Глава 9
Юго-Западный Вестольд,
Приграничье,
1039 год от Великого Разлома,
7-й день второго весеннего месяца.
Примерно в пяти лигах от Барна Аста почувствовала себя неуютно. Закружилась голова, желудок подступил к горлу, противно закололо плечо. Такое всегда бывает, когда после долгого перерыва приближаешься к границе Поганой земли, однако в этот раз ощущения были особенно неприятными. Вероятно, причиной тому — плохое настроение, которое не покидало кирию с утра; возможно, сказывалась усталость. Впрочем, неприятные ощущения вскоре прошли, и Аста почувствовала себя значительно лучше, да вот только настроения это ей не прибавило.
Флату и Герда сожгли рано утром. Два костра — двое близких людей… Моне что-то торжественное говорил перед пламенем, но она магистра не слушала. Думала о Светлой Крепости и о тех, кто ушёл туда раньше срока. Одних только знакомых наберется как минимум сотня, но она сама по-прежнему здесь, со своей работой и болью. Жизнь, несмотря ни на что, продолжается. Наверное, стоит поблагодарить за это Алату и Отриса, да только она их ни о чем таком не просила…
Из Джарты выехали сразу же после костров. Зод взял с собой пятерку бойцов и, в отличие от неё, все они явно наслаждались дорогой. Нет, так-то леры ехали с холодными лицами, внимательно оглядывая окрестности, да вот только проскакивало под этими масками что-то мальчишеское. Словно они не к границе Погани едут, а на представление заезжего театра. Впрочем, все сильные мужчины в чем-то похожи. Её Джес, наверное, тоже радовался, когда уезжал в свой последний патруль…
Всю дорогу кирия думала, пытаясь осмыслить события последних дней и стараясь найти между ними хоть какую-то связь. Слишком уж много произошло непонятного. Впрочем, в своем неведении она, по большей части, виновата сама. Бессмертные вообще редко показываются простым людям, но она, вместо того чтобы нормально поговорить с Хойтом, зачем-то засобиралась домой. Да, спутник Отриса оказался не самым разговорчивым человеком, но на какие-то вопросы он бы все же ответил, и ей бы не пришлось сейчас ломать голову. С другой стороны, узнать все равно получилось немало. Оказывается, твари с Туманных Равнин могут заглядывать в будущее и стараются уничтожать тех, кто способен им когда-нибудь навредить. Очень интересная вырисовывается перспектива: умереть за то, о чем ты даже не знаешь.
Истинная, ну да…
Еще бы как-то узнать, почему Хойт назвал ее так. Фарис сказал, что Истинными считались в древности те, кто был способен пробудить артефакты. Однако между «способен» и «умеешь» порой лежит целая пропасть. Ведь мантия с того дня так больше и не откликнулась.
И ещё этот кирх… Получается, целью беса была она? Интересно, чем таким может навредить Хаосу простой дознаватель? Её признала древняя мантия? Но доспехи древних носят на себе многие. В одном только Лоране таких — человек тридцать, если не больше, но бес почему-то пришел за ней. И не один, а ещё и с этой девкой в придачу. В Джарте перетряхнули притоны, обыскали гостиницы, но бесовки и след простыл. В дознании даже нет ее описания. Единственная зацепка — тот медальон. Но с ним тоже какая-то ерунда… Если украшение и впрямь принадлежало бесовке, то зачем ей было отдавать его этому Рональду? Решила помочь парню добраться в Кенай? Хотела, чтобы он передал его кому-то ещё? Да нет — бред, и смерть Герда, скорее всего, случайна. А этот медальон если и принадлежал бесовке, то Рональд забрал его с трупа. По-другому не сходится.
— Ты, может быть, все-таки поведаешь, зачем тебе сдалась эта книга? — Молчавший всю дорогу Зод пустил своего коня рядом с Арто и вопросительно посмотрел на кирию. — Нет, мы, конечно, благодарны тебе за эту прогулку, но…
— Об этом слишком долго рассказывать, — не поворачивая головы, пожала плечами Аста.
— Так до Барна ещё десять лиг, — и не подумал сдаваться комтур. — Времени столько, что мы до города поэму «О героях» успели бы спеть…
Представив поющего Зода, Аста покачала головой и, повернувшись, посмотрела на рыцаря.
— Петь не надо, я расскажу, но потом ты расскажешь о Погани. Времени же у нас много? Да?
Она давно хотела его спросить, и сейчас, когда представилась такая возможность…
Больше двадцати оборотов назад, когда неизвестная мерзость перекрыла материк, разделив его на две, примерно одинаковые, части, в земли империи потянулись беженцы из трёх Срединных королевств: Вакии, Вераста и Лидда.
Выбраться удалось только Отмеченным, да и то далеко не всем. Спасшиеся рассказывали страшные вещи. О жутких чудовищах, тысячах оживших трупов, чёрных всадниках, врывающихся в города и вырезающих всех без остатка. Все эти истории давно записаны в трактате «О Погани», но чему верить, чему нет, не знал, наверное, никто из ныне живущих.
Спустя пол-оборота со дня катастрофы на срочно созванном капитуле объявили Светлый поход, и в Погань отправилась армия, та самая, которая спустя пару месяцев полностью погибла в Лигее.
Собранное в империи войско прошло около восьмидесяти лиг в глубь захваченной земли и почему-то повернуло назад. Официально объявили, что поход остановлен из-за того, что спасать некого. Возможно, это и так, но полный отчёт о том походе хранится где-то в Лоране, а живых свидетелей, увы, не осталось.
Спустя какое-то время в Погань хлынули авантюристы всех мастей, но ажиотаж иссяк после того, как все пограничные города и замки разграбили. Мародерство продолжалось оборотов пять-шесть, и Погань за это время собрала немалую дань. Кто-то, конечно, разбогател, но в целом из Проклятой земли назад вернулся только каждый десятый. Потом все как-то затихло. Нет, нетронутых городов на захваченной земле хватало, однако все они находились далеко от границы, а там обитали совсем уж страшные твари.
Как бы то ни было, в прошлую осень из Джарты в Погань отправилась целая полусотня рыцарей во главе с комтуром Зодом. Не понеся потерь, бойцы вернулись через четыре дня и привезли с собой священные книги из храма Шанары — города, находящегося в шестидесяти пяти лигах от границы империи.
Официального отчета о том походе Аста не видела, а с Зодом поговорить как-то не довелось. Осенью погиб Джес, и ей стало не до того. Однако сейчас, в свете событий последних дней, любая информация о враге для нее на вес золота. Когда кто-то отправляет за тобой убийц, нужно обязательно доискаться до причин, побудивших его на этот поступок. Доискаться и как следует подготовиться к очередной встрече.
Услышав пожелание, Зод некоторое время молчал. В глазах его читалось сомнение. Впрочем, длилось это недолго. Очевидно, придя к какому-то решению, комтур кивнул:
— Хорошо, я расскажу о том осеннем походе. Если что забыл — ребята поправят, но… — он посмотрел Асте в глаза и с легким нажимом добавил: — Но тебя же интересует то, что не попало в отчёт?
— Меня интересует все, — вздохнула кирия и подробно рассказала о том, что произошло в прошедшие дни, не упомянув только о разговоре в кабинете магистра. Утаивать что-то ещё не имело смысла. Ни Зод, ни его ребята не станут болтать, а вот что-то подсказать могут запросто. Ведь никогда не знаешь, откуда придёт правильный ответ.
