Че был не только честным и прямым человеком, но и очень щепетильно относился к долгу настоящего мужчины по отношению к любящей его женщине. Ему и в голову не могло прийти завести от жены интрижку на стороне. Он полюбил Алейду, но сохранил безмерное уважение к Ильде как к товарищу по борьбе и матери его ребенка. И он был намерен сделать выбор в пользу одной из женщин, сообщив о своем решении другой.
Но пока все его душевные и физические силы были поглощены боями, от которых во многом зависели судьбы революции в целом.
Когда пал Пласетас (самый крупный город, доселе взятый повстанцами), уже ничто не мешало решающему наступлению на Санта-Клару. Че выслал отряд западнее города, чтобы заблокировать возможное прибытие подкреплений из Гаваны. Затем он отрезал Санта-Клару от Атлантического океана. Для этого надо было взять город Ремедиос. После небольшой перестрелки на улицах города оборонявшие его полицейские и солдаты 25 декабря согласились сложить оружие, и их отпустили в Гавану199.
Примерно в это же время партизаны освободили портовый город Кайбарьен.
Но Че все эти легкие победы не успокоили. Он знал, что гарнизон Санта-Клары силен, недавно получил подкрепление из Гаваны и будет драться ожесточенно, по крайней мере на первых порах.
Фактический развал сопротивления в центре Кубы активизировал генералов, стремившихся сохранить власть путем отстранения Батисты. Начальник генштаба Табер-нилья предлагал образовать хунту во главе с генералом Кантильо, который раньше, по данным консульства США, в Сантьяго-де-Куба пытался наладить тайные контакты с Фиделем Кастро.
17 декабря Смит сообщил Батисте, что США уже не поддерживают ни его, ни любого другого политика, которого сам Батиста назначит своим преемником. Посол США предложил кубинскому диктатору как можно быстрее уехать в Испанию под крылышко другого диктатора, «генералиссимуса» Франко. Американцы, таким образом, первыми побежали с тонущего корабля, и упреки Батисты в предательстве их не волновали. В Вашингтоне срочно думали над вариантом переворота на Кубе, с тем чтобы не дать Повстанческой армии вступить в Гавану.
24 декабря Кантильо предложил Кастро заключить перемирие в провинции Орьенте, где повстанцы, как и в провинции Лас-Вильяс, каждый день занимали все новые города. С помощью этого маневра американцы и их марионетки в армии пытались выиграть время. Но Фидель на уловку не поддался и предложение о перемирии отверг. Повстанческую армию устраивала только полная капитуляция противника.
25 декабря предложение о перемирии последовало уже в адрес Че от полковника Флорентино Россела, командующего мощным бронепоездом, направленным из Гаваны в Санта-Клару. Че твердо ответил, что революция делалась не ради таких вот сиюминутных компромиссов. Тем более что Фидель приказал атаковать Санта-Клару, указав Че на решающее политическое значение взятия этого города. После освобождения Санта-Клары Че и Камило Сьенфуэгос должны были ускоренным маршем идти на Гавану, чтобы не допустить создания там проамериканской военногражданской или военной хунты. В авангарде, как обычно, должны были двигаться бойцы Камило Сьенфуэгоса.
Один из лидеров «Движения 26 июля» в Санта-Кларе Исмаэль Суарес почти 30 часов вел переговоры с полковником Росселом. Они окончились ничем, но Суарес смог выявить расположение основных частей трехтысячного гарнизона города и сообщил об этом Че 27 декабря. Россел расположил свою главную ударную силу — бронепоезд — на северной окраине Санта-Клары рядом с укрепленной позицией на холме Капиро. Экипаж бронепоезда состоял из четырехсот солдат с большим количеством оружия и боеприпасов. Чтобы войти в город, надо было или блокировать, или захватить бронепоезд.
29 декабря 1958 года началась битва за Санта-Клару.
Че приказал одному из своих лейтенантов Рохелио Асеведо тихо занять университетский городок в северной части города, где Че был намерен устроить свой командный пункт. Все прошло по плану, и на рассвете 29-го Че был уже в университетском городке. Он приказал Асеведо немедленно атаковать центр города, но тот колебался, предлагая дождаться ночи — ведь у него было только 400 бойцов против трех тысяч у Россела. Но Че был непреклонен, и партизаны двинулись в город, укрываясь в сточных канавах вдоль дорог. На железнодорожной линии нападавшие натолкнулись на сопротивление колонны противника, усиленной двумя танками. Однако повстанцы выдержали шквальный огонь и отбросили солдат к центру города.
В это же время отряды «Революционного директората 13 марта» атаковали казармы номер 31 на юго-востоке Санта-Клары. Партизаны Че в то время концентрировались на северной и западной окраинах города.
Однако бронепоезд, окруженный траншеями, блокировал любое продвижение в город с севера. Че приказал капитану Рамону Пардо Гере разрушить железнодорожное полотно позади бронепоезда, чтобы не дать ему уйти. Еще утром 29 декабря приказ был выполнен с помощью реквизированного бульдозера.
Для взятия холма Капиро с использованием ручных гранат Че отрядил «команду смертников» под командованием любимого командира и друга 23-летнего Роберто Родригеса, известного как Эль Вакерито (Маленький Ковбой)
[119]. Повстанцы захватили холм Капиро и стали забрасывать бронепоезд бутылками с горючей смесью, превратив блиндированные вагоны в печки. Не зная о разрушении пути, командир бронепоезда приказал отходить в центр города, и поезд с грохотом сошел с рельсов. Че предложил сдаться, и через 15 минут партизаны стали хозяевами присланного Батистой бронепоезда, в котором оказалось огромное количество оружия и боеприпасов (600 винтовок, миллион патронов, десятки пулеметов, 20-миллиметровое орудие и т. д.).
Армейские части и полиция еще сопротивлялись в нескольких зданиях в центре города, но на улицы Санта-Клары уже выходили восторженные горожане, радостно приветствовавшие Повстанческую армию.
Хотя 30 декабря гаванское радио сообщило о разгроме повстанцев в Санта-Кларе и гибели Че Гевары, дело обстояло с точностью до наоборот. Сопротивление гарнизона приняло очаговый характер. Солдаты еще держались в здании провинциального правительства, штаб-квартире полиции, «Гран-отеле» (там повстанцам сильно досаждали снайперы с 9-го этажа) и казармах.
Главное командование батистовской армии отдало варварский приказ бомбить Санта-Клару, но это уже не помогло. 31 декабря пало здание провинциального правительства, была захвачена тюрьма. К вечеру этого дня продолжали сопротивление казарма номер 31, центральная казарма в «Леонсио Видаль» и «Гран-отель». Командир гарнизона казарм «Леонсио Видаль» майор Кандидо Эрнандес запросил у Че перемирия. Че ответил, что войскам надо немедленно сдаться. Если в конфликт на Кубе в последний момент вмешаются США, то его, Эрнандеса, будут судить за государственную измену как предателя Кубы. Этот аргумент возымел действие, и в 12.30 казарма сдалась.
1 января утром вся Санта-Клара была уже в руках повстанцев. Бойцы Че заняли и аэропорт, хотя его даже не пришлось атаковать.
