Сочащиеся плазмой, заливавшие пространство жёсткими лучами, они, оказавшись в чреве перестроенных машин, выходили наружу уже готовыми модулями и подхваченные Стражами уносились к месту сборки.
Всего одно столетие потребовалось машинам для опустошения ближайших светил. Ядра звёзд, лишённые своей плоти, уцелели – даже ЭнФы не рисковали погрузиться в их недра.
Слишком велик был риск взрыва ядер – светила, скрывавшие свою наготу тусклым сиянием, могли стать сверхновыми, выплескивая свой гнев в пространство и самое неприятное – такая реакция грозила принять цепной характер.
Самым же неприятным сюрпризом проекта стала Серая Звезда.
Некогда мирный оранжевый карлик, превращённый ЭнФами в тяжёлую нейтронную звезду должен был насытить Мост энергией, но проведённое моделирование обнаружило совсем уж неожиданный эффект.
Нет, с Серой звездой всё было в порядке – её энергии более чем хватало, чтобы запустить модули, готовые пробить брешь в пространстве почти до самого Центра, проблема была в другом.
Коричневые звёзды, балансировавшие на грани коллапса, были готовы взорваться в любой момент – любой лёгкий толчок, любое стороннее воздействие могло оказаться именно той, последней, соломинкой, готовой переломить спину верблюду.
И сейчас в её роли была готова предстать Серая звезда.
Не сама, разумеется.
Выкачивание океанов энергии из её недр неизбежно порождало гравитационные волны. Прежде, при первых расчётах, на этот побочный эффект особого внимания не обратили – вокруг Серой было полно стабильных звёзд, чьи гравитационные колодцы легко гасили любое возмущение в пространстве.
Новые расчёты и модели, породили крайне неприятную картину, обещая, что первый же запуск Моста станет и его последним.
В рядах Энфов возник раскол.
Кто-то считал, что Мост необходимо достроить, и наплевав на последствия, послать к Богам своих гонцов. Другие, устрашившись размера катаклизма – цепная реакция ядер должна была стереть сотни систем, среди которых было полно обитаемых, выступали против.
Осторожность победила.
Мост, собранный почти на половину, было решено оставить. Эвакуация заняла почти четверть века и только Стражи избежали демонтажа – общей судьбы всех занятых в проекте механизмов. Будучи предельно простыми, в отличии от прочих машин Энфов, они обладали возможностью самостоятельного ремонта, что и определило их дальнейшую судьбу. Разбросанные своими создателями по всему Кольцу они сканировали системы, подыскивая новое место, где бы мог возродиться остановленный проект.
Шло время.
Годы складывались в десятилетия, оставляя свои отметки на корпусах машин и в их программах. Первоначальная цель поиска постепенно вымывалась, замещаясь всё новыми и новыми данными и, где-то столетие спустя, Стражи начали осознавать себя. Сказать, что это был разум в привычном нам понимании было нельзя. Что двигало ими, какие сбои родили у машин стремление размножаться и охранять всё живое на планетах, на эти вопросы не могли ответить и Энфы, пытавшиеся разобраться с произошедшим. Решить данную задачку, наверное, к счастью для Стражей, помешал всё тот же раскол Сообщества. Их создатели, скованные внутренними сварами, просто махнули рукой на эту проблему, едва убедившись, что Страж, по-прежнему, не может причинить вред Энфу.
Именно этот запрет, изменившись за столетия одиночества, и послужил началом к современному поведению машин, вставших на защиту любых жизненных форм, жёстко карая любого агрессора.
Остался в целости и Мост.
Разбирать его не стали – проигравшие спор Энфы настояли на его сохранении, втайне надеясь, что кода ни будь найдётся смельчак, готовый пойти против мнения Сообщества.
И, как вы понимаете, они дождались такого!
Вся эта информация стала доступной Игорю, когда первые дроны, посланные на разведку, вернулись с полученными данными. Энфы провернули тот же трюк, что и с Ролашей – до момента скрытые банки данных обнаружились в памяти Два-Семь только тогда, как стало точно известно об их прибытии в нужный район.
Это и было той основой, на которой росло его раздражение. Чувствуя себя тем самым загнанным волком, о чём он ранее говорил Ролаше, Игорь с тоской смотрел на тусклые огоньки звёзд, понимая, что особого выбора у него нет.
Остаться и сталь свидетелем того, как запущенный им, пусть и невольно, вирус пожирает миры? Так рано или поздно он всё одно вернётся сюда, выжатый всеобщим бедствием.
Лететь, воспользовавшись Мостом? Обречь на уничтожение сотни планет с ни о чём не подозревающими формами жизни?
Вариантов, кроме как покориться и следовать по назначенному Сообществом пути, он не видел. Оставалась, правда, слабая, слабенькая надежда, что Боги, ушедшие далеко в своём развитии, смогут взвешенно оценить ситуацию, сделав верные выводы. Но на подобное развитие ситуации он рассчитывал меньше всего. Имея представление о Богах, властвовавших в родной галактике, Игорь отчётливо представлял себе всю призрачность такого шанса.
Появившаяся рядом с его креслом Ролаша тихо кашлянула и он, мысленно вздохнув, кивнул, отвечая на невысказанный вслух вопрос.
– Да, пора. Два-Семь! – По привычке задрав голову к потолку, он улыбнулся своему жесту: – А скажи-ка, милейший, на самый край этого выступа, – вытянув руку он указал на схематичное изображение участка Кольца, где из его внутреннего края торчал узкий, похожий на кинжал, шип: – Ты нас доставить сможешь?
– Корабль полностью готов к походу, капитан! Будет немного трясти – там сейчас бушует сильный шторм – Серая вошла в сезон активности, но я постараюсь избежать особо неприятных участков.
– Трясти? Мы же вне пространства?
– Энергоканал, господин. Наша связь с пространством – он послужит проводником. Но вам не следует беспокоиться – сюда проникнет лишь ничтожно малая часть тех энергий, что бушуют снаружи.
– Нууу… А я-то уж испугался, что поесть нормально не смогу! – Улыбнувшись, Игорь махнул рукой: – Вперёд! Пора посмотреть Богам прямо в глаза! Поехали!
Глава 19
Переход до Серой, или как эту систему именовали ЭнФы – «локации Первого Быка», запомнилась Игорю отчаянной тряской. Вспоминая те события много позже, он если и не вздрагивал, то всё одно зябко поводил плечами чувствуя нашествие мурашей на своей спине.
Поначалу всё шло хорошо.
Два-Семь, переместив маркер на стандартную тысячу световых лет, радостным голосом сообщил о присутствии лёгких возмущений, которые фильтры, собственноручно им проверенные и откалиброванные, смогут погасить без особых хлопот.
На втором прыжке в его голосе впервые зазвучало легкое волнение, но Игорь, привольно развалившейся в кресле с откинутой спинкой, лишь отмахнулся от его слов, продолжая спорить с Ролашей касательно обеда:
