– А столбики? – Мотнул головой в сторону ближайшего Игорь: – Такие ровные, словно их на заводе делали.
– Кристаллы кобальта с примесью титана, – закончив исследование сообщил Нап: – Этого добра и в космосе добыть можно, стоит не копейки, но…
– Кристаллы? – Недоверчиво хмыкнул в ответ Маслов: – Такие идеальные?
– Природа и не такое выделывает. Нам они прямо сейчас без надобности. Ну, чего расселся? Вставай, пошли флору исследовать.
Анализ растений так же удивил спелеологов поневоле.
Арбузы, как окрестил округлые растения Маслов, по большей части состояли из углерода с примесями вездесущих солей, а вот их листья преподнесли приятный сюрприз. Толстая розовая мякоть буквально лопалась от чистейшей воды и Игорь, не скрывая своего восторга, торопливо принялся перекачивать добычу расщепителем.
Не то чтобы вода, поставляемая по его первому требованию костюмом, была плохая. Нет, прохладная и прозрачная жидкость была практически эталоном аш-два-о, но вот пить свои же, пусть и многократно очищенные, выделения, было сложно. Делая каждый глоток, он невольно вспоминал её происхождение и, несмотря на различные подсластители, имевшиеся в распоряжении Напа, каждый раз морщился, мечтая о воде естественного, не искусственного происхождения.
С лианами, оплетавшими стены пещеры, дело обстояло сложнее. Быстро просканировав их тела, шарик озадаченно пискнул: – А у нас проблема, напарник, – проинформировал он Игоря, максимально вытянувшись вверх.
– Что такое? – Предвкушавший водяной пир Маслов был полон благодушия.
– Тела лиан я отсканил, углерод, ничего необычного, даже примесей нет, а вот с плодами – проблемы? Может ну их?
– Зелен виноград, да? – Беззлобно хмыкнул он в ответ: – В чём-дело-то? Говори, помогу, твоему горю.
– Не достаю, расстояние до них велико, – признался Нап: – Ты вон туда подойти можешь, – кивнул он на стенку, где с облюбовавшей небольшой уступ лианы свешивался один из плодов.
– До него метра четыре, мне хватит, если ты под ним встанешь.
– А на поверхности ты с десятка метров сканил, – двигаясь к полупрозрачной грозди удивился Игорь: – А сейчас что? Батарейки сели?
– Тут помех много. Наверху сигнал послал – раз, и что не попало в цель, ушло, – немного виноватым тоном принялся пояснять шарик: – А здесь стены. Импульс в них и назад. Такая каша приходит, жуть. Но с ближнего расстояния нужный нам сигнал мощнее будет, выделить смогу. Ну, я надеюсь на это, – вздохнул он: – Встал? Отлично, сканирую.
– А ведь здесь ветра нет? – коротая время пока напарник расшифровывал полученную, как он сам сказал, кашу, Игорь принялся разглядывать диковинные плоды. К его удивлению висеть неподвижно они не собирались. Точнее сказать собирались, но не все.
Те, что висели в дальней части пещеры, за озером, как раз они вели себя как положено, спокойносвисая вниз.
Буянили оказавшиеся рядом с ним.
Раскачиваясь из стороны в сторону, они пульсировали то сжимаясь, тогда их нутро темнело, то раздувались почти до полной прозрачности.
– Ветер? Какой ветер? Мы в пещере. Ещё немного поскучай, я уже почти, – оторвал его от размышлений об очередной загадке Нап: – Буквально один скан – контрольный и…
Что именно «и» узнать не удалось – висевший прямо над Игорем плод раздулся, по выгнувшимся наружу бокам скользнул трещина и он, издав громкий треск лопнул, сжимаясь и выстреливая вниз, прямо на человека, тонкие струи зелёного газа.
– Яд! Токсичная атака! – Взвизгнул шарик, но его команда запоздала – подсознательно ожидавший чего-то подобного Маслов кубарем полетел в сторону.
Упав на бок – подвела нога, он крутанулся на месте уворачиваясь от следующего залпа – сосед первого плода, стоило только человеку отказаться под ним, тотчас воспользовался ситуацией. Кое-как вскочив на ноги, Игорь, матерясь сквозь зубы, косыми прыжками метнулся к предбаннику. Весь этот небольшой путь ему пришлось петлять как зайцу – плоды, никак не желавшие упускать добычу лупили ему вслед очередями, заволакивая пещеру зеленым дымом.
– Ничего себе, – рухнув около входа выдохнул он: – Вот тебе и ягодки…
– Угу, – выдвинувшись из гнезда кивнул напарник: – И ведь как маскировались! А я всё думаю, что анализ такой странный? А оно вон что получается…
– Что? Ты о чём? – Покосившись на медленно развеивавшийся туман, переспросил Игорь: – Поясни, я, походу, и вправду головой ударился.
– Ударился? Где? Болит? Кровь есть? – Переполошился Нап: – Ты держись, я… Я сейчас, дока запущу, диагност, всё нормально будет! Ты, главное, держись. Кружится? Голова – кружится? Тошнота? Звон в ушах? Эй?! НАПРНИК?! – Последнее слово он проорал на максимальной громкости, так что на вопрос о звоне в ушах пациент мог гарантированно дать положительный ответ.
– Да в норме я, – пораженный такой заботой покачал головой Маслов: – Извини, не так выразился. Хотел сказать, что туплю, не понимаю о чём ты.
– Больше так не делай! – В голосе шарика послышалось облегчение: – И я тоже хорош… Буду понятнее говорить. С поправкой на твои мозги, – с привычным ехидством добавил он, обозначая, что конфликт исчерпан.
– А что до тех плодов, так это и не плоды вовсе.
– А что?
– Симбионты, паразиты, понимаешь? – Принялся пояснять Нап: – И даже не совсем паразиты, если разобраться. Они выкачивают из лиан токсины, очищая носителя и собирают их в себе.
– А когда жертва окажется рядом, – продолжил Игорь и шарик закивал: – Распыляют их вниз.
– Именно так.
– Интересно, – глядя на почти очистившуюся пещеру пробормотал Маслов: – А трупы они как жрут? Может глянем? – Встав, он шагнул к подземному залу: – Так это животные?
– Да, можно сказать – животные, – вытянувшись вперёд принялся смотреть вверх Нап: – И да, признаюсь, просканировать на ДНК не успел, другой режим был.
– Сейчас вот и просканируешь, – вытащив пистолет мрачным тоном пообещал Игорь, выглядывая из-за изгиба стены.
Можно было сказать, что в пещере ничего не изменилось. Так же светлели воды озера, так же прикрывали бока отощавшими листьями арбузы и только ежевичные плоды, свисавшие с потолка перед ними, изменили свой вид.
Съёжившиеся, ставшие похожими на неопрятные сосульки, они покачивались на своих ножках выплюнув на пол десятки тонких нитей, шаривших по песку.
– Добычу ищут, – зло ощерился Игорь, чуть не ставший их жертвой, покачивая бластером: – Сейчас я вам и обед, и полдник устрою.
Первый выстрел оказался почти неудачным.
Неудачным – потому что не сбил симбионта наземь.
Но, так же можно было и сказать, что и удача была на его стороне.
Попав в центр сосульки, заряд оторвал большую её часть, обнажая сердцевину. Сизый, покрытый слизью и нервно пульсировавший комок, как раз и бывший тем самым хищником, пришёл в бешенство от атаки.
