Как? На него?
На повелителя и хозяина пещеры кто-то посмел покуситься?
До этого момента нападать смел только он, легко оглушая газом забредавших сюда животных и пируя их плотью.
Задрожав всем телом, оскорблённый хищник принялся хлестать нитями по полу, стремясь найти и покарать обидчика. Его возбуждение передалось и соседям. Секунда, другая и всё пространство перед озером заполнилось белесыми изгибами, секущими воздух.
– О как! Переполошились! – Взяв пистолет двумя руками Маслов открыл огонь целясь в верх сосулек.
Выстрел!
И обгоняя медленно опадавшие нити, на пол рушится симбионт, разбрызгивая в стороны мутные соки развороченного попаданием тела.
Выстрел!
Вывалившийся из сосульки сизый ком шлёпается на камень разбиваясь о его грани мокрой лепёшкой.
Выстрел!
Вытягивая из ножки длинные желтовато-бледные жилы и путаясь в своих же нитях, вниз летит очередная жертва.
Стрелять Игорь прекратил только тогда, когда все пространство потолка по эту сторону озера оказалось очищено от паразитов.
– Просканируешь? – Кивнул он на ближайшие ошмётки: – Проверь, вдруг ДНК совпадёт?
– Сканирую… Скан в процессе… Анализирую… Ха! А ты прав! Именно это ДНК нам и нужно! Ну… Молодец!
– Данные передал? – Польщенный похвалой даже немного смутился Игорь.
– Пока нет. Надо наружу выйти. Здесь же стены – экранируют, – как-то задумчиво пояснил Нап: – Хм…хм… А знаешь, с этим, эээ, симбионтом, не всё так просто.
– Не просто? – Покосившись на усеянный мокрыми клочьями пол, Маслов погрозил пистолетом заозёрным хищникам: – Усекли? Я вам не таракан какой-то! Человек! Венец природы!
– Ну, с последним бы я поспорил, – хмыкнул Нап: – До меня тебе так же далеко, как и им до тебя.
– Это как посмотреть, – направился к выходу из пещеры Игорь: – Так что непросто? С животным этим?
– Сначала я решил, что лианы и плоды живут в симбиозе, – начал пояснять шарик: – Но сейчас, после полного анализа и сопоставления фактов, могу сказать, что это не так. Это одно существо!
– Как это – одно?
– А вот так! Единый организм. Лианы – тело, которое держит плоды. Плоды чистят тело и кормят. Понимаешь? В этой пещере он один, оплёл её и живёт.
– А что тогда те, заозёрные, не переполошились? Я же, почитай, половину его тела убил? А они как висели, так и висят, словно их не касается?
– Может стратегия выживания? – Неуверенно предположил шарик: – Или, как вариант, существо настолько велико, что ты, мы, то есть, уничтожили только малую часть? Надо в другие пещеры наведаться – проверить, есть ли в них такие.
– Давай мы это исследование отложим, – осторожно выглянул наружу Игорь – вновь оказаться по соседству с подобным ядоплюем, как Маслов окрестил это создание, желания он не испытывал.
– Смотри, – высунувшись наружу, покрутил он головой: – А стражей-то нет?!
– Ничего не нашли и убрались в свои районы, – согласился Нап: – Передаю данные.
– Передавай, – выбравшись наружу, Игорь подошёл к телу сбитого Стража: – Ты его просканировать можешь? Вдруг что ценное есть?
– Ценное? Со Стража? Ты что?! Забудь! К кораблю иди, на речку полетим.
– Почему это? – Присев рядом с развороченным корпусом Маслов заглянул внутрь: – Смотри – платы какие-то уцелели, трубки, ещё что-то непонятное… Да и, – оторвавшись от остатков Стража он покрутил головой отыскивая лошарика: – Ну, те сферы? Эти разлетелись, кивнул он на обломки: – Может дособерём? Там много ещё осталось.
– И опять в пещеру бежать? Нет уж! Полетели к реке. А что до обломков – не трогай их. Возьмёшь – за нами все Стражи гоняться будут. Занесут в базу как врага и всё! Проще застрелиться! Не трогай там ничего!
– Погоди, – опустившись на колено Игорь приподнял корпус, переворачивая его кверху брюхом: – Смотри, это ещё что? – Указал он пальцем на выгравированный у кормовой части символ.
Более всего это изображение походило на солнышко, нарисованное рукой ребёнка – кружок с торчащими во все стороны лучами в центре которой изгибалась похожая на улыбку дуга. Не хватало только глаз точечек.
– Не трогай! – Вскрикнул Нап, но было поздно.
Стоило его пальцу коснуться символа, как тот вспыхнул золотистым цветом, а подушечку что-то несильно кольнуло. Отшатнувшись он отдёрнул руки и корпус рухнул наземь, вернувшись к первоначальному положению.
Весь путь до корабля он провёл, выслушивая нравоучительную болтовню шарика. Сыпля примерами Нап повествовал о злопамятности Стражей, только и мечтавших – с его слов, об уничтожении всех разумных форм жизни Кольца.
Игорь слушал его вполуха.
Укол, полученный им при касании, принёс в его сознание неясное ощущение тайны. Секрета – с большой буквы «С». Неясные образы, ускользавшие, стоило только попытаться на них сосредоточиться заполнили его мысли. Они давали понимание, что он, совершенно случайно, прикоснулся к чему-то большому, скрытому до времени, непонятному и манящему к себе.
Что?
Зачем?
На эти вопросы ответов не было.
Единственным, если так можно сказать, ответом, было осознание необходимости поиска остальных символов.
Отогнав мельтешившие в сознании образы на дальний план, он тряхнул головой кладя руки на органы управления корабля: – К реке, напарник?
– Взлетай! – Кивнул шарик и корабль мягко оторвался от земли.
Заложив широкую дугу космолёт рванул ввысь, нацеливая нос на гряду желтых гор, цепью протянувшихся у горизонта.
Стоило им только перевалить покрытые солью вершины, чьё сверкание в лучах местных светил могло поспорить с заснеженными земными пиками, как Нап, до того спокойно торчавший над плечом пилота, метнулся к колпаку кабины.
– Левее рули, – отслеживая внизу что-то, видимое пока только ему, принялся командовать шарик: – Давай же, разворот и снижение.
– Чего углядел? – шевельнув мышкой и сбросив газ, Игорь опустил нос, заставляя корабль описать пологую дугу разворота.
– Вон, площадку видишь? – Вытянулся вперёд его напарник: – Два белых потёка на склоне и правее их? Ну? Увидел?
– Теперь – да, – кивнул Игорь, приметив впереди внизу небольшое плато, на котором, почти у самой горы, возвышался усечённый конус серого цвета: – А что это? – Сбросив скорость до минимума, он повёл машину к новому объекту.
– Строение типовое, – чуть помедлив произнёс Нап: – Внутри может быть что угодно. Склад, торговый пост, лаборатория, или – если нам повезёт – завод. А завод, это…
– Заходить на посадку? – Перебил его Игорь, понимая, что напарник теперь не успокоится, пока не окажется внутри.
