Снега тут не было, как и в ущелье. Мерзлую кладбищенскую землю пересекали узкие неровные трещины, и с каждой сотней шагов целых надгробий и статуй становилось все меньше. Наверное, и впрямь все эти люди лежат тут давно, просто хоронить их начали от центра долины.
Кладбище такое огромное, что хоронить на нем могли не одну сотню оборотов, а если еще вспомнить, что горы тут намного спокойнее, чем на Илуме, и землю почти не трясет, то понятно, почему тут даже статуи стоят с Темных Времен и практически не разваливаются.
Строение впереди оказалось полуразрушенным храмом, о чем свидетельствовали характерные шпили и купола. Трёхэтажный, с треугольной, частично обвалившейся крышей, разрушенным входом и зияющими проломами в некогда светлых стенах. Когда-то там, наверное, бывало много людей, но сейчас остались только обломки и пара десятков статуй на постаментах вокруг.
Норты никогда так не строили, города и дома северян возводились из укреплённого льда и почти всегда имели округлую форму. Духи-защитники не любят ровных линий и острых углов, но здесь, в Новом Мире, порядки другие. Рони-побратим рассказывал о каменных крепостях и даже целых городах, но сам Алес никогда таких больших строений не видел.
Рональд… Воспоминания о брате всегда посещали в момент испытаний, подбадривая и придавая дополнительных сил. Алес лишь смутно помнил, как выглядел его побратим, но это ведь не помеха.
Рони сейчас там, где тепло, но когда-нибудь он вернётся. Он поклялся двадцать оборотов назад, а значит, так и случится! И идущая впереди женщина обязательно обернётся красавицей! Потому что ему очень бы хотелось еще раз повидать брата…
Алата все так же не торопясь шла впереди, и, чтобы чем-то себя занять, Алес рассматривал надгробия, стараясь разобрать полустертые надписи. Ожидание всегда напрягает сильнее реальной опасности, хотя, казалось бы, что стоит — обогнать бессмертную и посмотреть, но проблема в том, что тогда она точно покажется старой.
Надписи на камнях не читались, и тогда он стал смотреть на восток. Странное дело… По ощущениям они шли уже не меньше часа, но солнце до сих пор не выкатилось из-за скал. В безоблачном небе по-прежнему горели тусклые звёзды, все вокруг говорило о скором наступлении рассвета, но время словно остановилось! Впрочем, как бы оно ни было, за этот час они прошли уже больше трёх лиг, и разведчики его точно теперь не догонят. Конечно, если им вообще потом будет кого догонять.
К его удивлению, бессмертная не стала заходить в храм. Не дойдя до него сотни шагов, Алата повернула на запад и пошла вдоль длинного ряда хорошо сохранившихся статуй под их безразличными взглядами. Мужчины, женщины в приталенных платьях, воины и воительницы в доспехах с гордо приподнятыми подбородками, неизвестные двуногие твари в пышных одеждах и высокое изваяние какого-то старика.
Кто-то из шести богов? Или бессмертный? Старейшины в поселке рассказывают, что до появления воплощений Элементов люди поклонялись другим богам. Этот старик, быть может, как раз из тех? Иначе зачем бы неизвестным создателям ставить его статую прямо напротив входа в святилище и делать ее в два раза выше других?
От храма на запад вела широкая дорога, выложенная из прямоугольных каменных плит, и Алата, выйдя на неё, заметно прибавила шаг. Минут через десять впереди стала различима высокая арка, возведённая между двух скал.
Ещё один проход? Или какое-то заброшенное поселение? Алес на всякий случай снял с плеча копье и внутренне напрягся. Сейчас… Сейчас она обернётся, и, если покажется старухой, ему нужно будет принять бой. Нет, сама Алата никого не убивает, за неё это делают другие. Вопрос только в том, кто это будет?
Вблизи арка оказалась огромной: около двадцати локтей в высоту и столько же в ширину. Пройдя под ней следом за проводницей, он оказался на небольшой каменной площадке с шестью статуями и прямоугольным проходом в дальней стене, к которому вели потрескавшиеся ступени.
— Здесь! — негромкий голос бессмертной заставил Алеса вздрогнуть. Алата остановилась и, обернувшись к нему, указала рукой на проход: — Здесь то, что ты должен найти…
Сказав это, Хозяйка Судьбы растаяла в воздухе, и на площадке стало оглушительно тихо.
Алес ещё какое-то время стоял, не в силах пошевелиться, и, пытаясь понять, что же это все значило, затем вздохнул и устало покачал головой. Вопросов только прибавилось. В легендах ведь ничего подобного не было. Хозяйка Судьбы должна явиться избраннику красавицей или уродиной, но кто же мог предположить, что у неё не будет лица?! Ни глаз, ни губ, ни рта — только бледный овал…
И что это может означать? Его судьба не предопределена? Или это была не Алата? Хотя кто, как не она? Встретила, проводила, оглянулась… Правое плечо снова заледенело. Алес потёр его левой рукой, вздохнул и медленно обвёл взглядом площадку. Ничего особо примечательного… Из шести стоящих тут статуй нормально сохранились только те две, что стояли по обеим сторонам от входа в скалу. Мужчина и женщина с разведёнными руками, по горло закутанные в какую-то ткань — там, на кладбище, таких изваяний хватало. Скалы вокруг голые, неровные. На правой в паре локтей над землей в ряд выбиты какие-то угловатые знаки. Сам проход отсюда не просматривается, и для того, чтобы узнать, что имела в виду Алата, придётся заходить внутрь. С другой стороны, что такого он может найти? Оружие древних, броню или смерть в оставленной кем-то ловушке? На сокровищницу или арсенал это мало похоже, но, сказать по правде, Алес ни разу не бывал даже на оружейном складе Аскорта, и уж, тем более, ни в какую сокровищницу его никто никогда не звал. Да и не было в их посёлке сокровищницы.
Как бы то ни было, просто так он отсюда все равно не уйдёт. Встретить Хозяйку Судьбы и не узнать, зачем она приходила? Большую глупость сложно даже придумать.
Держа наготове копье, Алес приблизился и, поднявшись на пару ступеней, осторожно заглянул внутрь скалы. Прямоугольный вход был такого размера, что в него спокойно бы прошел люторог с сидящим на нем всадником. Внутри скалы хорошо просматривался длинный широкий коридор, но куда он вел, отсюда было не видно.
С минуту постояв и собравшись, наконец, с духом, Алес перехватил копье и, держа его перед собой, осторожно зашел. Оглядевшись и не заметив опасности, он медленно двинулся по коридору вперед и в конце концов оказался на пороге просторного круглого зала с высоким куполообразным потолком.
Примерно тридцать пять шагов до дальней стены — в таких больших каменных помещениях Алес никогда не бывал. Как только глаза привыкли к темноте, стало видно, что зал разделен выступающими стенами на шесть секторов, а в его центре прямо из камня торчит какая-то странная палка с круглым навершием.
Все еще пребывая в нерешительности, парень шагнул внутрь, затем осторожно прошёл влево и замер, любуясь увиденным. В том секторе, где он стоял, между выступами на стене была изображена молодая женщина в латном доспехе с отведённым в сторону мечом и развевающимися на ветру волосами. За спиной воительницы выстроилось огромное войско, на штандартах которого различались знакомые символы. Северяне не рисовали картин, предпочитая ледяную скульптуру и поделки из костей добытых животных, однако узнать в изображённой женщине богиню Льда смог бы, наверное, даже ребёнок.
