Округлая решетчатая конструкция с темным монолитным пятном по центру двигалась в трёх десятках метров над поверхностью. Птицы, порхавшие по её рёбрам, судя по всему чувствовали себя в полной безопасности, так что когда оказавшийся рядом с ними Страж задрал вверх свои щупальца с тарелками радаров, то это событие ни как не отразилось на их поведении.
Достигнув очередной делянки платформа чуть притормозила, разворачиваясь на месте и, из её центра, вывалился пучок толстых щупалец. Безвольно покачавшись несколько секунд они ожили, а затем, не давая внимательно наблюдавшему за происходящим человеку и минуты на осознание происходящего, расползлись в стороны, замерев точно над пышащими сочной зеленью грядками.
– Это прямо пылесос какой-то! – Воскликнул Игорь, наблюдая как в оказавшихся полыми щупальцах исчезают сорванные потоком воздуха ярко синие плоды и листочки с веточками не имевшие достаточно сил чтобы противостоять этому натиску.
– Правда изящно? – Голос Ролаши был полон гордости словно это она подсказала уюсам подобное решение: – Во-первых высота, Стражи не реагируют. Во-вторых сбор потоком воздуха, что Стражи относят к погодным аномалиям.
– А в-третьих что?
– Хватит с тебя и двух. Далее, когда сбор закончен, платформа поднимается к основному модулю. Это такая же как и здесь конструкция, только в разы крупнее. На неё передаётся груз, ну а оттуда уже на корабли. Всё! И птички целы и Стражи довольны. Ещё веселее с добычей руды. Стражи, как ты на своём опыте знаешь, не видят пещеры. Вот в них уюсы и расположили свои горные комплексы. В нужный час, к таким пещерам, прилетают платформы – от этой, что ты сейчас видишь, их отличают только сети, растянутые над ними. Катапульта в пещере делает бросок и хоп! – Шарик качнулся вверх-вниз: – Слиток руды пойман. Осталось отвезти его на матку и перегрузить на грузовоз.
– Забавно. А рыбу они так же ловят? Сетями?
– Прошу прощения, хозяин, – судя по голосу Два-Семь прерывал их беседу против своей воли: – Но наш маркер обнаружен и уюсы настойчиво просят установить связь. Каково ваше решение, господин? Мне продолжать игнорировать их вызовы?
– Раз просят, – откинувшись на спинку, Игорь пригладил волосы: – Тогда ответим. Мы же ради этого и пришли сюда? Давай связь.
– Соединяю.
Экран, демонстрировавший сбор урожая, сморгнул и там появилась немолодая птица, восседавшая на толстой ветке с обрывками коры.
– Первое Крыло радо приветствовать Сообщество, – принялся переводить Два-Семь идеально точно подгоняя слова под такт открывавшегося и захлопывавшегося клюва: – Все Крылья встопорщили перья от столь нежданного визита. Не тратя своей драгоценной вечности на нас, сообщи Энф, что мы должны сделать ради спокойствия твоего гнезда? – Смолкнув, птица склонила голову, но только Игорь начал открывать рот, как клюв вновь раскрылся.
– Я вижу, что ты, старый и почётный враг наш, – царапнул сук когтём уюс: – Для этого визита выбрал модель последнего клона? Если в этом состоит вопрос, с которым ты прибыл, то я отвечу. – Хрипло каркнув, Два-Семь торопливо объяснил, что так уюсы обозначают восторг, птица расправила крылья: – Отличная модель, вечные! Ваше решение придать новейшим клонам вид Странника, доставившего нам столько горя, достойна многих часов почтения. – На миг замолкнув, он почесал клюв лапой словно испытывал волнение: – Не хочу показаться неблагодарным, но с появлением этой модели мы стали испытывать некоторые проблемы, вечный. У нас остановились продажи самого ходового товара – самок и детёнышей! – Уюс возбуждённо переступил с лапы на лапу: – Все хотят только этого Странника! Нам даже пришлось переработать на консервы и удобрения большую часть ставших неходовыми моделей! А это такой убыток! Мои крылья дрожат, но я осмелюсь – услышит ли Сообщество мой голос? Получим ли мы компенсацию за понесённые потери?
– Услышит ли? – Вены на лбу Маслова вздулись, когда он в полной мере осознал сказанное птицей: – Значит ты хочешь больше Странников? Таких, как сейчас перед тобой? По сниженной цене – чтобы покрыть потери от убитых вами женщинах и детях?
– Именно так, вечный! Мы продали часть мяса кхаркам, но и они жаждут именно эту модель, чей облик я сейчас вижу. Мы можем обсудить вопросы эксклюзива? Ваша модель…
– Я не модель! – Прохрипел Игорь, придвинув лицо к экрану: – Я – оригинал! Услышал ли ты это, бесхвостый?!
– У него есть хвост, – нейтральным тоном заметила Ролаша, пока птица, ошеломлённая подобным заявлением, во всю махала крыльями стараясь сохранить равновесие.
– Сейчас его у него не будет! – Протянув руку к замершей птице мрачно пообещал Игорь, но уюс уже отошёл от первоначального шока: – Ты?! Проклятый всеми Странник?! Даже ЭнФы отказались от тебя! И ты посмел сюда заявиться?! – Задрав клюв вверх он разродился серией звуков, которые Два-Семь охарактеризовал как набор речевых идиом, подробный перевод которых он делать не стал в виду их оскорбительного, для дорогого хозяина, смысла.
– Крылья! – Закончив с ругательствами уюс подпрыгнул на своей ветке: – Вперёд! Проклятый Странник посмел сунуть лапы в наше гнездо! Зададим ему! К бою!
Картинка пропала, сменившись общим видом на систему – вырвавшийся из Станции серебристый язык, увеличение показало сотни клювастых шариков, мчался в его сторону на ходу разворачиваясь для массированной атаки.
– Два-Семь! К бою! – Хрустнув пальцами Игорь положил руки на консоли управления и мрачно хохотнул: – Чую, что сегодня на ужин окорочка будут. Средней прожарки! С корочкой!
– Может уйдём? – Задумчивым тоном осведомилась Ролаша: – Ты же только предупредить хотел?
– Нет уж! – Вырвавшиеся вперёд, самые жадные до драки открыли огонь, и он довольно оскалился: – Видишь? Они первые начали! Два-Семь? Как здесь стрелять? Где прицел?
– В прицеле необходимости нет, капитан, – Вид на несущиеся на них корабли пропал и на вместо него экран принял вид зелёной, расчерченной на квадраты равнины, над которыми плыли ровные ряды шариков.
– Активирован тактический режим. Прошу указать приоритетные цели, капитан.
– А мы где? – Посмотрев на стену, Игорь обвёл центр пальцем: – Мы где? Удар откуда пойдёт?
– Мы вне пространства, капитан, – в тоне Два-Семь послышалась усталость, словно ему уже порядком надоело раз за разом объяснять одно и то же: – Для нас пространственное расположение целей значения не имеет. Вы хотите нанести удар по центру их строя?
– Ну да, – пожал плечами Игорь: – По центру. Внесём сумятицу в их ряды, а когда строй будет нарушен – жахнем по наибольшему скоплению.
– Отличный план, капитан! – С явным воодушевлением в голосе поддержал его Два-Семь: – Сразу видно ветерана множества битв! Мы сокрушим этих пернатых наглецов!
– Вы, главное, не надорвитесь, – насмешливо хмыкнула Ролаша, остановив поток воинственных заявлений: – Вот же мальчишки мне попались – лишь бы повоевать!
– Фиксирую переговоры противника! – Голос корабля принял деловой оттенок: – Капитан! Уверен – Вам будет интересно узнать.
