Вериса сожгли в тот же день. На прощание с ним собрались все свободные воины сотни, а сразу же после костра сотник вручил Алесу копье и послал на месяц патрулировать побережье. Вместе с парнем туда же отправилась и четверка бывших преследователей, ведь они тоже нарушили распоряжение наместника.
Наверное, для Алеса это было лучшим исходом. Нет, его никто ни в чем не упрекал, но в поселке он постоянно чувствовал на себе осуждающие взгляды соплеменников. Возможно, ему просто казалось, но, как бы то ни было, а Вериса было уже не вернуть, и расстраиваться по этому поводу глупо.
Он ничего не забыл, и это главное, но сейчас нужно тренироваться, а лучше всего это делать на коротких стоянках возле воды. После смерти командира первая пятерка разведчиков осталась без смотрящего, и он должен научиться управлять совой так, как умел погибший десятник. Боль и тошнота — не самая высокая цена за ту пользу, которую он может принести своей сотне. Для начала ему нужно научиться «держать» сову хотя бы около часа.
Очевидно, услышав его мысли, пернатая подруга издевательски расхохоталась, Слияние тут же оборвалось, и Алеса выкинуло в промозглую реальность.
Восприятие птицы отличается от человеческого, и сразу после разрыва связи чувствуешь полную дезориентацию. Впрочем, она быстро проходит.
Морщась от головной боли и с трудом сдерживая скакнувший к глотке желудок, Алес сел и, помассировав виски, подставил лицо прохладному ветру.
— Больно? — стоящая рядом Река присела на корточки и положила ладонь на плечо.
— Терпимо… — поморщился парень, стараясь не смотреть ей в глаза. — Сегодня уже легче.
— Ты бы не загонял себя так, — с сомнением покачала головой девушка. — Верис говорил, что без опыта можно быстро сорваться. Через декаду из Латоки вернётся Ригор. Может быть, он что-то подскажет?
— У Ригора горностай, а животные сильно отличаются от птиц своим восприятием, — не поднимая взгляда, ответил разведчице Алес. — Да и нет у нас этой декады. Ты же видела, как ведут себя в посёлке лигейцы?
Раз в месяц из Раты — пограничной крепости княжества — в Аскорт приходил продуктовый обоз. В посёлке его два-три дня загружали морской травой, а затем отправляли обратно. Синие водоросли — дар богини Хольды северному народу. Быстрорастущая морская трава, не замерзающая при самых низких температурах. Из неё делали муку, ею кормили немногочисленных люторогов, а хлеб, испечённый из синей муки, по вкусу и питательности не уступал зерновому, привозимому из Южной империи. Волей богини случилось так, что водоросли лучше всего росли на фермах, находящихся на территории Аскании. Излишки продавали в княжество, но такое положение дел перестало устраивать Лигею после гибели старого князя.
Все шло к войне, и это понимали даже слепые. Если раньше обозные и охрана вели себя, как и положено гостям, то в последние месяцы все изменилось. Обоз пришёл ещё только вчера, но в посёлке уже случилось несколько драк с пришлыми, и кто-нибудь обязательно бы уже погиб, если бы не десяток Айки Отмеченной, которому сотник приказал поддерживать порядок в эти дни.
С Айкой не связывались даже ветераны Трёхдневной войны. Быстрая, как бесовка, и такая же смертоносная, девушка всегда оказывалась там, где начиналась очередная свара, и без труда успокаивала дерущихся. Проблема заключалась только в том, что их посёлок не единственный, лигейцы ведут себя нагло везде, и долго это продолжаться не может.
— Загнав себя, ты станешь бесполезен вдвойне, — повысив голос, безапелляционно заявила разведчица. — Ты, главное, это помни. — Девушка встала и, глядя на него сверху вниз, поинтересовалась: — Идти можешь?
— Да, — кивнул Алес, — могу.
Поднявшись на ноги, парень позволил вернувшейся сове опуститься ему на плечо и, проведя ладонью по её жестким перьям, пошёл следом за разведчицей к остальным.
Орм, Эд и Сол стояли неподалёку, возле большого покрытого мхом валуна, и о чем-то негромко спорили. Заметив идущих, Орм, которого сотник назначил командиром пятерки, махнул рукой, призывая к тишине, и, напряжённо глядя на Алеса, поинтересовался:
— Ну как? Опять блевал?
— Ты бы услышал, — с улыбкой ответила за Алеса Река. — Сегодня у него уже неплохо выходит. Почти четверть часа держался.
— Это просто Гуша его столько терпела, — кивнув на сову, весело хохотнул Сол. — С нею и дурачок Ун быстро научится. Наверное, даже быстрее нашего Алеса. Тот хотя бы веселый…
— Хочешь попробовать? — глядя на белобрысого зубоскала, хмуро поинтересовался молодой норт. — Ты же вон тоже веселый.
— Не, — ещё больше развеселившись, потряс головой Сол. — Я с птицами не дружу, да и блевать мне тоже не нравится. Так что ты уж как-нибудь сам.
— Все, хорош болтать, — оборвал перепалку Орм. — Если все отдохнули, двигаем до Второй фермы, там обедаем и дальше идём до границы. Остановок больше не будет.
Оглядев лица бойцов, он положил на плечо копье и, кивнув, пошёл по тропе на север.
Маршрут патруля пролегал по всему побережью. Тринадцать лиг — не такая уж большая дистанция, и за смену они проходили ее из конца в конец, заглядывая на каждую ферму. Граница Зимы пролегала примерно в лиге от берега, здесь же, у воды, было тепло. Вот, казалось бы, гуляй туда-обратно и радуйся, но проблема заключалась в том, что за смену вещи патрульных насквозь пропитывались влагой, и, возвращаясь в поселок, приходилось переодеваться в сухое. Собственно, из-за этого на побережье никто особо не рвался, но Алес таких мелочей даже не замечал. После десяти зим работы на ферме неспешные прогулки по берегу кому хочешь покажутся пределом мечтаний. Ребята, конечно, хмурятся, но месяц — это не такой большой срок. К тому же на дежурство они заступают через день, так что время пролетит быстро.
Патрули передвигались вдоль берега по широкой утоптанной тропе. К океану близко не подходили, за исключением небольшого участка в двести шагов, в том месте, где край Лисьей скалы вплотную приближался к воде. Шли двумя группами, в прямой видимости друг друга. Из оружия — только копья, кинжалы и луки. Брони никакой нет, ведь каждый должен иметь возможность быстро передвигаться. Воевать патрулю вряд ли придется, ведь главная их задача — наблюдение за океаном, сбор информации и ее предварительная оценка.
Вообще, на побережье и без них народа хватает, но проблема в том, что все фермы стоят на севере, где глубина не превышает пары локтей. При этом большая часть берега с той стороны не просматривается, поскольку обзор полностью перекрывает Лисья скала. На рыбаков тоже надежды немного, поэтому случись что — на фермах узнают в последнюю очередь. Ну а произойти может что угодно. Ведь где-то там, за виднокраем, пролегает Граница Миров, и оттуда способны пожаловать по-настоящему жуткие твари.
День уже перевалил на вторую свою половину. Орм с ребятами шел впереди, они с Рекой — за ними. Говорить ни о чем не хотелось, и Алес, отпустив сову полетать, решил подумать о том, что случилось тремя днями ранее. После возвращения в поселок навалилось столько всего, что времени на размышления не осталось. Нет, конечно, от него никто не требовал никаких решений, но подумать все равно стоило.
