Новый заход и серая масса, потеряв десятки собратьев, откатилась от людей, наконец заметив неожиданного противника. И не стоит думать, что Плотояды были согласны на роль покорной жертвы. Рванув к стволам деревьев они, шустро перебирая лапками, взлетели вверх по стволам, мигом заняв господствующие высоты. Еще несколько секунд и на птиц, которые, нарезая круги под ветвями, вели охоту на неудачников, не успевших удрать на деревья, пролился дождь серых тел, цеплявшихся за крылья, лапы и просто перья своих врагов. Кто-то срывался вниз, редко, но унося к земле трофей в виде белых перьев, кто-то, неудачно подставившись под удар клюва, разваливался на части, а кто-то – более везучий, оседлав шею птицы, принимался душить её, готовясь погибнуть вместе с ней.
Медленно, разменивая одного своего на несколько десятков серых, совы стали сдавать позиции, всё чаще и чаще падая на землю, где их уже поджидали избежавшие роли жертвы лепёшки. Участь коснувшейся листвы птицы была предрешена – стоило ей только приблизиться к поверхности, как из-под земли выпрыгивали жаждавшие мести тела, немедленно облеплявшие свою добычу и утаскивавшие её в катакомбы своих ходов.
– Пошли, – Мордей, как и все они во все глаза следивший за разворачивавшейся перед ними бесшумной битвой, дёрнул за рукав сначала Игоря, а потом и Тею: – Бежим отсюда! Ну! – Прикрикнул он, выводя товарищей из ступора: – Пока они рвут друг друга уйдём!
– Да… А может досмотрим, – Игорь, следивший за совой, шею которой оседлали сразу два Плотояда, одобрительно хмыкнул когда та, заложив резкий вираж, впечатала себя в ствол, расплющивая о него обоих противников: – Тут это, – вытянув руку он указал на другую птицу, которая практически зависнув в воздухе, сбивала когтистыми лапами серые лепёхи, только что сомкнувшиеся над телом менее удачливого летуна: – Ну, самое интересное начинается.
– Я тебе потом расскажу, – схватив его под руку и пинками отшвыривая оказавшихся на пути Плотоядов, Мордей поволок его прочь от боя.
– Ты? Расскажешь? Но как?
– Молча! – Такой ответ застиг Игоря врасплох и он, пытаясь понять услышанное, принялся перебирать ногами, выворачивая шею, чтобы увидеть последние моменты боя.
Мордей отпустил его только тогда, когда они, добравшись наконец до вывороченных из земли корней упавшего дерева, обошли по краю крупную яму, на дне которой виднелась лужа полная мутной воды.
– Привал! – Отойдя от ямы на десяток шагов, Мордей уселся на листву переводя дух.
– Это ты классно придумал, – сделав глоток из фляги, он протянул её Игорю: – Я про сов.
– Она у тебя что? Бездонная? – Встряхнув флягу, судя по бульканью она была наполовину полна, или пуста – выбор варианта автор оставляет читателю, Маслов передал её Тее, немедленно приникшей к горлышку.
– Заклятье пополнения, – принялся разминать ноги Мордей: – У мага воды купил. Постепенно восстанавливает содержимое. Но увы – только воду, – развёл он руками и, приблизив рот к уху Маслова, прошептал, косясь на девушку: – Это запрещено, но, если есть рекомендации, маг воды может такое и с вином провернуть. Угу, – отстранившись, он кивнул с самым серьёзным видом: – И будет постоянно пополняться.
– Неплохо, – кивнул в ответ Игорь, потягиваясь и вдруг замер, увидев среди стволов нечто квадратное, совершенно чуждое этому месту: – Эээ… Видишь? – показал он рукой на странное образование: – Есть идея, что это?
– Это… Это… – Прищурился было тот, но мигом спустя уже был на ногах: – А ты приносишь удачу, предиктор. Там сундук! Вот убейте меня, если это не дар Машины, решивший вознаградить нас!
– Дар Машины?! – Тея, до того протиравшая лицо смоченным в воде платком, вскочила на ноги, протягивая Игорю флягу: – Так чего мы стоим? Игорь? Мордей? Где вы сундук видели?
– Вон там, – махнув рукой в сторону дерева, под которым он приметил так переполошивший всех объект, Игорь покачал флягу, ставшую заметно легче: – Ты поэкономить не могла? – Пробурчал он, возвращая воду владельцу, но девушка лишь отмахнулась.
– Ерунда. Найдём ручей – ещё наберём. Так где видел?
– Там, – повторил он свой жест и Тея, обойдя мешавшее ей дерево, захлопала в ладоши:
– Да! Вижу! Точно – её Дар! Ну же! Пошли!
Не дожидаясь остальных, она сорвалась с места и мужчинам оставалось лишь последовать за ней, легко удерживая направление по весёлому смеху.
– Ничего не понимаю, – спустя пару минут, Тея, уже заметно притихшая, растеряно оглядывалась по сторонам: – Вот тут же он был, – показала она на ствол: – Я точно видела.
– Может перепутала? – Игорь, встав рядом, принялся разглядывать окрестности: – Тут все деревья одинаковые.
– Это для тебя, горожанина, они одинаковые, – отповедь не заставила себя ждать: – Ты там, в своих каменных джунглях, и пальму от ёлки не отличишь!
– Кончайте лаяться, – Мордей, не сводя, взгляда с чего-то, видимого только ему, вытянул руку: – Вон он, следопыты! Ориентир – серое дерево с грибом на правой стороне ствола. Пошли!
– Вот, – ехидно улыбнулась Игорю Тея: – Вот он да, в деревьях разбирается, не то, что некоторые! Пошли.
– Тьфу! – Тихо, в спину ей, выругался Игорь, следуя позади девушки: – Тоже мне, блин! Барыня-крестьянка выискалась! Да я пальм этих видел – и не сосчитать, – тут ему пришлось замолчать – невидимый прежде овраг, стены которого густо поросли кустами, заставил их чуть изменить маршрут, обходя неожиданное препятствие, а когда оно было преодолено, то на прежнем месте, как ни старался Мордей, не было ни дерева с грибом на боку, ни вожделенного сундука.
– Ну я же не мог перепутать! – Мордей лишь разводил руками, уже по второму разу обходя показавшееся ему тем самым, верным, место: – Вот дерево с кривым суком, – хлопнул он ладонью по стволу, от которого отходила в сторону толстая, изогнутая дугой, ветвь: – Вот тут оно было! Точно. С грибом на боку!
– Сам ты, – окинула его полным насмешки взглядом Тея: – С грибом на боку! Ничего-то вы, мужики, не можете. Сейчас я…
– Погоди, – Игорь, которого всё это время мучила мысль, что они что-то забыли, закрутил головой: – Погодите, – повторил он: – А мы где вообще? Где ствол наш? Тот, что тропу перегородил? Мы что – заблудились?!
Изыскания, проведённые Теей и Мордеем в последующие минуты, лишь подтвердил слова Маслова о том, что отряд заблудился. Путь назад найти не удалось, ни по следам – упругий ковёр из листьев моментально стирал со своего лица любые отпечатки, ни при помощи карты, поспешно активированной Мордеем. Нет, в том, что карта была исправна, сомнений не было – их крошечные фигурки, послушно появившиеся на проекции, точно копировали все жесты оригиналов, только вот находились они посреди ровного серого поля, и как бы хозяин не играл с масштабом, серая поверхность не спешила проявлять ни тропу, ни Портал, ни дом Отшельника, бывший, на этом настаивал Мордей, отлично видимым прошлый раз.
– Ну, это понятно, – махнула рукой Тея, когда Танцор, отчаявшись добиться результата, отключил проекцию: – Ты прошлый раз по тропе шёл?
