– Согласен! – Выпрямившись, Игорь хлопнуло ладонью по подголовнику: – Мне кровью расписаться, или клятву произнести?
– Зачем такие формальности, – опустив руки Савф достал из воздуха самый обычный стакан и сделав пару глотков, продолжил: – Извини, давно так долго не разговаривал, горло саднит. Мне достаточно твоего слова, – вернулся он к прежней теме: – Ты сказал – мы, – последовал короткий взгляд на Ролашу, незамедлительно кивнувшую: – Мы услышали и запомнили. Всё. Готовимся к возвращению.
– Погоди. А вирусы, звёзды? Ты же обещал?!
– Бог сказал – Бог сделал, – отмахнулся Савф: – Уже. Я же Бог в конце концов. Или не веришь?
– Мы мало знакомы, чтобы вот так верить, – упрямо наклонил голову Маслов.
– Ну да, ну да, какая вера первому встречному Богу, – Савф сокрушённо покачал опущенной головой: – О времена, о нравы! Богу и то приходится что-то доказывать смертным! Ладно, сейчас докажу. Два-Семь? Если твой хозяин позволит, – Савф перевёл взгляд ни Игоря: – Глянь новостные каналы.
– Капитан? Мне проверить? – Незамедлительно послышавшийся голос принадлежал Интеллекту: – Сделаю, как вы прикажете.
– Смотри, – кивнул Маслов, не сводя напряженного взгляда с вновь развалившегося на диване Бога.
– Вынужден признать его правоту, – появился, всего несколько секунд помолчав, Два-Семь: – По всему Кольцу ставят Богов, положивших конец непонятной напасти.
– Вынужден! Докатились! – Фыркнул на его слова Савф: – Какой-то заштатный разум, вылезший из пробирки, в присутствии Бога, сообщает, что вынужден согласиться с Божественными словами! Нет! Ну куда катится этот мир! Такими темпами мне скоро придётся на ярмарках выступать доказывая, что я настоящий Бог! Фух! – Отпив из очередного стакана, предыдущий исчез сразу, как потерял свою актуальность, он повернулся к Маслову: – Теперь всё?
– Ещё один момент.
– Что?! Послушай, парень, я, хоть и Бог, но и моё терпение имеет пределы. Чего ещё?
– Два-Семь и разумные, – дёрнул головой в сторону экрана человек: – Ты им тела дашь?
– Господин! – Протестующе пискнул корабельный интеллект переходя на первоначальный тон: – Мне не надо! Я хочу быть с вами! Кораблём быть хочу!
– Минус один, – кивнул на его слова Савф: – А что до остальных – они получат тела. Первоклассные. Сильные. Красивые. Но взамен я обяжу их служить. Нет, – погрозил он пальцем приоткрывшему рот Игорю: – Не мне. Тебе! Это будет твоя личная гвардия. Не могу же я тобой рисковать. Ты мне живым нужен. Да! – Прищёлкнул он пальцами: – Будет так! И это, Игорь, рот можно закрыть. Я всё сказал.
Пространство галактики Млечный Путь.
(несколькими неделями ранее)
Система Доминус, протекторат Белого Пламени, бывшая территория Претории.
Поднявшиеся с поверхности пузатые транспорта легли на курс разгона, готовясь прыгнуть в следующую систему.
Вальяжно развалившийся в широком кресле Арон, хозяин транспортной флотилии, лишь недовольно сморщил лоснящееся лицо, когда проявившиеся из пустоты белоснежные Униремы, на чьих бортах светились золотом символы Милосердной Убийцы, замкнули вокруг его кораблей охранный ордер.
В его душе боролись два противоречащих друг другу чувства.
Прежде всего – раздражение.
Оно возникало каждый раз, когда корабли новых хозяев галактики, словно не доверяя ему, отмеченному Белым Пламенем, выстраивали свой охранный строй, готовые в любой момент превратиться из охранников в конвоиров.
И страх.
Как и любой торговец, Арон был нечист на руку. Он завышал цены, не брезговал живым товаром и иной контрабандой, в общем вёл себя так, как и положено любому торгашу всегда, ради прибыли готовому пробежаться по лезвию ножа. Но, при этом, уплачивая обычные сборы, он не забывал и про особый, не широко афишируемый взнос, именуемый Даром Уважения, получателем которой был Примарх, осенивший его светом Звезды Убийцы.
И хотя Высший, да будет Очищающий Свет милостив к нему, был благосклонен к ничтожному торговцу, каждую их встречу ставя Арона в пример остальным, но стоило только белым кораблям появиться в пределах видимости, душа торговца сжималась от страха.
– Хозяин? – Отвлёк его от неприятных мыслей голос капитана: – Изобилие готово к прыжку. Остальные последуют за нами незамедлительно. Жду вашего слова, хозяин.
– Прыгай, – качнул головой Арон, по-прежнему ощущая холодные пальцы тревоги, мерно гладившие его грудь: – Только этим, белым, передать наш маршрут не забудь, незачем их злить понапрасну.
– Данные маршрута переданы, хозяин, – склонил рано поседевшую голову капитан, бывший в прошлом первым помощником на Биреме: – Но я продублирую передачу.
– Да будет Свет милостив к нам, – склонил голову на грудь Арон, отпуская его и дождавшись, когда тот отойдёт тихо-тихо добавил: – А ко мне – особенно.
Поход проходил штатно.
Да и странно было бы, чтобы сейчас, в принявшейся залечивать раны войны галактике, кто-то смог набраться смелости и бросить вызов Хавасам, силой приведших к покорности что Преторию, что Слуг.
Но полностью исключать подобное было нельзя – слишком ценным, по нынешним временам, был груз, заполнивший трюмы его флотилии.
Еда. Мешки злаков, замороженное мясо, фрукты и овощи.
Слишком хорошо и глубоко прошёлся огненный плуг войны по планетам, кормившим множество систем. Злые языки утверждали, что Хавасы, планируя свои удары, именно на это и рассчитывали, полагая, что пустой желудок и голодные глаза детей куда быстрее сломят сопротивление защитников, нежели чем тотальные бомбардировки и карательные рейды.
В сущности, так оно и оказалось.
Продовольственное изобилие, этот непоколебимый столп цивилизации, рухнул, стоило только пришельцам выжечь до состояния пепла пару десятков аграрных миров. Последовавший кризис вывел на улицы людей, требовавших от своих правительств, лордов, императоров и прочая, прочая, прочая, накормить их.
Финал понятен – где добровольно, где, поддаваясь натиску толпы, миры один за одним признавали власть Хавасов, получая взамен гарантированный Белым Пламенем паёк.
Старые Империи были сметены с карты оставив после себя лишь усиленно очерняемую новыми пастырями историю, да редкие миры-осколки, сохранявшие верность старым порядкам.
Кто-то из таких миров перебивался натуральным хозяйством, постепенно деградируя и теряя технологии, а кто-то, вторых к счастью было мало, превратились в подобие пиратских республик, с боем отвоёвывая ресурсы, столь необходимые для цивилизованной жизни.
Ни на первых, ни на вторых новые повелители Галактики внимания не обращали. И если с первыми всё было понятно – зачем тратить силы на скатывавшихся в дикость людей, то вторым была отведена роль щуки, не дающей спать жиреющим карасям.
