Серая звезда почти идеально соответствовала своему названию. Но подтвердить этот факт Игорь удалось далеко не сразу.
Поначалу, когда лёгкое мерцание экрана сошло на нет, он решил, что Два-Семь ошибся, или, что много хуже, в системах корабля появился новый сбой – экран был полностью чёрен.
Выждав для приличия десяток секунд и убедившись, что перед ним не проявилось и одной, самой захудалой, звёздочки, Игорь осторожно кашлянул, стараясь придать этому нехитрому звуку вопросительные интонации.
Не сработало.
Причём это «не сработало» касалось сразу двух моментов – Два-Семь продолжал молчать, а звёзды, прятавшиеся в темноте, не поспешили выглянуть из складок пространства заинтересовавшись новым звуком.
– Эээммм… – Вытянув руку, Игорь покрутил пальцем в направление чёрного окна: – Два-Семь. А мы, собственно, где?
– На месте капитан! Точно там, где и планировалось!
– А ты уверен? Может, ну я только предполагаю, но может ты ошибся?
– Перепроверяю… Беру пеленги на маяки… Нет, хозяин, всё верно. Мы точно посреди между Серой звездой и Первым Быком. Погрешность вывода маркера составила всего несколько километров!
– Несколько ка-мэ?! – Встав, Игорь подошёл к экрану: – И ты это называешь точностью?!
– А чем ты недоволен? – Вставшая рядом с ним Ролаша скользнув взглядом по черноте снаружи, пожала плечами: – Последний переход был на семь с лишним сотен световых лет. При таких масштабах, – покачала она головой: – Несколько километров это вообще ни о чём.
– Может и ни о чём, – буркнул, не собираясь сдаваться Маслов и дёрнул головой в сторону экрана: – Но вот я вижу… Чёрт! Да я вообще ничего не вижу! Где всё?! Звёзды, туманности, Серая? Где всё это?! Центр опять же! Его с Кольца было видно – а здесь нет?!
– И ты из-за этого злишься? Вот уж нашёл причину. Два-Семь, – провела она рукой над экраном: – Дай нашему страдальцу вид на Серую. Пусть успокоится.
– Разворачиваю камеры, – откликнулся тот и прямо посреди чёрного поля возникла что-то маленькое, округлое и бледное.
– Даю увеличение.
Непонятный объект напрыгнул на зрителей, но Игорь, ожидавший чего-то подобного, даже не вздрогнул, чем вызвал одобрительный кивок напарницы.
– Вот. Любуйся, – отступив в сторону она указала на серый шар: – Вы же хотели звезду, капитан? Получите.
– И распишитесь, – пробормотал он, разглядывая редкое образование.
Осиное гнездо, скрещённое с Юпитером – не богом, а планетой, вот на что походило это светило. От первого был взят цвет, а от второго знаменитые атмосферные реки этого газового гиганта, хорошо заметные на спутниковых фотографиях. Если кратно, то эту звезду можно было охарактеризовать как нечто серое, слабо светящееся и текучее.
– Я её себе как-то по-другому представлял, – пошевелил Игорь пальцами подле изображения: – Не знаю. Серьёзнее, что ли. Она же источник питания моста, так где протуберанцы, ярость энергий? Где всё это? У меня сомнения, – повернулся он к Ролаше: – Что это вообще что-то может. Несерьезно как-то.
– Два-Семь, – обратилась она к кораблю, не сводя взгляда с Маслова: – Наш капитан не уверен в Серой. Ну так покажи нам её, как есть, без прикрас.
– Исполняю, – послышался тонкий голосок и экран вновь стал чёрным.
– Вот так Серая выглядит из нашей точки, – прокомментировал он отсутствие какого-либо изображения: – Вот так, если мы применим фильтры. Начну с инфракрасного.
В черноте заполыхал крупный багровый шар, окружённый россыпью тусклых угольков.
– Эти мелкие, ну те, что едва тлеют, – показал на один из угольков рукой Игорь: – Звёзды? Те самые, что ЭнФы на Мост пустили?
– Именно так, господин. Но прошу внимания на экран – сейчас будет вид через гравитационную составляющую.
Багровый шар принялся стремительно наливаться светом, одновременно выбрасывая в стороны ослепительно белые лучи. Проследив за их бегом, Игорь с удивлением обнаружил цель их полёта – тусклые огоньки разграбленных звёзд набирали яркость стоило только такому лучу коснуться их поверхности.
– Как видишь, – провела Ролаша рукой по ставшему похожим на сеть, экрану: – Серая не только даёт энергию, она ещё и подпитывает ею балансирующие на грани коллапса звёзды.
– Удерживает в равновесии, – кивнул Маслов: – А что будет, когда мы энергию отберём?
– Ничего хорошего, господин, – подал голос Два-Семь: – Вот результаты расчётов.
Лучи, питавшие тусклые угольки звёзд, погасли и те, мгновенно уловив исчезновение кормящей их руки, немедленно пришли в движение. Некоторые, таких было меньшинство, просто тихо уснули, истлев до конца. Другие, и их было примерно половина от оставшихся, повторили путь первых, разве что предпочтя тихой смерти прощальную вспышку всех оставшихся сил.
Коварнее всех оказались третьи.
Проглотив выплеснутую своими товарищами энергию, они принялись расти в размерах, ни на йоту не повышая градус своего свечения. Казалось, что они будут расти бесконечно, пока не столкнутся, не слипнутся своими боками формируя мега-звезду, претендующую на абсолютное господство в Кольце.
Этого не произошло.
Распухнув до размеров средней системы, на миг замерев, шары разом задрожали, по их и без того тусклые бокам пробежали, змеясь, разводы трещин и ещё несколько секунд спустя, гиганты дружно опали, не оставив после себя и малейшего следа.
– Иии… И где они? – Покрутил пальцем перед вновь ставшим чёрным, без малейшей искорки, экраном, Игорь: – Что? Вот просто лопнули – и всё? А как же катастрофа? ЭнФы же целый катаклизм обещали?!
– Повторяю модель в масштабе Кольца, – пискнул Два-Семь и на экране появилось сплетенное из множества точек Кольцо. Поначалу ничего не происходило. Потом, в том районе, где находилась Серая, вспыхнула и быстро погасла целая пригоршня ярких точек. Стоило только Игорю пороморгаться, как выступ, кинжалом нацеленный на Центр, покраснел, стал бордовым и хоп! Налился чернотой пропадая из виду.
Ещё несколько секунд ничего не происходило, а затем, по светлой части Кольца, поползли тонкие нити тьмы.
Картинка увеличилась и перед Игорем предстал вид на участок скопления, если так можно выразиться, с высоты птичьего полёта. Ему было хорошо видно, как тонкие, чёрные даже на черноте пространства потоки вытекают из ставшего угольно-непроницаемым кинжала.
Стоило такой нити коснуться звезды, как та, словно пойманная в паутину муха, начинала трепетать постепенно, снижая свою яркость, постепенно растворяясь в обступившей её темноте.
Не прошло и минуты как здоровенный кусок звёздного пространства погрузился в сумрак, где едва-едва теплились крохотные огоньки чудом уцелевших светил.
Камера отодвинулась, давая вид на всё Кольцо и Игорь тихонько вздохнул, представляя, что именно он сейчас увидит.
