Вскоре выяснилось, что трюк с грузовиками «а-ля Са-майпата» вряд ли получится — все дороги были перекрыты армейскими блокпостами.
22 сентября партизаны вошли в горное местечко Альто-Секо («Сухая Вершина»), где их встретили с любопытством и страхом. Узнав, что мэр селения сообщил о их подходе армии, они конфисковали его лавку. Впервые партизаны ничего не заплатили. Че приказал запастись бритвенными принадлежностями — все готовились переходить на нелегальное положение в городе, и знаменитые партизанские бороды здесь явно были не к месту.
Казалось, что партизаны намерены укрепиться в Альто-Секо — они даже вырыли траншеи. Впервые они провели в селении массовый митинг, на котором боливиец Инти разъяснял цели революции. Крестьяне угрюмо молчали, зато местный учитель не без ехидства и «крестьянской хитрости» (выражение Че) интересовался разными сторонами социализма. В конце концов учитель попросил не устраивать боя в их деревне.
Впервые за все время борьбы перед жителями выступил сам Че (не сказавший, правда, кто он такой). Он говорил о грядущей континентальной революции, приводил пример Доминиканской Республики, где в 1965 году народ поднялся против американцев. Его вежливо выслушали… и только.
Армейское командование уже получило от тех же крестьян сообщение о том, что партизаны находятся в Альто-Секо. Американцы дали «зеленый свет», и в этот район стали перебрасывать еще не закончивших подготовку рейнджеров. Прибыв в Вальегранде, командование батальона узнало от местных, что партизаны бродят где-то поблизости.
26 сентября в 10 часов утра отряд Че занял местечко Ла-Игера, перерезав телефонные провода. Однако партизан засекли расположенные на окрестных высотах солдаты 4-й дивизии под командованием младшего лейтенанта Эдуардо Галиндо. В 13.00 без всякого прикрытия и среди бела дня партизаны ушли из Ла-Игеры — для Че такая беспечность была очень необычной, но, видимо, даже он устал от бесконечных маршей. Авангард партизан попал в засаду, были убиты его командир Эрнандес и двое боливийцев (в том числе Роберто Передо, Коко). Двух человек взяли в плен. Че назвал этот день в дневнике «поражением».
Че принял решение отойти в близлежащее ущелье и переждать опасность. 28 сентября он записал в дневнике: «День мучений, который, кажется, может стать нашим последним днем». 30 сентября Че узнал из сообщений чилийского радио, что он блокирован армией в ущелье.
В местечко Пукара прибыл Феликс Родригес, чтобы осмотреть тела троих убитых партизан. На основании допросов Пако агент ЦРУ смог опознать командира авангарда Эрнандеса и сделал вывод, что сам Че скрывается где-то поблизости с оставшимися бойцами. Именно Родригес уговорил полковника Сентено немедленно прислать рейнджеров для финальной охоты.
16 бойцов Че отчаянно пытались выбраться из ущелья Юро, но рота рейнджеров под командованием капитана Прадо (145 человек) огнем три дня подряд отгоняла их обратно на дно ущелья. 4 и 5 октября партизаны пытались нащупать выход из ущелья (собственно, это было целых три ущелья, два из которых соединялись в одно в форме буквы «Y»). 6 октября один из крестьян заметил 17 хорошо вооруженных людей на поле недалеко от Ла-Игеры и немедленно сообщил об этом армии.
7 октября Че записал в дневнике: «Вот и исполнилось 11 месяцев с нашего посвящения в партизаны, юбилей прошел без осложнений, буколически — до 12.30, пока одна старушка, пасшая овец, забрела в наше ущелье, и пришлось ее задержать. Женщина не сказала насчет солдат ничего, заслуживающего доверия, и на все вопросы отвечала, что не знает ничего и что давно тут не ходит. Рассказала о дорогах, по ее словам получается, что мы находимся между Игерой и Хагуэем…» Старушку проводили домой (у нее оказалась парализованная дочь), дали 50 песо, чтобы она молчала — но на ее молчание никто не надеялся. Че показалось забавным сообщение радио о том, что партизаны блокированы между ручьями Оро («Золото») и Асеро («Сталь»). Больше в своей короткой жизни Че ничего написать не успел.
В 5.30 утра 8 октября рейнджеры прибыли на место смычки двух каньонов — Юро и Сан-Антонио — и блокировали ее. Че выслал во всех направлениях небольшие рекогносцировочные группы, но они принесли плохие вести — все три выхода из ущелий были блокированы рейнджерами. Отряд находился в кустарнике на дне каньона Юро с высокими, почти отвесными склонами, на которых практически не было спасительных кустов и деревьев.
В 8.30 Че разделил отряд на три группы, выделив каждой оборонительную позицию. Он считал, что если враг начнет наступление между 10 и 13 часами, то шансов выжить почти нет. Если бой завяжется между 13.00 и 15.00, то есть хорошие перспективы остановить натиск врага. Ну а в случае, если рейнджеры осмелятся начать наступление после трех часов дня, то преимущество будет уже на стороне партизан.
Враг, казалось, читал его мысли — в 10.30 партизанский авангард из семи человек осторожно поднимался наверх каньона и наткнулся на позиции рейнджеров. Партизаны открыли огонь, чтобы дать возможность главным силам во главе с Че отойти.
В 12.30 рейнджеры стали спускаться с высот вниз и сразу потеряли двух человек убитыми. Попытка прорыва главных сил Че примерно в 13.00 была остановлена мощным минометным и пулеметным огнем. Одна пуля прошила знаменитый черный берет Че, вторая угодила в приклад его винтовки М-1, которая вышла из строя, третья попала в правую голень. У командира остался только 9-миллиметровый пистолет с одной обоймой. Отряд был рассеян, и Че остался в ущелье вместе с боливийцем Симоном Кубой (Вилли), который отказался бросить раненого командира. Командование 8-й дивизии предложило прислать штурмовики, но рейнджеры опасались, что сами могут угодить под бомбы.
Примерно в 16.00 патруль рейнджеров заметил двух истощенных партизан с оружием на изготовку. Солдаты скомандовали: «Стой! Сдавайтесь!» Че поднял руки и сказал подбежавшему командиру роты рейнджеров Гари Прадо: «Я — Че Гевара». Прадо попросил пленника показать ему левую руку — он искал и обнаружил на ней характерный шрам, о котором предупреждало ЦРУ. Помимо пистолета у Че обнаружили пять сваренных вкрутую яиц — его так и несостоявшийся ужин. Команданте вел себя гордо и напомнил Прадо, что партизаны пленных щадили.
Раненому Че (из его ноги сочилась кровь) связали руки и ноги, прислонили сидя к дереву, пригрозив убить при попытке к бегству. Но он лишь вздохнул: «Не беспокойтесь, капитан, все кончено»
[310].
Прадо передал на командный пункт в Вальегранде по рации условный сигнал: «Папа устал», означавший пленение Че. Капитану приказали сохранить пленному жизнь.
Когда к капитану подошел раненый рейнджер, Че вызвался оказать ему медицинскую помощь: «Я, конечно, прежде всего, революционер, но разбираюсь в медицине». Прадо отказал, затем по просьбе Вилли все же развязал пленникам руки. Че попросил разрешения выпить воды из своей фляжки, но Прадо не исключал, что в ней может быть яд, и предложил свою. Затем пленник попросил сигарету, но от предложенных капитаном «Пасификс» отказался — слишком слабые. Один из солдат дал ему крепкую («Асториас»), и Че с наслаждением затянулся.
