ЦРУ считало вполне возможным уничтожить все кубинские самолеты в ходе одного внезапного налета. Однако ОКНШ на всякий случай рекомендовал сделать два авиаудара.
Для этих целей ЦРУ передало «Бригаде 2506» из состава Национальной гвардии Алабамы шесть бомбардировщиков Б-26, которые были размещены на построенном с помощью США тайном аэродроме в Гватемале. Формально самолеты были поставлены Гватемале, но их фактическая передача была задержана на шесть месяцев. Обучение кубинских пилотов-наемников проводили американские инструкторы.
Позднее из состава резерва ВВС США было получено еще 26 законсервированных Б-26, 20 из которых были переделаны в боевой вариант (самолеты были оснащены дополнительными баками и пусковыми ракетными установками).
С 9 апреля 1961 года «Бригада 2506» стала стягиваться из Гватемалы в никарагуанский порт Пуэрто-Кабесас — отправную точку для вторжения на Кубу. На следующий день президент США Кеннеди заверил мировую общественность, что США не планируют никаких военных действий против Кубы.
В ночь с 14 на 15 апреля 1961 года 164 кубинских наемника на вышедшем из Флориды американском судне под коста-риканским флагом должны были осуществить отвлекающую высадку на востоке Кубы в районе Баракоа, провинция Орьенте. Все эсминцы ВМС США вышли в море с расположенной на территории Кубы базы Гуантанамо, тоже имитируя флотилию вторжения. Американцы даже послали к кубинскому берегу разведывательные катера, но они были отогнаны огнем патрулей народной милиции. Один из кубинских самолетов Т-33 начал нести патрульную службу в районе Баракоа, но потерпел крушение и упал в море.
В воскресенье 15 апреля 1961 года в 6 утра восемь бомбардировщиков Б-26, вылетевших из Пуэрто-Кабесас (Никарагуа), тремя группами одновременно атаковали международный аэропорт в Сантьяго-де-Куба и два аэродрома под Гаваной. Именно от этой бомбежки и проснулся Че в тот день.
Все самолеты несли опознавательные знаки военновоздушных сил Кубы — ЦРУ собиралось прикрыть бандитский налет версией о том, что его якобы совершили «восставшие против Кастро» летчики ВВС Кубы. С этой целью двигатель девятого Б-26 был снят и обстрелян в ангаре на земле. После этого самолет вылетел из Никарагуа через Кубу прямо к побережью Флориды. Пилот-«перебежчик» по радио попросил власти США разрешить ему вынужденную посадку в Международном аэропорту Майами.
Там «дезертир» Хуан Гарсиа (на самом деле бывший летчик ВВС времен диктатуры Батисты Марио Суньига) заявил репортерам, что нанес удар по аэродромам Кубы и что вместе с ним дезертировали еще три пилота ВВС Кубы. Но американские журналисты быстро заметили, что на бом-болюке Б-26 лежит слой пыли, электропроводка к системе управления пулеметами почти проржавела, а пулеметы зачехлены. Никакого нагара от выстрелов в стволах пушек и пулеметов журналисты также не обнаружили270.
По оценке ЦРУ, в результате налета 15 апреля (операция «Пума») на земле было уничтожено пять кубинских самолетов и около десяти получили серьезные повреждения271. В Сантьяго-де-Куба были уничтожены транспортный самолет С-47, самолет-амфибия типа «Каталина», два Б-26 и несколько гражданских самолетов. На двух аэродромах под Гаваной были выведены из строя три Б-26, один «си фьюри» и один Т-33. Погибли семь кубинцев, 53 были ранены. Американская разведка была довольна.
Однако кубинцы заблаговременно рассредоточили свои Б-26, Т-33 и «си фьюри» по многим аэродромам, сконцентрировав на базах неисправные самолеты, по которым в основном и пришелся удар американских наемников. Например, погибли «подставленные» кубинцами два старых американских самолета П-47 «тандерболт». Фидель Кастро вспоминал: «Не должно было находиться рядом даже двух самолетов. Абсолютно все самолеты были рассредоточены на большой территории. А самолеты, вышедшие из строя, были расположены более или менее близко друг от друга. Иными словами, мы применили систему, рассчитанную на обман противника на авиационных базах: самолеты, вышедшие из строя, стояли по два, три вместе, исправные — далеко друг от друга»272.
Представитель Кубы в ООН Рауль Роа 15 апреля обвинил в подготовке и проведении воздушного нападения на Кубу США. Его американский коллега и бывший кандидат в президенты от Демократической партии Эдлай Стивенсон активно и искренне возражал — в тот же день Бисселл заверил его, что версия о дезертирах из кубинских ВВС абсолютно верна. Кеннеди также публично озвучил версию о «кубинских патриотах», дезертировавших от «диктатора Кастро».
Позднее узнав правду, Стивенсон был взбешен тем, как нагло он был обманут высшим чиновником ЦРУ. 16 апреля Стивенсон направил госсекретарю США Раску срочную шифровку, в которой предостерегал от повторения «катастрофы в стиле У-2»
[166].
Демарш разгневанного Стивенсона возмутил Раска, который был недоволен «самоуправством» ЦРУ и тем негативным резонансом в мире, который вызвала операция «Пума». Раск пожаловался советнику Кеннеди по национальной безопасности Банди, и тот в 21.30 16 апреля позвонил заместителю Даллеса генералу Кейбеллу, потребовав прекратить авианалеты. Банди был готов разрешить продолжение воздушной войны только с «освобожденной» территории Кубы. Раск в беседе с Бисселлом и Кейбеллом в тот же день разрешил самолетам ЦРУ только поддерживать десант в заливе Свиней, но прекратить все нападения с воздуха на цели в других районах Кубы273. Раск ссылался на Кеннеди, который якобы отменил второй воздушный налет на базы кубинских ВВС. Госсекретарь даже предложил Бисселлу и Кейбеллу позвонить от него президенту, чтобы убедиться самим, однако они отказались.
Сам Кейбелл был вынужден дать «отбой» в Пуэрто-Кабесас как раз в тот момент, когда пилоты ЦРУ уже разогревали двигатели для второго налета на Кубу. В ЦРУ все же попытались уговорить президента отменить свое решение и разрешить авиаудар, но Кеннеди в телефонном разговоре с Кейбеллом утром 17 апреля (который все же организовал Раск) был непреклонен. Кейбелл сообщил президенту, что авиация Кастро не выведена из строя, но и это не поколебало Кеннеди, который всячески стремился избежать нового взрыва антиамериканских настроений в мире.
Провожая «Бригаду 2506» в Пуэрто-Кабесас, никарагуанский диктатор Луис Сомоса попросил привезти ему волосок с бороды Кастро.
Еще перед вторжением Че едва не погиб от шальной пули. Когда Алейда узнала от Фиделя, что ее муж ранен, она немедленно поспешила на командный пункт. Че, который только что перенес операцию, как всегда шутил с серьезным лицом: «Вот не везет! Из всех возможных пуль этой надо было прилететь именно в меня!»274 Оказалось, что он бросил винтовку, не поставив ее на предохранитель. Пуля вошла в щеку и вышла сзади уха. Если бы она прошла на несколько сантиметров правее, ранение оказалось бы смертельным. От госпиталя Че отказался, оставшись на командном посту.
