— Ты как? — подойдя, Зод бесцеремонно взял Асту за подбородок и, наклонившись, внимательно осмотрел царапину на её шее.
— Не дождёшься, — усмехнулась она и, высвободившись, шагнула назад. — До твоей свадьбы я обязательно доживу.
Нет, Аста никогда не была стервой, но Зод как-то странно себя повел, и это не могло не настораживать. Столько времени смотрел вслед убежавшей бесовке… «Красавчик», ну да… Мужчин ведь только помани, и плевать, кто перед ними: праведница или порождение Хаоса.
— Собираешься жить вечно? — Зод вернул усмешку и, посмотрев подруге в глаза, задумчиво произнес: — Странное что-то вокруг тебя происходит… Пожиратель, мантия, бесы. Она ведь спокойно могла тебя убить и уйти… Расскажи кому — не поверят.
— Просто ей не я была нужна, а тот синеглазый ублюдок.
— Да, — кивнул Зод, — так и есть. Услышав про казнь, она сначала удивилась, а потом заметно обрадовалась.
— Что?! — поморщилась Аста. — Ты сказал, обрадовалась?
Сказанное приятелем было похлеще вылитого на голову ведра ледяной воды. Ведь только что произошедшее казалось понятным. Бесовка, медальон, бастард, но…
— А что тебя так удивляет? — нахмурился Зод. — Ты забыла, зачем бесы приходят на Эритею? Сама же час назад об этом рассказывала. Подосланной убийце наплевать, кто убьёт этого Рональда, она сама или кто-то ещё.
— Странно, но мне казалось, что они заодно, — растерянно пожала плечами Аста. — Поначалу я думала, что бастард забрал тот медальон с ее трупа, но сейчас, увидев тварь живой, решила, что она отдала украшение добровольно.
— А с чего ты взяла, что медальон принадлежал именно ей? Или что она — та самая, которую ты разыскиваешь? Да мало ли их приходит в наш мир? — комтур вздохнул, затем перевел взгляд на раскрытую дверь за её спиной и уточнил: — Старик, как я понимаю, мёртв?
— Да, — кивнула Аста. — Эта сука перерезала ему горло.
— Ясно. Пойду взгляну, и тогда уже позовем Хейгена.
Зод убрал за спину щит и ушёл в архив, оставив Асту наедине с кучей новых вопросов. Грудь перестала болеть, но шею продолжало щипать. Наверное, стоило заняться этой царапиной, но под рукой нет ни тряпок, ни смолы, да и думать оно не очень-то и мешало. А подумать над случившимся стоило, поскольку слова Зода в который раз перевернули все с ног на голову. Ведь если тварь отправили убить бастарда, то его смерть сыграет Врагу на руку, и допустить такое нельзя. Казалось бы, чем этот Рональд может угрожать всемогущему Элементу? Интересный вопрос… Еще бы разобраться, чем Хаосу угрожает она сама?
— Все уходим! — выйдя из архива, Зод хмуро оглядел лица бойцов и первым пошёл к выходу.
«Странно, — глядя ему вслед, подумала Аста. — Раньше его не особенно смущал вид свежих трупов, а сейчас он словно расстроился». Возможно, это как-то связано с бесовкой? Зод лишний раз убедился, что тварь — это тварь, и почему-то огорчился?
— Подождите! — Аста окриком остановила рыцарей и, кивнув на открытую дверь, пояснила: — Я пойду поищу книгу. Бесовка могла соврать, или…
Закончить фразу она не смогла, поскольку пол под ногами качнулся, а в следующий миг от входа через зал прокатилась волна грязно-серого густого тумана. В воздухе тут же запахло плесенью и гниением, с улицы донеслись крики людей, громко заржали лошади.
— Пятно! — рявкнул Зод и, выхватив клинок, приказал: — К бою!
Впрочем, все поняли это и так, и в тот момент, когда прозвучала команда, рыцари уже скинули со спин щиты и вытащили из ножен оружие. Понимая, что поиск книги откладывается, Аста последовала примеру остальных и вопросительно посмотрела на комтура.
— Поступаем, как договаривались, — встретившись с ней взглядами, произнес Зод: — Идёшь за нами, вперёд не лезешь, что бы там ни случилось… Всё, пошли на улицу!
Страха не было. Ведь, накрыв Пятном гарнизон, Погань определенно просчиталась. Сотня подготовленных солдат решит эту проблему настолько быстро, насколько это возможно, ведь для зачистки Пятна, как правило, хватает пары десятков. В случившемся немного напрягало только то, что Погань протянула свои щупальца столь далеко от границы. Возможно, в этом как-то замешана рогатая тварь? Впрочем, плевать на неё, сейчас главное — спасти лошадей.
Это случилось, когда они пересекли центр зала. Крики на улице усилились, где-то впереди что-то треснуло, и по коридору за дверью прогрохотали шаги — так, словно навстречу неслось стадо быков.
— Щиты! — тут же проорал Зод. В следующий миг створки разлетелись от чудовищного удара, и в зал вступила огромная тварь.
Размером с двух поставленных друг за другом коней. Внешне чудовище походило на бескрылого богомола, которому вместо верхней части тела и головы приделали высушенный человеческий торс. Шесть изогнутых членистых ног несли тушу твари в паре локтей над полом, две длинные боевые конечности заканчивались жуткими костяными серпами.
— Рубим лапы! — шагнув навстречу чудовищу, скомандовал Зод, рыцари слитно опустили забрала и быстро выстроили некое подобие клина. Одновременно с этим тварь развела клешни и, подавшись вперёд, пронзительно завизжала.
Мерзкий, отвратительный звук резанул по ушам, рванул по суставам предательской судорогой и начисто вырубил слух. Тяжело переставляя конечности, чудовище рвануло вперёд и сходу атаковало стоящего перед ним комтура. Приняв первый удар на щит, Зод попытался уклониться от второго, но не смог и получил сильнейший удар в правый наплечник. Ни мгновения не медля, тварь сбила грудью ошеломлённого рыцаря, размашистыми ударами отшвырнула с дороги ещё двоих и оказалась в пяти шагах перед кирией.
Все произошло так быстро, что Аста не успела даже сообразить, как ей следует поступить. Эфир ещё только откликнулся, но атаковать чудовище в лоб было как минимум глупо. Ещё глупее — бросаться на него с мечом, ведь костяную броню быстро прорубить не получится. Замешкавшись, она не успела даже отпрыгнуть — лишь вскинула руку, пытаясь швырнуть хотя бы Стрелу.
Багровые глаза твари горели звериной ненавистью, но страх не приходил — Аста уже своё отбоялась. Наверное, то же самое перед смертью чувствовал Джес… Время словно замедлилось. Вот чудовище отводит для удара свои жуткие клешни, вот с ладони срывается искристое заклинание…
В следующий миг резкий толчок в плечо отбросил кирию в сторону. Подбежавший рыцарь занял её место и, прикрывшись щитом, что-то прокричал в морду атакующей твари.
Слов было не разобрать: они долетали словно откуда-то издалека, но неожиданно слух вернулся, и реальность обрушилась грохотом камнепада. Крики ребят, тупые удары железа по кости и яростное шипение твари слились в какой-то жуткий концерт. Дальше произошло страшное. Рыжий весельчак Орик — а это был именно он — шагнул вперед и, отвлекая противника на себя, нанес короткий колющий в грудь.
Меч костяную броню не пробил, но своей цели атака достигла. Чудовище возмущенно взревело и атаковало обнаглевшего двуногого двумя резкими ударами своих гипертрофированных лап. Первый попал в край щита и, вывернув руку, заставил рыцаря раскрыться, следующий — пришёлся в правую часть кирасы. Жуткий серп, едва не проломив броню, опрокинул бойца на пол, но тварь на этом не остановилась. Шагнув вперёд, она атаковала лежащего, в исступлении нанося один удар за другим. Что-то кричали подступившие к чудовищу рыцари, мечи взлетали и опускались, но помочь товарищу парни не смогли. Серпы неотвратимо долбили сталь, выгибая пластины и вбивая тело воина в пол. Все это продолжалось секунд десять — не больше. Аста едва успела вскочить на ноги, когда кираса не выдержала. Один из серпов пробил грудную пластину, из рваной дыры наружу плеснули кровавые капли. Без видимых усилий отбросив тело убитого в сторону, тварь круговыми ударами сбила с ног двух рыцарей и, повернувшись, снова нашла взглядом кирию.
