— Пещера из маминых сказок, — словно прочитав его мысли, негромко заметила Река. — Темный-темный зал, в глубине которого спит чудовище. Брр-р… — девушка зябко повела плечами и, вытащив из чехла лук, взяла оружие в левую руку.
— Думаешь, то чудовище можно убить стрелой? — глядя на ее приготовления, негромко уточнил Алес.
— Нет, нельзя, — покачала головой Река. — Но то чудовище спит и вряд ли проснётся, а вот если засадить зачарованную стрелу в глаз арадону, то ящер это точно почувствует. — Разведчица смерила Алеса придирчивым взглядом и, кивнув на тропу, добавила: — Сейчас — особенно внимательно. Как дойдём до узкого места, иди за мной и смотри на воду. Ступню ставь строго на плесень, и до площадки больше ни слова.
Выслушав эти ненужные, в общем-то, наставления, Алес лишь молча кивнул и, переложив копье в правую руку, пошёл следом за девушкой.
Пора бы уже привыкнуть, что его тут ни за кого не считают. В первые два дня Река достала со своими придирками: не так идёшь, не туда смотришь, не о том думаешь. Сегодня вроде бы успокоилась, и вот опять… Словно он не знает, как нужно ходить! От мужчины такое стерпеть было бы трудно, и, наверное, поэтому Орм поставил его в пару с Рекой. Да, до ребят ему далеко, но он же все-таки не ребёнок. Впрочем, на судьбу жаловаться тоже не стоит, ведь в разведчики просто так никого не берут, и если бы не Гуша, то в такую пятерку он попал бы зим как минимум через десять. Поэтому, как ни крути, наставления слушать придется, а нравится это или нет — дело десятое. И не просто слушать, а еще и беспрекословно их выполнять. К тому же сейчас от него, по сути, ничего больше не требуется, ведь настоящая учеба начнется через месяц, в дальних походах. Правда, за оставшееся время ему нужно научиться сливаться с совой так, как это получалось у Вериса. Месяц — это совсем не малый срок, главное — суметь им правильно распорядиться.
У совершенства ведь не бывает пределов. В некоторых легендах их народа есть упоминания о смотрящих, способных разговаривать со своими питомцами. Конечно, в сказаниях все приукрашено, но не на пустом же месте они появились? Сейчас Алес мог уверенно различать только три чувства своей подопечной: усталость, голод и возмущение. Последнее он смог разобрать только вчера, когда предложил Гуше морского угря. Нет, так-то рыбу она любила, но при виде угря отшатнулась и, взмахнув крыльями, что-то пискнула. В тот же миг и пришло понимание. К слову, на входе в пещеру Гуша выдавала похожую эмоцию, но уловить её Алес не мог. Было только понятно, что птице сюда не хотелось. Впрочем, сова уже летит домой и будет ждать его там, а ему ещё пару часов тут прогуливаться.
Алес вздохнул, посмотрел в спину идущей впереди разведчице и постарался выкинуть из головы ненужные мысли. До узкого участка осталось меньше полусотни шагов, и сейчас от него требуется только внимание.
Первая группа тем временем уже дошла до воды. Бойцы на ходу перестроились в колонну и, прижимаясь к стене, заметно прибавили шагу. В воздухе на миг повисло напряжение, но ничего страшного не случилось. Океан продолжал спать, кутаясь в темноту, чуть разбавленную зеленоватым свечением.
Когда до воды оставалось десять шагов, Река, не оборачиваясь, знаком приказала ускориться и, вытащив стрелу, ступила на узкий участок. Повторяя движение, Алес сместился к стене и пошёл следом, внимательно наблюдая за водной гладью. Тропа была не такая уж и узкая. От шести до десяти шагов в ширину — достаточно места, чтобы успеть среагировать на любую атаку. Проблема в том, что вода в глубину не просматривалась, и хищника заметишь только в момент броска, когда времени на реакцию не останется. Впрочем, накручивать себя тоже не стоит, и все предосторожности, скорее всего, напрасны. Какому хищнику приглянется пещера с ядовитой водой, когда рядом целый океан с его обитателями? Наверное, если бы тут было не так темно, то и половина страхов пропала бы. Впрочем, ему сказали смотреть, и он будет это делать хотя бы для того, чтобы не выслушивать потом от разведчицы всякое.
Это случилось, когда до конца тропы оставалось шагов шестьдесят или семьдесят. Вода по-прежнему оставалась спокойной, но Алесу почему-то вдруг стало трудно дышать и вместе с этим противно защемило в подреберье. Такое уже случалось с ним двадцать оборотов назад, в день встречи с братом, за миг до атаки ледяного гура, поэтому он, ни мгновения не раздумывая, бросился вперёд и с криком «Берегись!» сбил с ног идущую впереди разведчицу.
Коротко выругавшись и мгновенно сориентировавшись в ситуации, Река перекатилась вправо к стене, а вот для Алеса все пошло неудачно. Падая, он угодил на острый обломок камня, налетев на него не до конца зажившим бедром. Рвущая боль прострелила тело от паха до плеча, перед глазами все поплыло, как от пропущенного удара в голову.
Одновременно с этим темная вода океана вспучилась и взорвалась мириадами ледяных брызг. Рванувшаяся из черноты морда размерами никак не уступала взрослому люторогу. Огромные челюсти клацнули в том месте, где только что находились двое людей, и промахнувшееся чудовище, взревев от досады, с грохотом обрушилось назад в океан.
— Бегом! — проорала Река и, вскочив на ноги, рванула к спасительной площадке. Однако этот приказ Алес не смог бы выполнить, даже если бы захотел. Тело разрывало от боли, нога не чувствовалась, и парня хватило лишь на то, чтобы сесть. Стиснув зубы от боли, он подобрал с пола копье и потянулся к эфиру. Да, он прекрасно понимал, что Ледяной Шар задержит ящера лишь на мгновение, но этого мгновения может хватить остальным, чтобы добежать до площадки.
Ждать пришлось секунд пять, когда океан снова разверзся и над берегом показалась уродливая морда чудовища. Грузно опираясь на передние ласты, ящер выбрался на тропу в десяти шагах позади и оглушительно заревел. Размером с небольшого кита. Коричневая шкура бугрится костяными наростами, пасть полуоткрыта, узкие щели глаз горят оранжевым бесовским светом.
Глядя на лезущее из океана чудовище, Алес вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не испытывает страха. Только досада из-за случившегося с ногой и сожаление, что не сможет выполнить волю Алаты.
Встретившись взглядами с сидящим на тропе человеком, ящер рывком подался вперёд, сократив расстояние наполовину. Одновременно с этим Алес выбросил вперёд руку, и сорвавшийся с ладони Ледяной Шар угодил чудовищу прямиком в пасть. Агония… Все, что он мог сделать — это лишь сбить твари второй рывок и подарить себе пару лишних мгновений. От смерти ведь все равно не уйти. Однако Хозяйка Судьбы, словно прочитав его мысли, решила распорядиться иначе.
— Давай! — пронзительно закричала за спиной Река, и в распахнутую пасть ошеломлённой заклинанием твари с чавкающим звуком ударили две стрелы. Следом за ними прилетело копье, а ещё через мгновение подбежавшая разведчица схватила Алеса за плечо и потянула назад по тропе.
Понимая, что это смерть для двоих, парень попытался вырваться, но Река держала крепко.
— Не дергайся! — над ухом зло прошипела она, а дальше произошло непредвиденное.
В десяти шагах от берега из воды показался гигантский чёрный плавник, мелькнули очертания огромного тела. В следующий миг неизвестный монстр перехватил ящера зубами поперёк туловища и, сдернув с тропы, утащил в океан.
