– И в глазах Богов я становлюсь параноиком, – вздохнул Игорь: – Проклятый Странник же, псих, убийца и всё такое. – Поднявшись со стула он с грохотом задвинул его под стол: – Вот это мне и не нравится, – продолжил он, подойдя к окну-иллюминатору, откуда открывался прекрасный вид на усеянное звёздами пространство: – Вот. Море звёзд! Лети куда вздумается, делай, что хочешь! А нет! – Хлопнул он кулаком по ладони: – Нет! На маршрут загоняют! Как волка! Флажки развесили по деревьям и гонят! А я не хочу так! Слышите? Не хочу! – Прокричал он звёздам: – Я свободный и живой! Я сам решаю, что мне делать!
– Успокойся, – Подошедшая к нему Ролаша провела невесомой рукой по его голове, словно желая пригладить растрепавшиеся волосы: – Игорь. Успокойся. Мы же знаем, что Энфы задумали. А знание чужого плана позволит нам встроить в него свой, да так, что результат будет совсем иной, отличный от задуманного автором.
– Хорошая идея! Супер! – Отвернувшись от звёзд он посмотрел на неё: – Планы внутри планов! Отлично звучит! Что предлагаешь? Какие наши действия?
– А я почём знаю, – пожав плечами, Ролаша подошла к окну: – Я мыслю стратегически, а вот мелкие вопросы – это уже ты давай. Ты же у нас Странник, тем более – Проклятый? Вот и используй своё безумие – не за зря же тебя так прозвали?
– Наверное, не зря, – в его животе заурчало и Игорь, поспешно откашлялся, заглушая неприятный звук: – Эээ… Ролаш? Мне кажется, что строить коварные планы, которые мы интегрируем в чужие планы, прости за тавтологию, стоит не на пустой желудок.
– Наоборот! – Развернувшись к нему она покачала головой, стараясь сохранить серьёзный вид: – Ты, когда голодный, такой изобретательный, злой и коварный! Я тебя пока покину, – Принялась она растворяться в воздухе: – Чтобы не мешать. Тебе же тишина нужна? Вот, твори, – уподобляясь Чеширскому коту она пропала почти вся, оставив видимым только небольшой кусочек лица с глазами, носом и ртом.
– Ролаш! Я серьёзно! Жрать хочется! А как поем, так сразу за план примусь. Обещаю!
– Ага, – кивнуло изображение: – Обещает он. Я же говорила уже! Игорь! А то я тебя не знаю. Набьёшь брюхо и спать завалишься.
– Ну, может и так, – наклонив голову, он принялся рассматривать на полу нечто, приметное только его взгляду: – Может и усну. Что с того? – Подняв голову Маслов с вызовом посмотрел на неё: – Может мне план приснится? Подобные случаи истории известны!
– Да тебе кроме кошмаров и порнухи ничего и не снится. Слышала я твои крики и стоны. Когда храп не мешал.
– Перестань!
– Ладно, – остатки лица окончательно растаяли, оставив в каюте только ехидный голосок: – Беги в кают-кампанию, мыслитель. Дрон уже стол накрывает.
Напряжённо застывший в пилотском кресле Маслов, был мрачен. Одним взглядом заставив смолкнуть принявшуюся весело щебетать Ролашу, он молча сидел, уперев подбородок в собранные замком пальцы.
Причина тягостной тишины, воцарившейся в рубке, была прямо перед ним – на экране, открывавшим вид на цель их похода.
Там, на бархатной черноте идеально чистого пространства, едва тлели угольки коричневых карликов, средь которых пряталась, невидимая глазу, Серая Звезда, та самая, подле которого ЭнФы разместили свой недоделанный шедевр – Серебряный Мост.
Посланные на разведку дроны, хоть и вернулись с заполненными данными накопителями, но анализ добытой ими информации, никак не повышал настроения человека.
Перед ним, говоря простым языком, простиралась космическая пустыня. Причём это сравнение не было голословным. Роль барханов здесь играло само пространство, чья, искажённая, перекрученная метрика, как нельзя лучше соответствовала дюнам и каменистым равнинам своих земных аналогов.
Был здесь и свой ветерок – гравитационные волны, следы давнего катаклизма, метались меж звёзд, то разбегаясь на едва заметную рябь, то сходясь, рождая настоящие бури.
Единственно, что отсутствовало здесь, нарушая схожесть с гиблыми местами родного мира Игоря, так это оазисы.
Путнику, оказавшемуся в этом уголке, не стоило рассчитывать ни на что кроме самого себя. Здесь не было ни планет, где он бы смог перевести дух и размять ноги, ни туманностей, где гонимый преследователями беглец смог бы укрыться. Даже астероидные поля, порой скрывающие в себе кроме полезных руд различных отщепенцев, и они отсутствовали в этом районе как класс.
Словом, это была самая настоящая пустыня, хоть и звёздного толка.
Звёзды, уж коли зашла о них речь, так же имели весьма непритязательный вид. Крохотные шарики, своими габаритами много уступавшие земному Солнцу, едва тлели, не спеша отдавать свои силы пустоте. Дроны, просканировавшие с десяток таких угольков, принесли в своих банках весьма неожиданную, хоть и безрадостную, информацию.
Когда-то, тысячелетия назад – краткий миг по масштабам Вселенной, этот участок ничем не отличался от любого другого региона Кольца. Коричневые крошки, бывшие тогда полноценными светилами, щедро изливали свет и тепло, радуя свои планеты. Идиллия завершилась, когда здесь оказались первые корабли людей, только начавших свой путь к современным Энфам. Молодая, полная сил раса, была полна решимости найти покинувших их Богов. Дерзкий замысел – строительство Моста, должного соединить Кольцо с Центром, было решено реализовывать отсюда. На свою беду, именно здесь, из тела Кольца выступала группа звёзд, клином нацеливаясь на Центр. Пройти мимо такого подарка будущие ЭнФы не могли, и закипела работа.
Циклопические машины раскалывали планеты, не делая выбора между мертвыми мирами и теми, по чьей поверхности ползали, прыгали и бегали местные формы жизни. Плавильные печи, жаром превосходившие звёзды, выдавали заготовки, размерами соперничавшие с небольшими лунами. Едва те остывали, как на их поверхность падали стаи дронов – предшественников современных Стражей, спеша придать болванкам соответствующую замыслу творцов форму.
Продолжалось так недолго.
Относительно, конечно. Несколько сотен лет полных напряжённого труда промелькнуло незаметно и проект замер, оказавшись на грани закрытия.
Причина была до обидного банальна – ресурсы.
Вернее, их отсутствие.
По-прежнему ярко светившие звёзды напрасно слали свои дары в пространство – больше не было никого, кто бы мог греться в их лучах и тянуть вверх листья, благодаря светила за доброту.
ЭнФы выгребли всё.
Замерли неутомимые челюсти дробилок, погас огонь плавильных печей и Стражи, оставшиеся без работы, попусту наматывали круги вокруг уснувших машин, превратившись из строителей в Стражей.
Целых полсотни лет этот участок Кольца отходил от пережитого потрясения. Пятьдесят лет потребовалось Энфам чтобы разгрызть очередную загадку.
Но вышел срок и вновь обречённые системы наполнились движением. Улучшенные гением людей дробилки защёлкали челюстями, пробуждаясь от долгого сна. Выбрасывая длинные хвосты выхлопов, они стронулись с места нацеливаясь на обречённые звёзды и вот уже их зубья, защищённые хитроумными сплавами, погрузились в плоть солнц, выхватывая огромные куски.
