– Ага, – сняв шлем, Благоволин устроил его на коленях и покосился на Клеоптра: – Сдаётся мне, что вы тут не только налоги собираете. А, Клеоптр? Что скажешь?
– Наша молодёжь, – тоже сняв шлем, принялся крутить его в руках, Царь: – Иногда… Но это редко бывает, иногда посещают миры наших данников.
– Погулять и развлечься?
– Вроде того. Это не запрещено, но не приветствуется.
– Судя по тому, как перепугался наш Истик, – хмыкнул Чум: – Гуляет ваша молодёжь конкретно.
– Ну… – Продолжая крутить в руках шлем, покраснел Клеоптр: – Молодёжь же. Сами понимаете – вино, красивые девушки. Иногда да, перебарщивают.
– Без трупов-то хоть обходится?
– Всякое бывает, – надев шлем, Клеоптр сложил руки на груди: – Но мы платим жизнями, за их спокойствие. Что значит жизнь одного-двух увальней, против жизней всех жителей.
– И дань, значит, берёте, и развлекаетесь, благо местные вам противостоять не могут. Так?
– Мы защищаем их от презренных Слуг и Имперцев! Только под нашей защитой они могут дышать спокойно, не ожидая, что на них обрушатся легионы или прибудут миссионеры Единства!
– Не скажу за слуг, хмыкнул Чум: – Но мне кажется, что Империя особо своих граждан налогами не душит. Был у нас знакомый легионер, так, по его словам, налоги у них, в Претории, половина десятины. Вы то – сколько берёте?
– Четверть! Но мы не отбираем детей в Легион!
– Четверть! Ого! Не набираете – да, но убиваете ради развлечения. А в Легионе, всё же есть шанс выжить.
– Такие случаи редки. И вообще, – недовольно дёрнув плечом, он приподнял личину и окинул остальных недовольным взглядом: – Я что-то не понимаю. Вы мои первые воины, или нет? Какое вам дело до этих илотов?
– До кого? – Чум непонимающе посмотрел на него, а потом, не дождавшись пояснений, повернулся к Игорю: – Переведи?
– Илоты – это типа рабов. У нас так было – в основном у Спартанцев. Покорили, обложили данью и всё. Прав ноль, обязанностей – море. И оружие иметь запрещено.
– Ага, понял, – кивнув ему, Чум повернулся к Клеоптру: – А что восстанут – не боитесь? Дубина народного гнева, она того – тяжела.
– Пусть попробуют, – надменно произнёс тот: – Мы легионы громим, не то что этих, крестьян, – презрительно фыркнув, он опустил на лицо шлем, и отвернувшись, смолк, ставя точку в разговоре.
До стен города они ехали в полной тишине, и только когда впереди появились очертания хибары Евстахра, Маслов встрепенулся, поворачиваясь к капитану.
– Совсем забыл спросить – а чего мы сразу сюда не пошли? Командир? Вы же рассказать обещали?
– Я думал, ты и сам догадаешься, – ответил тот, надевая на голову шлем: – Зачем Легиону сюда наводку давать? А Кшеш, насколько я помню из ваших отчётов, Имперцев не очень любит.
– Ну да… – кивнул Игорь: – Кшеш им ничего не скажет. А на Картаге, вы правы, – он, с уважением, посмотрел на Благоволина: – Легионеры вполне могли адрес узнать. Этой планеты. Вряд ли там много народу осталось. Мы-то последними были.
– Вот поэтому круг и заложили, – спрыгнув на землю, капитан потянулся: – А оно вон как удачно вышло – ещё и денег подзаработали. С картинами Истра.
– Если Кшеш не надурит, – покинув телегу, принялся приседать, разминаясь, Чум: – Но он вроде мужик нормальный, – выпрямившись, он посмотрел на Евстахра, шедшего к ним от своего жилища и надвинул на лицо шлем: – Думаю – не обманет.
– Шлемы наденьте и не снимайте, – бросив на них недовольный взгляд, двинулся навстречу Евстахру, Клеоптр: – И молчите. Говорить буду я.
Не доходя до них пары метров, старик остановился, и, уперев руки в бока, обвёл прибывших явно недобрым взглядом: – Явились. Набедокурили, личинки земляные, и явились. Так? Молчите? Опять молить будете – мол, молодые и глупые мы. Мол это вино всё? – Покачав головой, он вытянул вперёд руку, ткнув пальцем в грудь стоявшего первым, Клеоптра: – Домой, небось хотите, охальники? А мне тут местных успокаивать? Ну? Чего молчите, будто смолы наелись? Чего на этот раз натворили? Сколько девок перепортили? Кого, на этот раз, убили? Ты! – Он вновь щёлкнул пальцем по кирасе Клеоптра: – Шлем долой – хочу в глаза твои бесстыжие глянуть. Говори!
– Почтенный Евстахр, – сняв шлем, Клеоптр сунул его назад, и, прижав обе руки к груди, поклонился: – Твои слова справедливы только отчасти. Мы не…
– Клеоптр! Ты ли это? Мои глаза не так хороши, как в молодости, – прищурившись, старик посмотрел на него: – Да, это ты, Клеоптр. И ты, став взрослым мужем, продолжаешь озорничать как малец?! Не ожидал от тебя, – покачав головой, он повторил тоном самого глубокого сожаления: – Не ожидал! Ты! Один из моих лучших воспитанников! Как ты мог?!
– Наставник, – выслушав его слова со склонённой головой, Клеоптр выпрямился: – Ты прав, что пришли мы сюда, ища путь домой. Но то, что ты сказал о грехах молодости – давно осталось в прошлом. Иная тропа вывела нас к тебе.
– И какая именно?
– Бранная. С поля боя явились мы к тебе.
– С боя? Погоди, – потерев лоб, Евстахр внимательно посмотрел на него: – Я слышал, что Истикриат собирался идти в Картаг. Контракт против Легиона. Ничего особенного. Но мне странно – почему вы здесь? Царь что, поручил вам особое задание? Говори же, не испытывай моё любопытство!
– Учитель, – нервно оглядевшись, было видно, что Клеоптр робеет перед своим наставником, он принялся отвечать: – Ты прав. Контракт был самым простым, и мы не ждали проблем. Мы обратили центурии в бегство, выйдя за стены Города. Но они, подло подтянув нечестивые баллисты, вынудили нас отойти за стены, когда победа уже была в наших руках! Мы перестроили ряды, но они вывели в поле Красноглазого! Смели им Врата, и только солнце, клонившееся к закату, заставило их отступить. Ночью, я со своими спутниками, – кивнул он назад, на остальных: – Вышли наружу, через проём Врат. Короткий ночной бой! И вот уже Империя рыдает, рвя от отчаяния волосы – Зверь уничтожен!
– Великий подвиг! Клеоптр! Я горжусь, что растил и обучал тебя! Но – умолкаю! Поведай мне, что было дальше?
– Утром, увидев новые Врата, Легионы пошли на стены. Мы сражались как наши Отцы! Презренные гибли десятками, сотнями, и сам Легат Шестого Легиона пал от моей руки!
– Тихо, Чум! – Стоявший рядом с Клеоптром капитан, придержал Чума за руку, видя как тот напрягся после последних слов: – Пусть поёт. В конце концов, он перед своим наставником хвастается. Пусть его.
– Легата Шестого?! – Переспросил Евстахр: – Я слышал, что Прокт весьма искусный воин. Как ты сумел?
– Я сбил его со стены, метнув щит, – махнул рукой Клеоптр, повторяя то самое движение Чума: – И легионеры, устрашённые произошедшим, трусливо бежали со стен, подгоняемые нашими криками!
– Как я жалею, что не был там! – Кулак старика с грохотом ударился о раскрытую ладонь: – Дальше! Поведай мне, что было после! Твои слова – лучшая музыка для моих ушей!
