Казалось бы, откуда тварям с Туманных Равнин знать об этом визите, но среди людей есть немало предателей, и больше всего их, конечно, в столице.
Предателей, да… Весь вечер у Асты не выходил из головы недавний допрос и тот совет гиганта-алхимика…
Доискаться до истины… Библиотека с закрытым архивом находится как раз в подвале этого крыла рядом с лабораторией, и там всегда кто-то дежурит, но что ей даст прочтение книги, написанной братом первого императора? Аделла Благородная была ближайшей сподвижницей светлого Отриса в Тёмные Времена. Одна из пяти бессмертных, она стояла во главе Ордена древних героев, изгнавших демонов с Эритеи. Все эти герои полегли в последней битве более полутора тысяч оборотов назад, ценой своих жизней вышвырнув тварей из обитаемого мира, и были вознесены в шесть Крепостей — форпостов на Туманных Равнинах. Ее белая мантия сохранилась с тех незапамятных времен, но, к большому сожалению, таких артефактов на всю империю насчитывается не больше ста.
После той страшной битвы на земле воцарился мир, и продолжался он почти полтысячи оборотов, до тех пор, пока в Алару не проник Архидемон Вельзул. Никто не знает, как ему это удалось, но последствия оказались катастрофическими. Сотворив чудовищный аркан, владыка Хаоса расколол мир на три части: Эритею, Фламию и Илум. Боги атаковали и убили чудовище, но мир уже было не спасти. Решающий удар Архидемону нанес Отрис, и именно поэтому в Лоранской империи его чтят как верховного бога.
Все шесть богов-защитников являются воплощениями Элементов, из которых состоят обитаемые миры, но нигде не сохранилось следов Единого — легендарного Создателя, о котором упоминал алхимик.
Сразу же после Великого Раскола бессмертная Аделла пришла в Эритею и родила двоих сыновей…. Каждый, кто связал себя со Светом, знает эту историю наизусть, но Аста никогда не слышала о том, что брат первого императора написал какую-то книгу. Алхимик соврал? Но зачем? Ее положение позволяет попасть в закрытый архив. Можно спуститься туда прямо сейчас и проверить, но… Но для этого надо подняться с кровати. Рано утром ей нужно быть у магистра, и неплохо бы выспаться в эту ночь, однако Аста прекрасно знала, что не сможет заснуть. Лучше уж сходить и посмотреть, чем лежать и думать: что там такого в этой книге написано. Потратить час и выбросить из головы алхимика с его сказками о Создателе вместе с курсом священной истории, которую она изучала в этих стенах несколько лет.
Обреченно вздохнув, Аста встала с кровати и, взглянув на себя в зеркало, быстро покинула помещение. Сон — это, конечно, здорово, но нужно подвести в сегодняшнем допросе завершающую черту. Нет, вряд ли обнаружение книги спасёт Освальда Харди от плахи, но, возможно, ей удастся понять его истинные мотивы? Для дознавателя это важно, ведь сколько в её работе встретится таких вот «алхимиков»?
Кивнув в ответ на приветствие трёх попавших навстречу воспитанниц, Аста спустилась в подвал и, свернув по широкому коридору направо, потянула ручку массивной деревянной двери.
— Лиска… Как же ты повзрослела! — пожилая женщина, сидящая за столом справа от входа, отложила книгу и тепло улыбнулась. — Никак решила навестить старую развалину?
При этих словах Аста почувствовала глубокий стыд. Ведь лера Флата Кори была когда-то её наставницей. В те самые трудные первые годы обучения в храме. Сколько слез было пролито, сколько набито синяков, а эта маленькая хрупкая женщина фактически заменила Асте погибших родителей. Строгая и требовательная, но очень добрая, она не давала спуску на тренировках и бессменно дежурила возле кровати своей воспитанницы, когда та серьезно болела.
Аста не видела свою наставницу несколько месяцев — думала, та давно уже нянчит внуков, — и даже собиралась ее навестить, но постоянно откладывала, и вот… Ведь только повзрослев, она начала понимать, как много ей дала лера Флата…
— И совсем вы не старая, — смущенно улыбнулась Аста, — и уж тем более не развалина…
— Врать ты так и не научилась, — с улыбкой покачала головой наставница. — Ну давай, говори, что тебя сюда привело.
— Мне нужен ключ в закрытый архив библиотеки. Хочу взглянуть там на одну книгу.
— В архив? — Флата удивленно посмотрела на неё снизу вверх, но потом снова улыбнулась и вздохнула. — Ничего не меняется под взглядом Сестёр. На часах полночь, а тебя никак не уложишь… — Она достала из стола небольшой бронзовый ключ и протянула его кирии. — Вот, держи. Замок плохо открывается, и нужно поводить им из стороны в сторону.
— Спасибо, — Аста кивнула, забрала ключ, затем посмотрела в глаза наставницы и осторожно спросила: — А почему вы здесь? У вас же срок службы закончился.
— Дома мне делать нечего, — опустив взгляд, вздохнула наставница. — Фариз умер, внуков увезли в Лоран. Сына вызвали туда два оборота назад, да так он там и остался. Ну а мне уезжать поздно… К тому же я люблю Джарту и хочу умереть здесь. Мне ведь недолго уже осталось…
— Да что вы такое говорите? — возмущённо нахмурилась Аста. — Вы же всем нам нужны! И внукам своим тоже. Вернутся они из этого Лорана, дом-то у них все равно здесь. Правнуков скоро будете своих нянчить. Вот увидите.
— Иди уже, утешительница, — не поднимая взгляда, вздохнула Флата. — Время позднее, а тебе ещё выспаться нужно. Беса ведь так и не нашли, и магистр не успокоится.
— Знаете, а я к вам вечерком тогда загляну, — тронув руку наставницы, уверенно произнесла Аста. — Попьём чаю, вспомним старое. И Риту с собой захвачу — она же тоже тут в магистрате работает.
— Завтра вечером приходите, я дежурю тут через день.
— Договорились, — Аста улыбнулась и, сжав в кулаке ключ, направилась в библиотеку.
Настроение улучшилось, как у любого человека, принявшего важное для себя решение. Слишком уж она зациклилась на своём горе, позабыв о друзьях и своей второй матери, которой тоже сейчас непросто. Ведь от хорошей жизни не останешься на подработку в храме, имея максимальный срок выслуги. И дело тут совсем не в деньгах — Орден прекрасно обеспечивает тех, кто служил ему верой и правдой. Одиночество… Оно гораздо страшнее бедности, но решение принято, и они теперь будут бороться с ним сообща.
Размышляя так, Аста прошла мимо десятка стеллажей с книгами в дальний правый зал и, остановившись возле небольшой, оббитой железом двери, сунула ключ в замочную скважину.
В маленьком квадратном помещении со стороной около двадцати шагов стояло всего двенадцать стеллажей, большая часть из которых пустовала. Вдохнув полной грудью сладко-пряный запах старого дерева, кирия прошла к стоящему в центре зала столу и, усевшись за него, подвинула к себе опись в кожаном переплете. Быстро пробежав глазами перечень книг, Аста нашла искомое и, откинувшись на спинку, озадаченно посмотрела в потолок.
Выходит, алхимик не врал, и Адреас Кале действительно написал книгу? Восьмой стеллаж, шестая полка… Но тогда непонятно, зачем кому-то понадобилось запрещать труд второго сына Бессмертной? Ерунда какая-то, право…
Ладно, что хотела — узнала, и можно уже уходить. Время позднее, да и не собиралась она ничего сегодня читать, но любопытство, как всегда, пересилило разум, и Аста решила взглянуть хотя бы одним глазком. Пара минут ведь все равно ничего не решит, а она хотя бы узнает, что же там такого написано.
