– Ты даже не представляешь, во что мы оба – по твоей вине, вляпались! – Недовольно пробурчала напарница: – Фель, он из Великих Крыльев, одноимённый. Того учёного, что в обсерватории погиб помнишь?
– Эээ… Лю Иль?
– Да. Он из более низкой касты. Два имени. Ещё ниже те, у кого три. А вот Фель он из Летящих-на-Одном. Т. е. настолько благородный и сроднившийся с полётом, что может на одном крыле лететь.
– Вот пусть и летит, – хмыкнул Маслов: – На грузовике том.
– Ты не понимаешь, – закачался перед ним из стороны в сторону шарик: – Это очень могущественный уюс. Очень! А ты у него корабль украл!
– Я?! Украл?! Да ты что? – Сделал невинное лицо Игорь: – То честный обмен был! Мы ему и денег перевели, и он первый сделку начал. Я только согласился.
– Ага. Это ты ему и его друзьям рассказывать будешь. Он-то знает, что не хотел меняться, да и бред это – обменять такой корабль на едва живой грузовик!
– И что с того? Помрачение рассудка. Временное, – Маслов погладил карман с обломком гравитона: – Не подумавши сделал.
– Ага-ага. Верю. Знаешь, что? Давай-ка мы систему сменим.
– Как это сменим? А награда? Оплата за ту обсерваторию?
– Ты хочешь на Станцию вернуться? Уверен? По моим расчётам Фель вот-вот очнётся и уж повери – он будет весьма рад тебя там увидеть.
– Так сделать же он ничего не сможет? Всё законно! Я предлагаю сесть на морозную – к домику, и там переждать. Ну день-два… Неделю. Пока всё успокоится.
– Идея хорошая, но лучше сменить систему. Не думаю, правда, что это поможет, но…
Видневшаяся в самом низу радара тонкая линия оранжево-нейтральных маркеров, отмечавших двигавшихся по своим делам кораблей, вдруг вздрогнула, с десяток огоньков сморгнул, меняя цвет на враждебно синий и рванул к центру экрана.
– Уюсы! – Оборвала сама себя Ролаша: – Допрыгался? Гангстер недоделанный?! И что делать будешь?
– Драться! – Пошевелив мышью, Игорь развернул корабль навстречу противникам: – Хрена с два я им так легко сдамся! Орудия – к бою!
Двигавшиеся ему навстречу корабли качнулись, перестраиваясь в боевой строй, и по спине Маслова застучали, шебуршась вдоль позвоночника, холодные лапки мурашек – столь слаженно и чисто был выполнен этот маневр.
Первый корабль, за ним и чуть выше, ещё два, над ними следующие – строй девяти противников напоминал сильно сжатую с боков галочку, или клин и Ролаша, как и он следившая за уюсами, сдавленно охнула: – Разящий Клюв – атакующее построение элиты их флота.
– Элиты? – Чуть качнув свой корабль, Игорь направил его ниже клина: – Это мы ещё посмотрим, что тут за элита такая!
– Уходи! Против девяти – без шансов!
– Да успокойся ты, – он погладил клавишу пуска ракет: – Сейчас, с дистанции, отоварим ракетами, а пока они крутиться будут, тут мы их и того! Поджарим! Да и чего бояться? У нас же Элит класс!
– У них тоже не со свалки, – в верхнем левом углу лобового остекления вспыхнул небольшой круглый экран, демонстрируя забавный, если не сказать смешной, кораблик.
Круглый, чуть сплюснутый с боков корпус был украшен торчащим вперёд хищно, по-орлиному, загнутым клювом: – Видишь? – Налившаяся красками картинка чуть увеличилась, держа по центру экрана заляпанный красным кончик клюва: – Они из Красного Клюва! Их цель и девиз – очистить Кольцо от Странников! Уходи!
– Это те, кто моих сородичей убивал? – Скрипнув зубами, Маслов поднял нос, выцеливая летевший головным кораблик.
– Их потомки, они из поколения в поколение дают зарок…
Корабль резко качнуло и пространство справа от кабины заполнили вспышки стартовавших ракет.
– Куда?! – Завопил шарик, вжимаясь в гнездо: – Драпать надо!
– А вот хрен! – Завалив машину на правый борт, Игорь закрутил широкую дугу разворота, уходя с вектора возможной атаки.
Шедшие ему на встречу корабли явно не ожидали подобной наглости от своей цели. Все прежде встречавшиеся им Странники предпочитали бежать, не рискуя принимать бой многократно превосходивших их сил.
В кабине шедшего головным уюса заверещало предупреждение захвата – ракеты, наведённые Странником, радостно вцепились в ближайшую цель и стряхнуть их было сложной задачей, несмотря на более чем ограниченный интеллект их куцых мозгов.
С досадой покосившись на тревожно посиневшийзнак опасности, пилот недовольно прощёлкал короткий приказ, и крутанувшись вокруг оси, рванул прочь, покидая строй. Данный им обет уничтожения слуг Богов вовсе не требовал от него самопожертвования.
Оставшиеся же резко сменили тактику.
– Что, птички?! – Наблюдая, как рванувшиеся в стороны противники принялись чертить пустоту хвостами форсажных выхлопов, довольно гоготнул Игорь: – Не нравится? Так это я только разок пальнул! Ща добавка будет!
Выбрав своей целью метнувшегося вверх уюса он осторожно шевельнул мышкой, ловя того в прицел и одновременно зажимая форсаж.
Словно учуяв опасность, пилот выбранного им корабля задёргался из стороны в сторону, стремясь вырваться из спешившей поймать его прицельной сетки, но он двигался так неуклюже, что человек снова хмыкнул, на сей раз удивленно-презрительно: – И это – элита? Летать не умеет! – Покачивая мышью он загонял цель в центр сетки, но той дьявольски везло, раз за разом, в самый последний момент она то проваливалась ниже, то ускользала в сторону.
– Вот же сволочь! – Уже чувствуя, что что-то здесь не так, он, стараясь как можно плавнее вести рукой, ловя верткий корабль в прицел: – Ну… Птичка, ну… пожалуйста, ну… замри, – уговаривал он уюса и тот, неожиданно для человека – услышал!
Отказавшись от манёвров, он, выпустив хвосты форсажа, рванул по прямой и Игорь, шалея от подарка, зажал клавишу спуска. В его шлеме послышался полный паники голос Ролаши, но вникать в её крик человеку было некогда: – Готов, пернатый! – Заорал он во всё горло, видя, как огоньки ракет, распушив свои дымные хвосты, рванули к цели: – Ты труп, птичка! Труп!
Корабль тряхнуло и только тут до его ослеплённого азартом сознания донёсся крик Ролаши: – Уходи! Мы под огнём!!!
Яркая трасса очереди вспыхнула совсем рядом с левым бортом и человек инстинктивно отпрянул, уводя машину прочь от угрозы. Ещё одна очередь – теперь она прошла над ним, заставляя корабль опустить нос, ещё – видя, как в поле зрения вплывает зелёный маркер Станции, Игорь зло ощерился.
Коробочка!
Висевшие на его хвосте корабли загоняли его как зверя, позволяя двигаться только в одном, нужном им направлении.
Вжав форсаж Игорь попытался оторваться, но яркий, оранжево-белый шар разрыва, распухший прямо по курсу, яснее ясного показал, что и этот путь к бегству – отрезан.
– Желторотик, – послышался в шлеме обречённый голос напарницы.
