31 июля, пока Че атаковал солдат правительственной армии у Лас-Мерседеса, Батиста принимал посла США Смита и обещал ему выделить 200 солдат для охраны принадлежавших американцам никелевых рудников в Моа и Никаро (провинция Орьенте)181. И это в то время, когда этих самых солдат так не хватало в Сьерре. Правда, в качестве условия Батиста требовал от американцев срочной поставки двух тысяч винтовок. Истребители-штурмовики типа «Си фьюри» Батиста закупил в Англии.
8 августа 1958 года в специальном меморандуме о ситуации на Кубе посольство США было вынуждено констатировать пат между армией и повстанцами в Орьенте.
«Армии, которая относительно хорошо вооружена, не хватает дисциплины и боевого духа для наступления… Попытки разбить Фиделя Кастро, предпринятые армией за последние три недели в Сьерра-Маэстре, по-видимому, обернулись тяжелыми потерями для армии и ее возвращением на равнину…
Войска “Движения 26 июля”, как представляется, имеют высокий боевой дух, но в настоящее время у них нет оружия, чтобы бороться с армией за контроль над городами и равнинами Орьенте…»182
Посольство пришло к абсолютно ложному выводу о том, что повстанцев поддерживают только в Орьенте, в то время как население остальных провинций не видит в «Движении 26 июля» альтернативы правительству Батисты.
Смит и не знал, что совсем скоро Фиделю и Че предстояло убедить американцев в обратном.
В целом посольство рекомендовало продолжать политику строгого нейтралитета во внутрикубинском конфликте. Хотя Смит не удержался и написал, что с точки зрения «морали» следовало бы до конца поддерживать дружественное США правительство Батисты.
Как только наступление правительственной армии окончательно захлебнулось, Фидель и Че сразу же вернулись к своим планам, которые они начали осуществлять еще в апреле — мае. Школа новобранцев, которой руководил Че, была изначально задумана для формирования новых партизанских колонн с целью перенесения войны за пределы провинции Орьенте.
Че должен был пробиться со своей вновь сформированной колонной номер 8 имени Сиро Редондо в провинцию Лас-Вильяс (столица город Санта-Клара) в самом центре острова. Там предполагалось создать партизанский очаг в горах Эскамбрай и полностью перерезать все коммуникации между Гаваной и Орьенте.
У Че была и важнейшая политическая задача — в горах Эскамбрай уже действовали несколько вооруженных отрядов различных оппозиционных групп. Всех их следовало либо аккуратно разоружить, либо (в идеале) влить в ряды Повстанческой армии. Дело было сложное, если учесть, что эти отряды были не только антикоммунистическими, но и враждовали друг с другом. В Эскамбрае оперировали и просто полууголовные группы, под политическими лозунгами обиравшие местных крестьян.
Наконец, в провинции Лас-Вильяс организацию «Движение 26 июля» возглавляли антикоммунисты, что заранее программировало конфликт с Че.
Вместе с Че на запад Кубы должна была выдвинуться и колонна имени Антонио Масео под командованием Камило Сьенфуэгоса. Тот должен был прорваться на крайний запад острова, в провинцию Пинар-дель-Рио (где когда-то и действовали бойцы Антонио Масео). Оттуда партизаны должны были угрожать самой Гаване.
И Камило, и Че, равно как и уже существовавшие партизанские фронты в Орьенте, в районах своей дислокации должны были сорвать намеченные на 3 ноября «выборы».
Че решил поначалу набрать в колонну добровольцев из своей школы в Минас-дель-Фрио. Он честно сказал, что в живых останется не более половины — ведь предстояло пройти по равнине около 600 километров. После таких слов добровольцев набралось не так уж и много. К делу подключился Фидель, и вскоре примерно 140 партизан были готовы к броску.
Предполагался именно бросок. На реквизированных грузовиках с запасом бензина партизаны должны были быстро выбраться из Орьенте, проследовать через провинцию Камагуэй и добраться до Эскамбрая. Боев с противником следовало по возможности избегать.
В случае успеха операции повстанческая война должна была охватить всю Кубу. В Сьерра-Маэстре оставались довольно ослабленные партизанские силы, но Фидель абсолютно верно рассудил, что после провала «генерального наступления» правительственные войска уже ни на какое другое наступление не способны и предпочтут отсиживаться в городах.
15 августа 1958 года Бюро разведки госдепартамента подготовило аналитическую записку о положении «Движения 26 июля» после провала всеобщей забастовки 9 апреля183. Среди факторов, которые позволили движению воспрянуть после такой серьезной неудачи, Бюро выделило открытие Второго фронта под командованием Рауля Кастро, в рядах которого насчитывается якобы четыре тысячи бойцов (дикое преувеличение со стороны американцев). Хотя в записке признавалась антиамериканская линия «Движения 26 июля», выразившаяся, в частности, в захвате американских граждан партизанами Рауля Кастро, аналитики госдепартамента приходили к старому, комфортному для них выводу: «Несмотря на то, что кубинское правительство неоднократно заявляло, что “Движение 26 июля” подвержено коммунистическому проникновению и влиянию, существует мало доказательств, подтверждающих эти обвинения, хотя постоянно появляются сообщения о том, что несколько коммунистов проникли в рядовой состав повстанческих сил».
Главного коммуниста Повстанческой армии — Эрнесто Че Гевару — американцы так и не выявили, несмотря на то, что материалы о нем в ФБР и ЦРУ имелись как минимум с лета 1956 года.
21 августа 1958 года Фидель отдал Че приказ выдвигаться в Лас-Вильяс. Он назначался командующими всеми повстанческими силами провинции, получив права судопроизводства и проведения аграрной реформы по образцу Сьерра-Маэстры.
Сьерру по-прежнему окружали 14 батальонов правительственной армии, а «свободную территорию Кубы» беспощадно бомбили. Только 23 августа на повстанческий лагерь было совершено 12 налетов. Фидель опасался, что самолеты заметят выдвижение колонны Че и рассеют ее ударами с воздуха.
Че решил обойти северное кольцо окружения Сьерры с запада и двигаться в Лас-Вильяс по берегу моря, вдали от Центрального шоссе. Своим заместителем он назначил ветерана колонны номер 4 Рамиро Вальдеса, «политкомиссаром» оставался член НСП Пабло Рибальта.
28 августа Че выступил перед бойцами колонны номер 8, сказав, что их миссия настолько опасна, что шансы на ее успех не превышают 15 к одному. Поэтому он еще раз заявил: нужны только добровольцы. 150 человек решились последовать за ним в неизвестность.
Противник не собирался сидеть сложа руки и ждать партизанского контрнаступления. В тот же день 28 августа бомбежке подвергся партизанский аэродром, на который только что доставили оружие и боеприпасы для колонны Че. Причем на аэродром начали наступать и по земле, и Че пришлось отдать приказ уничтожить повстанческий самолет, чтобы он не достался врагу.
Но беда, как известно, не приходит одна — батистовцы смогли уничтожить приготовленные для броска на запад грузовики вместе с запасом бензина. Это означало, что 600 километров в сезон дождей придется преодолеть пешком в условиях безраздельного господства врага в воздухе и без всякой надежды на помощь. 30 августа Че собрал командиров колонны и строго-настрого запретил есть и курить во время прорыва. Он намеревался выскользнуть из Сьерры и в районе Баямо (штаб-квартира батистовских войск, окружавших Сьерра-Маэстру) все же захватить три грузовика для броска на запад.
