Тогда владелец и одновременно главный артист цирка перешел к первой тележке. Он взялся за край накидки, выждал паузу и театрально сдернул покрывало. Толпа ахнула. Да я и сам рот раскрыл и невольно улыбнулся. За решеткой сидел самый настоящий живой зверь. Это был зубастый хищник с длинной плоской мордой, мощными когтистыми лапами и толстым, коротким хвостом. На своей планете наверняка он внушал ужас любому живому существу. Но тут на голове у него был надет запотевший пластиковый шар со шлангами, ведущими к баллонам на спине, и укусить он никого не мог. А что тут странного? На Кей-Кей атмосфера не очень-то жалует биологическую жизнь. Тут без скафандра сразу когти отбросишь, будь ты хоть царь зверей.
— Перед вами циброс — грозный хищник с планеты Кей-Ай… — Оудваэй стал расхваливать зверюгу на все лады, но его мало кто слушал.
Все кричали почему-то обращаясь к самому зверю: тыкали в него пальцами, звали, смеялись и спрашивали как у него дела. Когда первый эффект прошел, я присмотрелся к животному. А выглядело оно не так уж хорошо. Видимо, наша планета совсем ему не подходит. И тут дело не только в дыхании. Его тело плохо переносило наш воздух. Когда-то у него была шерсть, судя по остаткам на голове и выжженным клочкам на спине. Лапы были в ссадинах, гнойниках и наростах. Да и серую кожу покрывали струпья и язвы. Каждое движение давалось ему с болью. В красных, заплывших гноем глазах, даже сквозь запотевший шар была видна неописуемая грусть. Да, чувствовать — это не только наслаждение, а еще и боль.
Когда интерес публики стал снижаться, Оудваэй подошел к следующей тележке. Там в стеклянном кубе оказалось настоящее растение. Это был кактус, я узнал его, даже не подозревая, откуда в голове такие познания в биологии. Ну тут зрители гораздо быстрее насытились видом зеленой палки в колючках. Даже алый цветок на макушке не впечатлял.
— Хотим человека! — раздалось из толпы.
Киборги подхватили крик и загалдели. Но Оудваэй не спешил. Он многозначительно поднял палец, и когда шум стих, извлек из пластового пакета кусок мяса. Сам вид мертвой плоти вызвал восторг, а когда до публики дошло, что сейчас будут кормить хищника, то хозяин цирка сорвал бурные аплодисменты.
Зверь, кажется, тоже это понял и завилял хвостом. На и без того грязный скафандр из пасти потекли слюни. Оудваэй надел на палку кусок мяса и стал водить им перед мордой животного. Циброс клацал зубами и облизывал пластик в тщетной попытке достать еду. Он даже заскулил, но в смехе толпы мало кто разобрал этот жалобный звук.
Наконец, пытки несчастного прекратились. Хозяин цирка изловчился, снял защитный шлем с головы зверя и кинул вожделенный ломоть не самого свежего мяса. Хищник набросился на него с утробным рыком. Он схватил трофей зубами и нисколько не жуя стал глотать целиком. Но при этом он жмурился от едкого воздуха Кей-Кей, хрипел и давился кашлем. Из носа потекла кровь.
Когда кусок прошел по горлу, Оудваэй ловко нацепил защитный шар на место, и даже задние ряды услышали полный боли вздох хищника. А довольный хозяин цирка уже разъезжал по кругу со шляпой.
— На корм питомцам, — кричал он и кланялся каждому бросившему монетку.
Я воздержался. И не потому, что мне было жалко денег. Нет. Я просто не хочу, чтобы и дальше мучали этого беспомощного хищника, царя животного мира Кей-Ай.
Мне захотелось уйти, но оставался еще человек. Его я должен увидеть.
Хозяин цирка не прекращая кружить стал выкрикивать новое:
— А теперь, дорогие зрители, вы увидите человека собственными глазами.
При этом он не забывал подставлять шляпу каждому под нос. За такое зрелище, я выложил еще один кредит.
Все восторженно обсуждали кормежку зверюги, а Оудваэй спрыгнул с велосипеда, спрятал шляпу и открыл последнюю тележку. На мгновение наступила тишина. А затем раздались смешки и улюлюканья. Ну как можно было поверить, что нас ждет встреча с настоящим живым человеком на Кей-Кей? Оудваэй мастерски подготовил почву. Он не соврал. В клетке действительно был настоящий человек. Только мумифицированный. Причем, достаточно потрепанный.
Кожа высохла и превратилась в коричневую пленку, которая обтягивала череп. Сохранившиеся жидкие белые волосы торчали в разные стороны, то ли от статического электричества, то ли просто в силу каких-то других причин. Вместо глаз стояли стекляшки. Одет человек был в защитный блестящий комбинезон, перчатки и высокие сапоги. Возможно, на самом деле от человека тут была лишь голова. А впрочем, какая разница? Вид иссушенной мумии не радовала глаз. Разве можно сравнить эту маску мертвеца с улыбающимися лицами людей с плаката Икстехнос?
Обманутые зрители стали расходиться, а Оудваэй начал потихоньку сворачиваться. Но все равно он попытался еще собрать плату за просмотр. Правда, на этот раз пустил помощника, чтобы не отвечать на неудобные вопросы. А ассистент на них лишь пожимал плечами.
Представление так бы и закончилось на печальной ноте, если бы не хищник. Он издал громкий звук из-под хвоста, а затем сделал большую кучу, причем, очень даже ловко выстрелив ею на землю между прутьев решетки.
Публика заверещала. Кто гоготал, кто фыркал и демонстративно уходил, а кто откровенно пялился на коричневую массу. Одно можно сказать точно: такого никто не ожидал. Даже Оудваэй бросил свои дела и закричал:
— Вы счастливчики! Увидеть такое суждено далеко не каждому!
Надеюсь, толкователь не это имел в виду, когда называл меня счастливчиком.
Тем временем ушлый владелец цирка собрал на жестянку дымящуюся кучу и стал ходить по кругу, выкрикивая:
— Свежий биологический материал чудовища с Кей-Ай! Кто хочет приобрести сие чудо?
Вот у кого нужно учиться Торговле. Даже из такой ситуации пытается выгадать.
Но желающих не нашлось. Тогда диковинное вещество было выброшено обратно на землю. На этом все закончилось. Толпа быстро рассыпалась, и вскоре на пустыре остался только бродячий цирк. Да и тот собирался в дорогу. Сейчас они отъедут квартал-другой и снова дадут представление.
Я расположился все на той же скамейке, наблюдал за сборами и размышлял об увиденном. Подумать только, дикий зверь с соседней планеты для многих киборгов — диковинка. Ладно, для меня — мне неделя отроду. Но это же совсем рядом. В наше космическое время слетать туда — не проблема, экскурсионный тур стоит не так дорого. А многие жители Кей-Кей ни разу не покидали родную планету. Суета, проблемы, обязательства съедают их, затмевают взгляд вдаль, заставляют забыть, что вокруг загадочная огромная Вселенная, полная невероятных вещей.
А как тут оказалась эта иссушенная мумия неизвестного человека? Ведь Земля находится в другой галактике. Хотя, кто даст гарантию, что она настоящая? Возможно, на Кей-Ай делают не только мозги. Когда все закончится, надо бы слетать туда.
Закрыв экспонаты навесами, Оудваэй дал команду помощникам, и те потащили тележки. А сам хозяин цирка взял велосипед и приготовился вскочить в седло. Но он напрочь забыл о подарочке циброса и случайно вступил в коричневую кучу. Нога скользнула, и Оудваэй растянулся на земле, выпачкавшись по уши. Он быстро вскочил, огляделся, только никто не обращал на него внимания. Мне кажется, он выискивал, у кого бы сорвать деньжат за выход на бис. Но видя, что выступление прошло незамеченным, он в сердцах выругался в сторону тележки циброса и покатил прочь.
