Подержав ладонь перед носом Маслова, он ссыпал бижутерию обратно и захлопнул крышечку.
– Это – типичный каратель. Был. Воевать не умеет. Я его провоцировал – дал возможность напасть. Спиной повернулся. Думаешь он напал? Нет – заскулил, что плавать не умеет. Вот я ему и помог доплыть.
Ничего не ответив, Игорь отошёл в сторону.
– Так. Всем подъём. – Завершив возню с бронёй, капитан хлопнул в ладоши: – Здесь нам делать нечего. Возвращаемся на Землю. Клеоптр – идёшь с нами. Клеоптр? – Повторил он, видя что Звездорождённый продолжает неподвижно сидеть на траве.
– Дося – проверь его. Может укол какой сделать надо. Приведи его в порядок.
– Я в порядке. – Встав на ноги, Клеоптр протянул руку к мечу, бывшему сейчас у Игоря: – Отдай.
– Зачем тебе? – Положив ладонь на рукоять, Маслов отошёл на пару шагов, прячась за спиной капитана – на лице царя не было ни кровинки.
– Я. Пойду. В. Город.
– Мстить. – Не то спросил, не то констатировал Чум: – И грохнут тебя там. Едва покажешься. А толку с того?
– Обман. Всё было обманом. – Держа шлем в руках, задрожал Звездорождённый: – Мы ждали Отцов. Славили их, молились, мечтали о милостях. А они всего лишь… – Судорожно вздохнув, он покачнулся и наверняка бы упал – положение спас Чум, одним рывком оказавшейся рядом.
– Дося!
– Сейчас противошоковое дам, – кивнула она капитану, копаясь в сумке.
– Мудрые… Благородные… Образец для подражания, – задрав голову, Клеоптр смотрел на небо, не пытаясь стереть сочившуюся из глаз влагу: – А они предали своих же, оставив их погибать.
– За это и поплатились. Рабы снова восстали и, на сей раз, успешно. – Проследив, как Дося ставит укол, кивнул Благоволин: – Теперь понятно, почему Отцы и Древние так друг друга любили. В кавычках, конечно, любили. Ну что? – Потрепал он Клеоптра за плечо: – Полегчало?
– Да, – стерев слёзы, выдохнул он: – Спасибо, Дося. Но мне следует покинуть вас. Награду выплатить я не могу. Простите. А не держащий слово, особенно перед своими Первыми Воинами, царь… – Клеоптр развёл руками: – Недостоин жизни. Я хочу умереть.
– Умрёшь, – отпустив его, хмыкнул Чум: – Своевременно. Как и все мы. Но скажи – разве достойно царя умирать, не отомстив убийцам своего народа?
– Ты же не можешь просто подставить шею под удар, – поддержал его Игорь: – Ты – воин!
– И Евстахр говорил, помнишь? Про тактическое отступление, – Подошла к ним Дося.
– А кроме того, – Благоволин вытащил из пояса медальон: – Ты нам нужен. Кто кроме тебя умеет с этой штукой обращаться? А нам домой надо.
– Умею. – взяв из рук капитана кругляшок, кивнул Клеоптр: – Но отсюда не получится. Надо пещерой пройти.
– Так пошли, в чём дело? – Взяв его под руку, Дося двинулась в сторону дороги: – У нас тебе понравится, – принялась заговаривать ему зубы она, отвлекая от тяжёлых мыслей: – Вот скажи, ты спорт любишь?
– Пошли, – проводив их взглядом, махнул рукой капитан: – Ничего не забыли? Не стоит следов оставлять.
– Чисто, – пробежав взглядом по примятой траве, кивнул Чум: – Пойдёмте.
Прежде чем скрыться в пещере, Благоволин задержался, и, надев шлем, окинул пейзаж Астерии прощальным взглядом.
Разрушенный город уже не дымил, и он, привлечённый непонятным движением рядом с ним, перевёл взгляд на поле, где прежде оттачивали своё мастерство воины Звездорождённых.
По тренировочным площадкам сейчас сновали похожие на грязных серо-зелёных мокриц существа. Каждый их проход оставлял за собой бледно синюю полосу, расчерчивая землю сложным многоугольником. Ходившие по ним белые фигуры, казалось, не обращали на своих подопечных никакого внимания, занимаясь своими делами.
– Хотел бы я знать – что это и зачем… – покачав головой, капитан развернулся и скрылся в пещере, так и не увидев, как в реке, безмятежно нёсшей свои воды, промелькнуло распростёртое тело обнажённого человека.
Глава 10
Появление из Портала пятёрки, сверкающей золотом доспехов, произвело должный эффект.
Первыми среагировали вызванные по тревоге автоматчики. Дружно защёлкав предохранителями, они нацелились на гостей, ожидая команды Змеева.
– Достославный командующий Змеев! – Подняв руку в приветствии, одна из фигур, отличавшаяся от остальных более высоким, хоть и порядком растрёпанным, белым плюмажем, спустилась на пару ступеней, не спеша поставить ноги на землю: – Дозволено ли мне, царю Звездорождённых Клеоптру Выжившему, и моим Первым воинам, – положив руку на меч он, полуобернувшись, кивнул на остальных: – Ступить на благословенную почву Зеи?
– Царю? – На лице генерала читалось явное удивление: – Если царь… Звездорождённых пришёл с миром, – он выразительно посмотрел на меч: – То таким гостям мы всегда рады. Но знайте, – в его памяти, очень к месту, всплыла известная фраза: – Кто с мечом к нам придёт, тот от меча и погибнет!
– Да-да, – сняв шлем, Чум просто сбежал вниз по ступеням: – На том стояла и стоять будет Русская земля. Помним, товарищ генерал-лейтенант.
– Чум?! – Змеев ошалело покрутил головой: – А остальные где? Ах вот вы! – Выдохнул он, когда оставшаяся у Портала троица сняла шлемы: – Что за маскарад! Почему не в форме! Кто это с вами! – Переход от удивления к начальственному гневу был молниеносен: – Кого с собой притащили?! Мало нам веселья с Крассом было?! Кто это?
– Я царь Клеоптр! – Сняв шлем Клеоптр гордо вскинул голову: – Я стал им по праву и никому не позволено сомневаться в этом!
– Он правда царь, товарищ генерал-лейтенант, закивала Дося: – Вы же сами нас на поиск союзников посылали. Вот. Привели.
– Настоящий царь? – Скептически покосившись на предмет обсуждения, Змеев, никогда не симпатизировавший монархическим идеям, недоверчиво хмыкнул.
– Точно – царь, – поспешил вставить слово Маслов: – Второй правда. Первый, при нас, погиб. Но Клеоптр по праву занял его место.
– На ваших глазах, говорите? Я хоть могу надеяться, что тут без вашего участия обошлось?
– Они не причём, командующий Змеев, – вступился за них Клеоптр: – Царь Истр был убит в бою. Его жизнь оборвал дротик, пущенный из-за спин трусливых легионеров.
– Легионеров?! Вы что?! С Империей воевали?! – Вытащив из кармана платок, Змеев протёр вспотевший лоб: – Ладно. Разберёмся, – он недобро покосился на бойцов: – Этот маскарад сдать учёным, процедуру, надеюсь, не забыли. Через полчаса жду в переговорной. Теперь с вами, – последовал поворот к Клеоптру: – Ваше… Величество. Для вас у нас есть апартаменты, соответствующие вашему … эээ положению. Лейтенант! – Обернувшись, он подозвал дежурного: – Проводите нашего венценосного гостя в ВИП-3. Ваше величество, – Змеев, коротко поклонился: – Вас проводят в комнату для гостей. Там есть душ, бар, я распоряжусь о еде и фруктах. Прошу находиться там и, – его взгляд вновь упал на меч: – Не делать… Не делать лишних движений. А вот оружие, я попрошу вас отдать, – рука генерала протянулась к мечу, но Клеоптр не пошёл ему навстречу. Отстегнув меч, он протянул его Маслову: – Возьми его, первый из моих Первых воинов. Ты достоин этого клинка!
