Говорила она недолго. Ребят не сильно впечатлила встреча Асты с бессмертным, но зато рассказ о пробудившейся мантии и бое с бесом мужчины слушали со слабо скрываемым восторгом. Мальчишки, что с них взять… Хотя пару оборотов назад ее бы такое внимание, несомненно, порадовало.
Закончив говорить, Аста посмотрела на Зода и, пожав плечами, подытожила:
— В общем, куда ни посмотри — кругом одна сплошная жирная задница: парень в отключке, девка пропала, и никто не знает, как пробудить эту бесову мантию…
— Ну, если получилось один раз, то обязательно получится снова, — после небольшой паузы задумчиво произнёс Зод. — Другой вопрос, что времени на обучение нет, ведь тот бес, наверное, не последний.
— Госпожа, а ты чувствовала мантию, когда рубила труп твари? — обернувшись, спросил рыцарь, что ехал впереди слева.
— По-моему, да… — Аста тронула висок, вспоминая, и, поморщившись, изумленно посмотрела на воина. — В тот момент я плохо соображала, но вроде было что-то такое…
— Возможно, дело в той ненависти, что ты испытывала, — пожал плечами рыцарь и, отвернувшись, продолжил наблюдать за дорогой.
— Корвин прав, — покивал Зод. — Возможно, тебе нужно кого-то сильно возненавидеть.
— Да, спасибо за совет, я попробую, — Аста улыбнулась и, переведя взгляд на товарища, демонстративно нахмурила брови. — Вот если не расскажешь мне о Погани, то начну, пожалуй, с тебя.
Разумеется, она попробует, но все на самом деле сложнее. Нет, Асте и самой хотелось верить в истинность высказанного предположения, но проблема заключалась в том, что она слабо помнила то, что происходило с ней после смерти наставницы. Только разрозненные обрывки и всепоглощающая ненависть. Как она разум-то не потеряла — тоже вопрос, но мантия вроде бы откликалась. Да, наверное, так и есть, и проверку не стоит откладывать. Аста уже собиралась попробовать дотянуться до мантии прямо сейчас, но слова Зода заставили забыть об этом желании.
— Мы встретили там человека, — пояснил рыцарь, изучая взглядом стоящие вдоль дороги деревья. — Из тех, кто до сих пор живет на территории Погани.
— Человека?! — пораженная этим известием, Аста поморщилась и недоверчиво посмотрела на приятеля. — Ты хочешь сказать, что там живут нормальные люди?
— Ну, в полной мере нормальным я бы его не назвал, — покачал головой Зод. — Но это определенно был человек. Впрочем, давай по порядку. — Рыцарь сделал глоток из фляги и, убрав ее в сумку, хмуро посмотрел на дорогу:
— В начале второго месяца осени меня вызвал к себе Фарис. Как выяснилось, аббат где-то откопал старые описи, из которых узнал, что в библиотеке Шанары хранятся священные тексты. Империя не очень дружила с Лиддом в последнюю сотню оборотов, духовники тоже почти не общались, и информация об этих книгах затерялась. Фарис считал, что записи сподвижников первого императора должны храниться на освящённой земле, и вопрос с тем походом решился меньше чем за декаду.
Сорок лиг по Южному тракту мы прошли часов за семь, не встретив по пути ничего особенно интересного. Нет, бесноватых хватало, но нас они атаковать не пытались. Даже те твари, что гуляли по тракту, при виде отряда сразу уходили с дороги. В Пятнах, как ты знаешь, они бросаются на все живое, не разбирая, кто перед ними: рыцарь или свинья, но, возможно, в Погани эти твари по какой-то причине умнее? Как бы то ни было, до поворота на Шанару мы добрались без каких-либо задержек. Дорога к самому городу была в плохом состоянии из-за дождей, и скорость отряда сильно снизилась. Примерно в трёх лигах от Южного тракта, в одной из придорожных деревень, мы заметили странные шевеления. Два десятка тварей скакали вокруг небольшого сарая, на крыше которого сидел молодой мужчина в старой залатанной одежде. Собственно, по одежде мы и сообразили, что это человек, а не кто-то из Обращённых.
— Обращённых?
— Да, — кивнул Зод, — так называют бесноватых те, кто живут в Погани. Мужчину звали Айзек. Как выяснилось, он отстал от отряда и, решив передохнуть, забрался на тот злосчастный сарай. По его словам, в Погани народа хватает и большинство проживает на территории Вакии. Те, кто не захотел покидать свою землю, сбились в отряды и ушли на запад под знамёна герцога Рида — младшего брата короля Эдварда. Вообще, сложно сказать, сколько всего в Погани проживает людей, но, как я понял, под рукой герцога находится что-то около полутысячи копий. С учетом же того, что каждый из бойцов Отмечен как минимум одним Элементом, ситуация вырисовывается интересная.
— А чем они там питаются? — Аста оторвала взгляд от дороги и с сомнением посмотрела на комтура. — Отмеченные ловят рыбу и сами выращивают хлеб?
— Нет, — покачал головой Зод. — Все необходимое они покупают у короля Эдварда, на юге — в той части Вакии, которая не под Поганью.
— А какой тогда в этом смысл? — поморщилась Аста. — Почему герцог остался?
— Думаю, причина в обломках старых доспехов, — со вздохом пояснил Зод. — Ты же в курсе, что Проклятая земля выталкивает их наружу? На территории Срединных королевств в Темные Времена гремело много сражений, и страшно представить, как усилится Ашерон, получив такое количество Элемента.
— Ты думаешь, что герцог Рид через короля продает обломки южанам?
— Уверен в этом, — еще больше нахмурился Зод. — Ашерон всегда был союзником Вакии. Единственное утешает — в земле вдали от святилищ доспехи и ткань разлагаются. А то представляю, что могла бы сотворить сотня, экипированная в такие мантии, как у тебя.
— И как бы они их пробудили? — хмыкнула Аста. — Ты действительно думаешь, что это легко?
— Не знаю, — покачал головой Зод. — Но у Темных хватает умельцев, а из того количества Элемента, что они вытащили из Погани за двадцать оборотов, можно наделать не один десяток комплектов брони и оружия. Этот Айзек ведь даже не скрывал, чем они там в основном занимаются.
— «Можно» — это если иметь рецепт, — возразила комтуру Аста. — А Элемента и у нас выработали предостаточно. Тебе напомнить, сколько кусков древней брони хранится на складе?
— Да, конечно, — кивнул Зод. — Но у нас этот хлам собирают постольку-поскольку, а там этим занят брат короля. Стал бы он просто так рисковать?
— Ну, от денег ещё никто не отказывался. Да и в чем, собственно, риск, если у тебя под рукой пять сотен Отмеченных?
— Никакая армия не защитит тебя от Хаоса, — мгновение поколебавшись, со вздохом пояснил Зод. — У спасённого парня было по семь пальцев на каждой руке. По его словам, Погань изменяет каждого, кто находится в ней достаточно долго, и никто не знает, что с ним произойдет: отрастет хвост или, скажем, превратишься в собаку.
— В собаку? Это как?
— Да откуда же я знаю, как оно происходит? — пожал плечами Зод. — Но этот парень рассказал, что у них в отряде есть тип, у которого на лице растут волосы, а нюх такой, что позавидует любая ищейка. Погани ведь наплевать, кто ты: простой солдат или брат короля, и у герцога должны быть веские причины для того, чтобы там находиться. Вот ты, — комтур посмотрел на Асту и вопросительно приподнял бровь, — сама бы согласилась пожить на захваченной земле хотя бы декаду? Сейчас, когда я тебе все рассказал?
