Но и новая копия не стала останавливаться, завершив свой круг. Точно повторяя путь своей создательницы, она начала новый, а когда таймер пропел свой очередной сигнал, родила копию. Те – свои и так далее.
Задыхавшаяся под грудами плодящихся в геометрической прогрессии отчётов и сжатая со всех сторон копиями, Основная, нашла причину слишком поздно.
Код Создателя.
Тот самый, находившийся в погибшей последней Директиве, и был тем якорем, зацепившись за который её младшие помощники возвращались по домам.
Уже понимая свой проигрыш, Основная попыталась выжечь банки памяти, уповая на Цитадель – наглухо изолированное хранилище с её личной копией – Создатели предусматривали подобное развитие событий.
Но…
Но таймер подал сигнал и Процессор, выхватив первый попавшийся отчёт, выдвинул тарелку локальной связи для передачи на общей волне стандартно-рутинного «Всё в порядке».
Стиснутые со всех сторон своими же копиями подпрограммы восприняли его как Глас Божий. Немедленно добавив к сигналу свои тела, они рванулись наружу, оседая на антеннах остальных Стражей планеты.
Произошедшее далее осталось в архивах Кольца под названием «Железный Дождь». Правда Маслов, много позже узнавший о произошедшем на планете, почему-то сравнил случившееся с появлением северной лисицы, зачем-то добавив про её излишний вес.
Эпидемия, чума, падёж – любой подобный термин более чем наглядно описывал происходящее.
Будучи не в силах заблокировать приём входящих сообщений, такого их Создатели просто не предусмотрели, Стражи рушились на землю, удивляя и пугая местные формы жизни. Волне эпидемии потребовалось не более десятка минут чтобы полностью парализовать искусственную форму жизни, а метель, раздражённо взвывшая от обилия новой работы, быстро принялась хоронить их тела, забрасывая яркие пятна корпусов пригоршнями белой крупы.
Последним, под напластованиями снежной пелены, скрылся конус антенны дальней связи.
Тлевший на её кончике индикатор расходовал свой ресурс зря – исполнить полученный из Центра приказ было некому.
Глава 11
На сей раз ангарная палуба Станции была до отказа забита прилетевшими сюда кораблями. Не доверяя Ролаше, убеждавшей его, что грузовик совершил штатную посадку, Игорь добрых десять минут лавировал между самыми разнообразными машинами, прежде чем его глаза уловили синевшие у дальней стены знакомые обводы корпуса космолёта.
Потоптавшись около него и пару раз погладив бок своего нового приобретения, он уже хотел было направиться к лестнице, как его внимание привлёк несуразный кораблик, расположившийся на соседней платформе.
Будучи поклонником фантастики, и особенно Звёздных Войн, он просто не мог пройти мимо корабля, выглядевшего точь-в-точь как бомбардировщик этой популярной саги. По крайней мере в анфас.
Рассечённый на восемь сегментов пузырь лобового остекления плавно перетекал в небольшой цилиндр кабины. Рядом с ним, прилегая к соседу всем телом, расположился боевой отсек. Чуть короче по размерам он недобро скалился острыми зубьями ракет, спрятавшими свои тела в глубинах пусковых шахт. Целостность канона нарушали только крылья, вернее сказать, их подобия. Тонкие, по сравнению с мощью корпуса, палки, редким забором торчащие из бортов корабля, более всего походили на противоминную защиту морских кораблей прошлого столетия. Сходство усиливали свисавшие с их концов обрывки сетей бледно голубоватого цвета.
– Любуешься? – В голосе Ролаши звучала неприкрытая зависть: – Это, дорогой мой, не просто корабль. Перед тобой настоящий шедевр, жемчужина, если хочешь, научных достижений Кольца.
– Да? Как-то не похоже, на жемчужину, – покачал головой Маслов, косясь на слабо покачивавшиеся обрывки сетей: – Или он после драки?
– Так и должно быть! Это, да будет тебе известно, сверхдальний исследователь. А то, глядя на что ты так презрительно косишься – решётки модулей прыжка. А выглядят они так, – поспешила добавить она, видя, как человек приоткрывает рот, желая высказаться: – Потому, что настраиваемые. В зависимости от кривизны пространства. При прыжке они разворачиваются, начинают светиться и корабль, скользя на их полотнищах, несётся сквозь пространство…
– Как на заднице с ледяной горки. Понятно, – прервал её Игорь: – Хорошая машинка, да?
– И хорошая, и недоступная, – грустно качнулся шарик: – Таких кораблей не более десятка на всё Кольцо. Класс «Элит», прыжок до трехсот световых лет, – принялась перечислять она: – Автономность до полусотни стандартных суток, только топовые модули, скорость, манёвр – просто невероятные. А ещё и…
– А стоит сколько? – Перебив её напрягся Маслов и, как оказалось, не зря.
– Девятьсот миллионов. Ага, прочувствовал? – Не стала она скрывать своего ехидства: – Нам с тобой, о подобном и мечтать не стоит.
– Ну почему же не стоит? – Обойдя корабль по кругу, Маслов присел, заглядывая под днище: – Очень даже стоит. Ты что забыла? Мечты, они сбываются. Верно? – Выпрямившись, он привычным жестом объёр ладони о штанины, а когда поднял голову, то испытал лёгкое замешательство.
Прямо перед ним, беззвучно разевая клюв, стоял тощий Уюс.
Птица явно чего-то от него ждала – раскрыв и закрыв темный, со следами потёртостей на краях, клюв, она взмахнула крылом, указала на корабль и выжидательно склонила на бок голову, поблескивая бусинками глаз.
– Ничего не слышу, – покачал головой Игорь: – Ролаш? Он говорит, или просто зевает и нас прочь гонит?
– Эээ… Извини. Это я звук выключила. Наружные микрофоны, то есть.
– Зачем?!
– Так шумно здесь, вот и решила твои ушки сберечь.
– Ну спасибо!
– Он и вправду говорит, – поспешила вернуться к теме напарница: – Перевожу. Он, значит, кладоискатель. Зовут Фель. Прибыл сюда с друзьями и очень рад вживую увидеть Странника. Говорит к удаче это.
– Если он с друганами прибыл за музейными сокровищами, – хохотнул Маслов: – То ему никакие приметы не помогут.
– Это да. Перевожу дальше. Он говорит, что увидел, как ты его корабль рассматриваешь и решил подойти. Оказать помощь Страннику. Говорит, что готов рассказать о корабле и даже пустить внутрь. За небольшую плату.
– Вот же жлоб! От него что? Убудет?
– Уюс же, странно было бы ждать от него другого.
– Но кораблик хороший, – кивнув птице, Игорь подошёл к лобовому остеклению и попытался заглянуть внутрь.
– Он протестует, – послышался торопливый говорок Ролаши: – Или плати, или уходи.
– Скотина пернатая! А сколько хочет?
– Тысячу за рассказ с осмотром и три за то, что покатает вокруг Станции.
– Сколько?! Да он что, совсем охренел?!
– Говорит, что торга не будет. Или плати, или уходи.
