Забравшись, Алес аккуратно прошел по неровному верху завала и соскользнул вниз, мягко приземлившись на обе ноги. Подхватив с камня копье, он на мгновение прислушался и, не услышав погони, побежал по узкому каменному коридору к виднеющемуся просвету.
Выскочив из прохода, Алес огляделся и замер, пытаясь сообразить, куда двигаться дальше. Впереди раскинулась просторная, окруженная горами долина, заполненная странным грязно-серым туманом. Не доходя до колена, он стелился по земле покрывалом, обволакивая высокие, угловатые надгробия и какие-то сооружения из камней, по форме напоминающие походные шатры.
Тут и там из тумана торчали статуи. С обветренными лицами, безголовые, с обломанными конечностями — выглядели они настолько жутко, что парня посетило острое чувство нереальности происходящего. Накатило и тут же схлынуло, пробежав по спине волной горячих мурашек. В Темные Времена никого не сжигали, ведь боги еще не построили своих Крепостей. А каково оно — веками гнить в земле, не имея посмертия? Наверное, поэтому мертвые так ненавидят живых?
Судя по торчащим из земли надгробиям, граница захоронений пролегала примерно в двадцати шагах от окружающих долину скал. Не решаясь идти напрямик, Алес повернул налево и рванул в обход кладбища по широкой, хорошо различимой тропе. Прикрывавший землю туман расступался на десяток шагов, дорога впереди великолепно просматривалась, бежать было легко, но в голову полезли разные мысли…
Ведь действительно странно… Здесь, у кладбища, заметно теплее, чем в ущелье, но туман совсем не похож на тот, что Алес часто видел на побережье. Слишком низко висит и как-то очень уж ровно. Даже та дрянь, что окружала страну по суше, поднималась до облаков, а тут — всего-то на уровне сапог… Может быть, это не туман, а что-то другое? Какое-то заклятие, удерживающее мёртвых в могилах, или обращающее в нежить живых? И ещё эти надгробия… Почему они не рассыпались за полторы тысячи оборотов, а на некоторых даже еще различимы какие-то знаки? Быть может, эти могилы появились не так давно и в них зарыты те, кто случайно сюда забредал? Ведь не просто же так наместник издал тот указ?
От пришедших мыслей стало не по себе. Нет, он не боялся ни нежити, ни открытой встречи с врагом. Ведь в нем течёт кровь отца — Харда Отважного. Телохранителя великого князя Дариса, погибшего в бою с подосланными убийцами. Нет, Алес не трус, но не боится только дурак, а возможность без боя обратиться в непонятно кого испугает даже самого великого воина.
Усилием воли парень вышвырнул из головы мерзкие мысли и, остановившись, с сомнением оглядел каменную глыбу, что лежала у него на пути. Он заметил её ещё издали. Огромный камень когда-то упал со скалы и, чтобы его обойти, придётся ступить за границу кладбища. По-другому — никак…
Бесово дерьмо! Заходить на кладбище не хотелось, но до рассвета осталось не больше получаса… Ночная Сестра скрылась на западе, большинство звёзд в небе уже погасло. Погони вроде не слышно, но этот странный туман скрывает звуки шагов. Скалы неровные, прохода в ущелье отсюда не видно, и как же глупо будет попасться в последний момент! Из-за каких-то идиотских страшилок…
Перед его глазами вдруг возникла опостылевшая ферма, горы водорослей и насмешливые глаза отца… «Ты не готов…» — хмуро бросил Верис, издевательски расхохоталась Гуша…
«Нет!» — отгоняя наваждение, Алес потряс головой и со злостью посмотрел на торчащие из тумана надгробия.
Проще подохнуть! Он никогда больше не вернется на ферму! Не предаст больше память отца! На душе стало легко и спокойно. Усмехнувшись своим страхам, Алес повернул направо и, зайдя на территорию кладбища, двинулся в обход проклятого валуна.
Стараясь не приближаться к надгробиям, он осторожно обогнул одно из загадочных сооружений на потрескавшихся каменных столбах и уже собирался вернуться на дорогу, когда вдруг услышал странные звуки.
Где-то недалеко смеялся ребёнок, и этот жуткий смех, казалось, доносился со всех сторон. Внутренне похолодев, парень перехватил копье, резко обернулся и… не увидел за спиной скал. В обе стороны, насколько хватало глаз, тянулись неровные ряды надгробий и памятников, а далеко впереди чернела громада какого-то странного сооружения. Прикрывающий землю туман поднялся выше и сейчас доходил примерно до середины бедра, видимость резко ухудшилась, звёзды на небе погасли. И ещё этот смех в голове! Или не в голове?
Внезапно впереди, над туманом, появились пять тоненьких вихрей. Молочно-белые, не выше человеческого роста, они закружились вокруг одного из памятников, и стало понятно, откуда доносится смех. Не зная, как поступить, Алес просто стоял и смотрел, выставив перед собой копье, готовый к внезапной атаке.
Этот жутковатый хоровод длился чуть больше минуты. Кружащиеся духи постепенно ускорялись и все больше напоминали людей. В какой-то момент Алес почувствовал укол Печати Льда на плече. Правая рука мгновенно онемела, и в тот же миг хоровод распался. Вихри растаяли, памятник покрылся сетью трещин и с негромким треском осыпался. В том месте, где он стоял, из тумана соткалась фигура женщины в ниспадающем платье.
— Иди за мной! — не оборачиваясь, произнесла она и медленно пошла в сторону темной громады.
Алес похолодел, мгновенно сообразив, кто это такая. Двуликая Алата — Хозяйка Судьбы и Удачи, спутница Темной Шамы — иногда показывалась тем, кто часто её вспоминал. Являлась и предлагала Выбор, приглашая идти… Великое обретение или мучительная смерть… Тот, кому является спутница богини, должен идти следом за ней и дождаться, пока женщина обернётся. Если Алата явит избранному лик молодой красавицы, значит, удача на его стороне, если же обернётся старухой…
Есть ещё третий путь — просто остаться на месте и никуда не идти, но тогда твоя жизнь превратится в кошмар. Вся, сколько бы её ни осталось. Получить такой подарок судьбы и даже не попытаться… А потом вспоминать, зная, что больше удача не улыбнётся…
Фигура уходящей к центру кладбища женщины выглядела очень даже неплохо. В меру узкая талия, достаточно округлые бёдра, ровные, чуть покатые плечи, гордо посаженная голова…
Вряд ли это старуха, но если даже и так… Смерть за попытку увидеть улыбку бессмертной красавицы — это хорошая смерть, даже если она будет мучительной. К тому же до рассвета осталось минут двадцать, не больше, и, случись что, в Ледяную Крепость Хольды он отправится уже воином.
— Иду! — не отрывая взгляда от женщины, Алес поправил сбившийся налуч и, положив на плечо копье, быстро пошёл следом за проводницей.
Наваждение схлынуло. За спиной снова появились скалы, в небе проступили редкие звезды, туман опустился до верха сапог. Только женщина в светлом платье, по-прежнему не оборачиваясь, шла между надгробий, а впереди все так же темнели очертания какого-то очень большого дома.
Идти пришлось долго, но Алеса это вполне устраивало. Нет, понятно, что прогулку по старому кладбищу нельзя считать самой лучшей затеей, особенно когда впереди тебя ждет неизвестность, но в легендах говорится, что избраннику Алаты нельзя помешать увидеть судьбу, а значит, сейчас Алеса не сможет найти даже Гуша.
