– От тебя трудно оторваться, – прозвучал голос, полный с трудом сдерживаемой страсти, и по коже прокатилось теплое в морозном воздухе дыхание. – Пойдем ко мне!
– Нет, я не могу. – Вэл сипло, тяжело выдохнула, хватаясь руками за коричневую куртку Шейна. – Это слишком рискованно.
– Не бойся его. Мне так жаль, что тебе приходится терпеть все это. – И снова поцелуй, и Вэл задрожала, кусая нижнюю губу волка.
– Прости, ничего нельзя изменить, – прошептала она, касаясь губами чужих губ. – Мне нужно идти. Нас могут увидеть.
Вэл отстранилась, преодолевая смущение; голубые глаза, полные влаги, окинули последним грустным взглядом фигуру Шейна. Вэл развернулась, делая шаг прочь.
– Потерпи, – услышала она тихий, с придыханием голос, – всего чуть-чуть.
Вэл остановилась и медленно обернулась через плечо.
– Я делаю вид, что он мне нужен, но я ненавижу его. – Вэл подняла руки, надевая капюшон и скрывая лицо в тени. – Он уничтожает меня, понимаешь? Всегда. Каждый раз.
– Вэл, – замерший за спиной Шейн произнес ее имя и замолчал, словно собираясь с мыслями.
– Не говори ничего. Не обещай того, что не сможешь выполнить. – Она продолжила свой путь, и спустя мгновение холодный пронизывающий ветер донес до нее всего одну фразу:
– Но я обещаю.
Глава 15
Взгляды смущали, но Вэл предполагала подобное. Иного ожидать было бы крайне глупо.
Раш, переступая с лапы на лапу, жался к ногам хозяйки, свирепо поглядывая на окружающих его оборотней. Жесткий кожаный намордник стягивал длинную морду – совсем не лишняя предосторожность.
– Добрый день! – Голова стражника склонилась в почтительном поклоне. Вэл поздоровалась в ответ, не совсем понимая, как именно ей следует обращаться к встречающимся то и дело на пути стражникам. Их приветствия и открытое уважительное отношение заставляли чувствовать себя неудобно, будто ее принимали не за ту, кем она на самом деле являлась.
От правды не скроешься. Заслуги Вэл в происходящем не было. Не будь она Второй Раза, ее не ожидало бы ничего хорошего, кроме множества презрительных взглядов в свою сторону.
Но положение обязывало.
И стражники улыбались, видя, как она в сопровождении черного пса идет по длинным коридорам Управы. А Вэл улыбалась им в ответ.
И пусть для всех было очевидно, что это только необходимая форма приличия, за которой не стоит ровным счетом ничего, – игра продолжалась. Правда, лишись Вэл своего золотого браслета, – она была готова поспорить, что не прошло бы и трех минут, как изменились бы правила в этой игре. Только вот она не была намерена лишаться браслета. По крайней мере, в самое ближайшее время.
Растягивая на своем лице приветливую улыбку, Вэл миновала большой обеденный зал, ловя на себе любопытные взгляды отдыхающих от службы стражников. Пять человек коротали свободное время за игрой в кости и одновременно подняли головы, когда она, буквально пылающая от понимания того, что, похоже, заблудилась, с серьезным видом прошествовала мимо.
– Это же та собака! – донесся до ушей восхищенный громкий шепот.
Вэл почувствовала, как ухмылка скользит по губам.
Да, Дэни была права. Раш теперь куда бо́льшая знаменитость, чем его хозяйка.
– Простите, вы же Валлери? – прозвучал совсем рядом предельно вежливый и учтивый голос.
Вэл остановилась и повернула голову, наблюдая крепкого статного мужчину лет пятидесяти, поднимающегося с деревянной лавки.
– Да, – кивнула она, разглядывая его необычного кроя куртку с нашитыми на нее тонкими и узкими металлическими пластинами, – добрый день!
– И вам. – Мужчина насупился и махнул рукой стражникам, не отводящим любопытных взглядов. Те тут же опустили головы, делая вид, что заняты бросанием костей.
– Меня зовут Вемир, я старший командир городской стражи, – представился мужчина, и Вэл сразу вспомнила, как Раза вскользь упоминал о нем. – Вы наверняка ищете капитана, не так ли?
– Да, – скованно ответила Вэл, неловко улыбаясь, – я тут всего второй раз. Немного запуталась в паре поворотов.
– Неудивительно, – без тени улыбки ответил Вемир. – Я провожу вас.
Неудивительно?
Тоскливо.
– Спасибо, но я доберусь сама. – Вэл попыталась было возражать, но серьезное лицо Вемира ясно дало понять, что возражения не принимаются.
Уважение уважением, но разгуливать по Управе в компании одной лишь черной собаки, судя по всему, было неуместно.
Она вздохнула и заставила себя принять самое милое выражение лица.
– Тут недалеко. – Вемир повернулся, и Вэл ничего не оставалось, как следовать за ним. От маячившей перед глазами широкой спины так и веяло решимостью и силой.
Вэл задумалась о том, кто же этот командир в своей сущности – волк, медведь, баргест? Надо не забыть спросить у Раза.
Интересно, а этого матерого воина устраивает то, что им командует мужчина куда моложе его? Или все по привычке решает сила, превосходство которой прекращает любые споры?
Как оказалось, старший командир был прав – до знакомой двери была минута ходьбы. Пришлось спешно прервать свои пустые размышления.
– Спасибо, что бы я без вас делала, – промурлыкала Вэл, но ее чары оказались бессильны перед суровым командиром.
Ладно. Может быть, он недолюбливал женщин. И особенно людей.
– Не стоит благодарности, Валлери. – Глаза Вемира последний раз скользнули по ее фигуре, и он оставил ее без лишних прощаний. Вэл проводила его недолгим взглядом, а потом обернулась, оглядываясь.
Два стражника, по сложившейся традиции замершие по обе стороны от двери, приветствовали ее легкими кивками, и их взгляды тут же уставились на Раша, показывая, кто здесь действительно является важной персоной.
– Я могу войти? – неуверенно поинтересовалась Вэл, и один из стражников с неохотой оторвал восхищенное лицо от самой известной собаки в городе.
– А, простите, – поспешно выговорил он, – думаю, да. Капитан не давал иных указаний. Я сообщу ему о вашем приходе.
Указаний. Как все серьезно.
Вэл передернуло. Раз иных указаний не было, значило ли это, что Темный Властелин в хорошем настроении?
Наверняка значило. Радостная весть, не иначе.
Когда с формальностями было покончено и Вэл попала в кабинет, то испытала самое настоящее облегчение. Дверь за ее спиной тихо закрылась, и она выдохнула.
Лабиринт, полный опасностей и приключений, был пройден. Она здесь, и она преодолела все препятствия. Восславим же богов!
Раза, видимо, заметил что-то в ее лице, потому что первое, что он сказал, наблюдая застывшую на пороге Вэл, было удивленное: