью ногу, щедро политую валерьянкой:
— Мимми! – кричал он, — Ташшри! – девочки мои, еда! – и стучал короткой дубинкой по огромной пустой миске.
Тигры нехотя оторвались от Аманды и остатков ящика, узнали укротителя, учуяли мясо и новую убойную дозу «кошачьей мяты», поэтому нехотя двинулись за ним. Итлиец оказался профессионалом – умудрился загнать котов в клетку, не давая им драться. Имущество цирка конечно пострадало, но не сильно. Что такое парочка барабанов и тумб, против человеческих жизней?
— Мамма миа, — пробормотал циркач, утирая пот, когда униформист уронил дверь, а Тайлер задвинул тяжелый засов, — теперь я напьюсь!
Грегори на арене обнимал рыдающую Аманду. У девушки ослабели ноги, одежда превратилась в лохмотья, но голова работала четко.
— Графиня знала, что я в этом сундуке, — сразу сказала леди Лайвернес.
— Мы ее видели, — подтвердил Грег, — если бы не валерьяна, ты бы погибла. И еще Бог знает сколько народа. Я уверен, что без травм в этой толпе не обошлось, но тигры точно никого не тронули.
— Почему, почему эта женщина так зла на тебя? Зачем она хотела убить нас в этом ужасном месте? – Мэнди не могла разжать руки, но вопросы задавала правильные.
— Полагаю, — тут лорду в голову пришла одна идея, — что-то случилось с ее ребенком, и она винит меня.
— С ребенком? – у Аманды даже слезы прекратились от изумления.
— Я знал, что у них с Дансером есть сын, - признался Грегори. - Навещал его один раз в Ритоне.
— В Ритоне? – в голосе девушки прорезалась паника, — Грег, там же случилось массовое отравление! Говорят несколько учеников погибло…
— Вот как, я не знал. Значит она винит меня. Что ж, значит вариантов нет, — пробормотал он.
В это время за его спиной послышался крайне неприятный смех:
— Вот как, не знал? Ты чего-то не знал, «Брегет»?
На опилках арены покачиваясь стояла «Мамба». В руке у нее плясали тяжелый армейский пистолет.
— Зато газеты все знают! И завтра они будут вопить о гибели лорда и леди Лайвернес! Ах, какая чудовищная неприятность! Новобрачных занесло в цирк! Дикие животные, толпа, море крови… Ваша смерть украсит собой первые полосы! Не то что скромное сообщение о смертях детей в Школе!
Грегори повернулся так, чтобы прикрывать собой Аманду, и вежливо ответил:
— Я не слежу за Школой Ритон, графиня, у меня нет там интересов.
— Нет интересов? А Лайон? Мой мальчик! – женщина всхлипнула.
Похоже она выскользнула из шатра через боковой вход, но потом вернулась, чтобы полюбоваться делом своих рук. А все оказалось не так, как она предполагала.
— Я уже писал вам, что не использую в шпионских играх детей. И дал слово лорда не беспокоить его, — постарался как можно мягче сказать Грегори.
— Все ваши слова ничего не стоят, — отмахнулась итлийка, продолжая держать пару «на мушке». – Мой мальчик мертв, а мне не позволили увидеть его в последний раз. Ведь я ему никто.
