В войске за спиной Хольды выстроились лютороги с всадниками и белые псы, а первые ряды пеших бойцов сжимали в руках длинные имперские пики. Лицо у богини было открыто, в глазах вызов и скрытая ярость. При взгляде на эту картину по спине Алеса побежали мурашки, а в душе разгорелось законное чувство гордости за свой народ. С каким счастьем он встал бы в строй за спиной этой светловолосой красавицы! Ведь высшая цель любого норта — служение, и, наверное, не просто так он увидел эту картину сегодня. Этот день станет новой отправной точкой в его судьбе. И как же хорошо, что он начинается именно так.
В соседнем секторе за выступом стены находилось похожее изображение, только во главе войска там стоял объятый пламенем гигант с огромной двуручной секирой в руках, а за его спиной в строю различались очертания могучих огненных големов. Агни и Хольда, Пламя и Лёд — два противоборствующих Элемента. Однако здесь они выступили против общего врага, что не раз случалось в том мире, где остались родичи и его мать…
Затаенная грусть нахлынула и тут же ушла, ведь в такой день мужчина должен смотреть вперед! Глаза окончательно привыкли к темноте, на плитах пола стали различимы полустертые очертания Печатей, и сомнения пропали окончательно. Да, это именно они — шесть богов старого, ещё неразделенного мира, но что он тут должен найти? Эти картины или… Алес с сомнением посмотрел на торчащий в центре зала стержень и заметил впереди чьи-то кости.
Скелет в истлевшей одежде, частично рассыпавшийся, пялился пустыми глазницами в потолок. Какой-то странный человек в удивительно легкой даже по меркам нортов одежде спрятался за выступом стены и там умер? Сильный Отмеченный? Или его туда кто-то принес?
Обернувшись, Алес склонил голову перед изображением Ледяной госпожи и, держа наготове копье, направился на другую сторону зала. Вообще, с несожжёнными покойниками лучше не связываться, но эти кости рассыпаны по полу, а значит, скелет не поднимется.
Подойдя ближе, Алес внимательно рассмотрел останки и, хмыкнув, удивленно почесал за ухом. Было от чего… На пожелтевшем черепе, в районе лба, в разные стороны торчали два костяных нароста. В своей жизни Алес никогда не встречал бесов, но обознаться тут было невозможно, у людей ведь никогда не вырастают рога. Алата привела его сюда за этим? Но что такого в этих старых костях?
Подойдя ближе, парень остриём копья откинул в сторону куски истлевшей материи и услышал, как внизу что-то звякнуло. Присмотревшись, присел на корточки и подобрал с пола три крупных золотых монеты, потемневшую пряжку от поясного ремня и небольшое кольцо из красноватого, похожего на медь металла.
Больше ничего интересного не нашлось. Никакого оружия у издохшего беса не оказалось, а мелкие железки проржавели так, что рассыпались при прикосновении.
Поднявшись, Алес покачал на ладони находки, поморщился и с сомнением посмотрел в сторону выхода.
Три монеты — это огромные деньги, у него в жизни никогда столько не было, но вряд ли бессмертная привела его сюда из-за них. Пряжка, скорее всего, сделана из серебра и тоже, наверное, стоит недёшево, а колечко — простенькое, без камня, и его даже Дайне не подарить…
Воспоминания о дочери сотника Хариса заставили парня нахмуриться. В ближайший оборот зеленоглазая красавица должна выбрать себе мужа, и желающих в посёлке хватает. На Дайну заглядывался даже сын наместника — Орис, когда в прошлом месяце приезжал в Аскорт со своим караваном. Впрочем, сама девушка никого пока особо не выделяла, а у него с сегодняшнего дня серьезно возрастут шансы…
Отогнав невеселые мысли, Алес убрал предметы в поясной кошель и задумчиво посмотрел на кости. Вот интересно, почему они лежат именно здесь, под изображением Отриса? Что бес вообще забыл в этом зале, и почему его не нашли разведчики, которых наместник отправлял исследовать кладбище? Не заметили? Ну конечно… Мимо той арки пройти невозможно. С другой стороны, люди наместника приезжали сюда больше двадцати оборотов назад, а эти кости выглядят достаточно свежими. Может быть, останки беса — это как раз то, что он должен найти? Найти и узнать, зачем сюда приходил бес?
На кладбище гораздо теплее, чем на равнине, но все равно тому, кто не Отмечен Льдом, тут не выжить. Особенно в таких легких тряпках. Возможно, конечно, что порождения Хаоса спокойно переносят любые морозы, но почему тогда он подох? На костях, вроде, зарубок не видно… Алес ещё раз внимательно осмотрел останки и, ничего интересного не найдя, уже собирался идти на выход, когда его внимание привлёк торчащий из пола штырь. Больше локтя в высоту, металлический, однако ржавчины на нем нет.
Подойдя ближе, парень осмотрел предмет и обнаружил, что палка имеет шестигранное сечение, и на каждой из граней вырезаны какие-то знаки. Навершие темное, гладкое — выполнено из того же металла. Пожав плечами, Алес положил на него ладонь и вдруг почувствовал, что не может пошевелиться. Спину и ноги прострелила резкая судорога, рука заледенела, щеку обожгло порывом налетевшего ветра. В следующий миг он ощутил себя стоящим в строю, с длинной имперской пикой в правой руке, а впереди на равнине, насколько хватало глаз, застыло огромное войско неприятеля…
Мгновение — и наваждение схлынуло. С трудом устояв на ногах, Алес отдернул руку с навершия и изумленно уставился на появившееся над полом пятно. Светло-голубое, овальной формы и около трех с половиной локтей в высоту, — со стороны эта непонятная штука больше всего напоминала текущую воду.
Все ещё находясь под впечатлением от произошедшего, Алес осторожно обошёл пятно по кругу и с удивлением обнаружил, что оно заметно только спереди — со стороны торчащего из пола шеста.
За свою жизнь Алес слышал много легенд, и в некоторых из них говорилось, что в Тёмные Времена люди могли перемещаться на огромные расстояния через какие-то двери. Так, может быть, это как раз оно? Набравшись смелости, Алес коснулся пятна рукой, и его ладонь, не встретив сопротивления, погрузилась, как в настоящую воду.
Никаких неприятных ощущений он не почувствовал. Было лишь легкое покалывание и ощущение мягкой прохлады. Шагнув вправо, Алес заглянул за край пятна и своей руки с той стороны не увидел. Получается, это и правда дверь, из тех, что упоминались в легендах? Другой вопрос: куда она ведет и сможет ли он потом вернуться обратно?
Отойдя в сторону, Алес рассмотрел ладонь и, не заметив ничего странного, с сомнением поглядел на пятно. Теперь понятно, что имела в виду Алата, вот только стоит ли ему туда заходить? Ведь если вернуться назад не получится, он бросит своих, оставит тут Дайну, и его никто сегодня не объявит воином сотни. А ведь сейчас, когда отношения между Лигеей и Асканией ухудшились, все воины на особом счету.
Насмешка богов, что в Новый Мир попало мятежное княжество и всего лишь одна провинция Великой Империи Севера. Между асками и лигейцами много крови, но общая беда примирила давних врагов, и воины наместника двадцать оборотов назад помогли князю Кардасу разгромить вторгшееся в его владения войско южан.
Однако с тех пор многое изменилось. Кардас погиб на охоте, и Лигеей правит его старший сын Райдас, которого прозвали Расчетливым. Аскания владеет десятью лигами побережья, и это многим в Лигее не нравится. На открытую войну князь пока не решается, но сейчас все именно к ней и идёт. Уйти, когда над твоей землей нависла угроза, иначе как предательством не назвать. Да и куда идти с одним только копьем и плохоньким луком? Ведь неизвестно же, куда ведет эта дверь. Ну и Дайну оставлять он тоже не хочет, особенно сейчас, когда можно уже не опускать при встрече глаза.
