– Или нет, – не согласился с ним товарищ: – Да, скорбь его велика, но не привела бы его добыча наша, – последовал кивок в сторону, где скрылась троица удачливых охотников: – На сторону радости от касания предметов, принадлежавших Ушедшим? Нет дорогой мой. Нет, нет и нет, – его рука легла на вытянутый корпус оружия: – Скорбь – наша тропа и не будем мы радостью от редких трофеев, искушать сердце пославшего нас. Он знает нужное время и сам сообщит нам, когда будет готов прикоснуться к наследию Ушедших.
– Вы как всегда мудры, печальный Сантаэль, – вздохнул второй, с явным сожалением поглаживая своё оружие: – Ваша скорбь замешана на терпении, поэтому наш вечно грустный Тиннуллис и назначил вас старшим в этой вылазке.
– Не льстите мне, огорченный Алиннус, – похлопал товарища по плечу первый: – Все печали мира, и – прежде всего, этого, перед нами. Уверен я – время вашей грусти по Ушедшим, ещё не пришло и, – Сантаэль быстро оглянулся по сторонам: – Скажу я вам, что скоро, уже очень скоро, – продолжил он тихим, даже по меркам Слуг, очень тихим голосом: – Наша скорбь будет сменена радостью от обретения Богов!
– Даже так?! Но откуда…
– Тссс, – покачал головой первый: – Всему своё время и поверьте мне – наступит оно раньше, чем вы думаете.
Несколько позже.
Планета Тароон, Дом Колена Лежащего-в-Пыли
Силлиэль, уже не одно десятилетие бывший помощником Лежащего-в-Пыли, лидера расы Слуг, терпеливо ждал, пока его господин закончит свою игру с ягодой К`ва, которую тот, пребывая в глубокой задумчивости, катал по ладони.
Понимая, что раздумья повелителя могут затянуться и не рискуя вносить сумбур в плавное течение его мыслей, Силлиэль, сидящий на коленях перед ним, чуть поправил складки своего белоснежного, покрытого тонким чёрным узором, одеяния и принялся соскальзывать в нирвану медитации, позволявшей ему не только скоротать время ожидания, но и пополнить запас сил, черпая их из бездонного источника, ежесекундно пополняемого бесчисленными молитвами приведённых к Единству людей.
Этот источник был даром Ушедших, перед самым своим уходом откинувших полог тайны над одним из своих ключевых секретов. Но это Величайшее Знание, даровавшее Слугам поистине Божественный и нескончаемый источник сил, здоровья и делавших их практически бессмертными, имел и оборотную сторону – вкусившие от сего Дара более не могли делиться силой, вкладываемой в молитвы, мигом превратившись из дарителей в потребителей. Так, едва распространившись среди Слуг, подарок превратил их из созидателей в завоевателей, а чуть позже и в проповедников, рассыпавшихся по Галактике в поиске тех, чьи молитвы даруют им безбедную и долгую жизнь.
А ещё, они начали плодиться.
Усиленно – отступившая за счёт чужих жизненных сил Смерть теперь редко когда могла похвастаться своей добычей из числа смертных этой расы. Новые Слуги, едва достигнув совершеннолетия, немедленно приникали к Источнику и против этого ничего нельзя было поделать – таково было условие Ушедших, требовавших чтобы все Слуги могли беспрепятственно черпать из него силу.
Казалось бы – и что такого?
Шли себе новые армии с проповедниками, захватывай и обращай в Единство всё больше и больше планет – благо что солдат, что жрецов в избытке, но…
Но тут на пути Слуг встала Претория, пропагандировавшая свободу вероисповеданий вплоть до крайнего атеизма и агностицизма. Империя брала не верой, а натурой. В самом прямом смысле.
Плати налоги, а верь кому хочешь, не оскорбляя наших, исконно Преторианских, Богов и традиций.
Надо ли говорить, что покорённые Слугами миры, обитателей которых по свистку сгоняли на плановые молитвы по многу раз днём и ночью, дрогнули и потянулись в сторону декларированных Империей свобод, не колеблясь отринув все заветы Единства?
Такого Слуги стерпеть не могли – они просто не имели права терять миры, обитатели которых пополняли Источник, ставший основой их существования. Попытки решить дело миром, путём собрания всегалактического совета, прозванного в истории «хором голосов», или «оркестром», завершилось ничем – так и не сумевшие договориться между собой Преторианцы и Слуги устроили кровавую бойню, серьёзно проредившую ростки разумной жизни в галактике.
С тех пор две сильнейшие расы видели друг в друге только врагов, используя любой подходящий случай для пакостей – развязывать полномасштабные бои более никто не решался.
Такое равновесие, неустойчивое, опаляемое частыми вспышками небольших конфликтов, продолжалось до момента прибытия Хавасов, сумевших силой оружия покорить Империю, а силой слова – Слуг, немедленно присягнувших соотечественникам Ушедших Богов.
Но сейчас, с прибытием парочки Старых Богов, ситуация изменилась вновь, отчего Лежащий-в-Пыли и пребывал в глубокой задумчивости, пытаясь из сплетения нитей новостей связать целостную картину настоящего и будущего своей расы.
– Извини, что заставил тебя ждать, – плод К`ва, прежде катавшийся по его ладони, поднялся в воздух и замер у самого рта Лежащего-в-Пыли: – Плетение будущего полно самых разных узелков. Некоторые мне удалось распутать, но иные, – последовал полный сожаления вздох: – Сложны для моего, затуманенного печалью, разума.
– Я грущу вместе с вами, – коротко поклонившись после ритуальной фразы, Силлиэль чуть шевельнул рукой, где в кулаке был зажат свёрнутый в трубочку листок серой бумаги.
– Я вижу бумаги в твоих руках, – лидер расы бросил короткий взгляд на его руку: – Поведай мне о новых горестях этого мира, и кто знает, может известия о новых страданиях прояснят панно будущего нашей несчастной расы, – прикрыв глаза, Лежащий-в-Пыли чуть поёрзал на подушках, готовясь с комфортом принять доклад, приоткрыл рот и ягода, наполнив своё тело золотистым свечением, скользнула к нему, мигом скрывшись за белоснежными зубами.
– Доклад с Зеи, мой господин, – отложив в сторону чистый лист, бывший не более чем символом новостей, чуть поклонился Силлиэль: – Наши глаза, прибывшие на эту несчастную планету, поверхность которой на краткие дни стала убежищем сразу двух Ушедших, подготовили доклад, озвучить пред тобой который я не могу.
– Что так? Или ты боишься усилить мою скорбь?
– Именно так, мой господин. Кому как не мне знать о том грузе, что давит на вас. Я не могу…
– Говори, – не открывая глаз, чуть пошевелил рукой Лежащий-в-Пыли и спина его собеседника склонилась ниже.
– Несчастна судьба Зеи, – немедленно продолжил Силлаэль, допуская в голос тщательно отмеренные порции дрожи: – Ушедшие, известные как Познание и Жизнь, лишь краткий мир пребывали в том мире, пав жертвой заговора туземцев.
– Дикари убили Богов? – Один глаз повелителя Слуг приоткрылся, демонстрируя охватившее его изумление: – Как сумели они?
– Запрещённое оружие, повелитель, – голова Силлаэля замерла в считаных сантиметрах над полом: – Внезапная атака и оба Ушедших были повергнуты в прах. Один – Познание, вместе со своим кораблём на орбите, вторая – Жизнь, была растерзана грязными дикарями, уничтожив сотни тысяч обезумевших туземцев.
