День не задался с самого утра, когда я по дороге в деревню упустил огромную красную бабочку. Считается, что такие бабочки всегда сопровождают Хозяйку Удачи, и, поймав хотя бы одну, можно смело загадывать любое желание. Больше всего в жизни мне хотелось съездить с мамой в Кенай и увидеть отца, но проклятая бабочка улетела, и неприятности посыпались одна за другой.
Сначала на разминке я потянул ногу, потом прозевал несколько простых атак. Нет, боец я пока никудышный, но получить за тренировку целых три синяка… Такого со мной не случалось уже несколько месяцев. Эванс был сильно недоволен, а помимо всего прочего — еще и Ланка не пришла смотреть, как я тренируюсь. Наверное, нужно меньше думать о бабочках и деревенских девчонках, но что случилось — то случилось, да и ребра уже почти не болят…
В лесу тем временем стало заметно темнее. Миновав молодой ельник и перебравшись через поваленное дерево, я вышел на небольшую поляну и, остановившись, внимательно осмотрелся. Именно здесь утром я видел красную бабочку, но сейчас насекомые интересовали меня в последнюю очередь.
Странно и непонятно… В лесу за спиной было все как обычно, но здесь, на поляне, вдруг появилось тянущее чувство тревоги. Словно что-то большое и страшное затаилось где-то впереди, за деревьями. Утром я ничего такого не чувствовал, но сейчас… Мама всегда советует слушать себя и поступать так, как советует внутренний голос, но он сейчас орал, что нужно бежать! Быстро и в противоположном направлении.
Усиливая тревогу, впереди над лесом вдруг взлетела стая ворон. Громко крича, птицы сделали круг над верхушками сосен и улетели в сторону озера. Поморщившись от их противного крика, я пару раз вздохнул, успокаиваясь, и, справившись, наконец, с накатившим беспокойством, быстро пошел в сторону уже недалекого дома. Сын герцога должен уметь смеяться над страхами, иначе над ним посмеются другие. И что бы там впереди ни ждало, маму я одну не оставлю!
Ветер вскоре заметно усилился, однако дождь так и не начался. Тянущее чувство прошло, и настроение начало выправляться. Когда уже казалось, что все плохое исчезло, ветер изменил направление, и в воздухе пахнуло гарью. Здесь, в лесу, такой запах означал только беду, а когда его несет со стороны твоего дома….
Похолодев от страха, я со всей возможной скоростью рванул вниз по тропе и, выбежав из леса, понял, что опоздал…
Дом пылал ярким факелом вместе с садом и двумя хозяйственными пристройками. Горели яблони, горел забор, горели колышки на маминых грядках. Пламя ревело на ветру, клонясь от сильного ветра. Внутри что-то скрипело и падало, лопалась на крыше черепица, с противным треском рушились балки, вздымая в воздух тысячи искр.
Тяжело дыша, я с ужасом смотрел на горящее пламя и пытался сообразить, что же мне теперь делать. Мама… Она ведь ждала меня там, в доме, но… Чудовищным усилием отогнав страх, я провел ладонями по лицу и вдруг понял, что нужно бежать к кургану. С мамой ничего не могло случиться! Она жива и обязательно будет там!
Обернувшись, я посмотрел в сторону горы, и в этот миг земля под ногами качнулась. Где-то на вершине раздался чудовищный грохот, небо озарила ярчайшая вспышка. Тучи над головой вмиг стали кроваво-красными, на них отчетливо проступил силуэт горной вершины. В следующее мгновение земля снова ударила по ногам, и с неба на лес посыпались раскаленные камни.
Ошалев от происходящего и практически полностью потеряв слух, я кинул взгляд на горящий дом и, ни секунды не медля, припустил по дороге к кургану.
Вокруг все гремело и тряслось. Рушились на землю раскаленные глыбы, воздух пропитался противным запахом серы, тропа подбрасывала, как необъезженный конь. Падающие камни катились по склону горы, оставляя за собой дымный след, трещали ломаемые деревья, в лесу за спиной занимался пожар.
Я бежал вперед, дыша кислым вонючим воздухом, чувствуя, как по щекам бегут проклятые слезы. Сын герцога не должен реветь, как последняя девка, но иногда бывают моменты, когда контролировать себя очень сложно. Твой дом сгорел, вокруг царит хаос, и неизвестно, жива ли мама, но оправданий не существует! Бояться и ныть — удел слабых, только эти слёзы — они от дыма, а значит, их стыдиться не стоит.
На пути к кургану из земли торчала небольшая скала и, подбежав к ней, я услышал, что впереди кто-то ревет. Мгновение спустя донеслись два тяжелых удара, словно кто-то огромный забивал стальные гвозди в металл. Рёв впереди захлебнулся, грохнуло о камни железо. Чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди, я быстро обогнул скалу и, выбежав на поляну перед курганом, замер, поражённый увиденным.
Она была здесь, но такой я ее ни разу не видел. Моя добрая, веселая мама превратилась в сказочную воительницу. На ней развевалась черная мантия с накинутым на голову капюшоном. Такие же черные сапоги украшала вязь белых светящихся рун. Мама стояла на площадке перед курганом с коротким жезлом в правой руке, а в десяти шагах напротив нее лежал труп огромного демона. Закованное в сталь чудовище уткнулось мордой в каменную плиту, секира с костяной рукоятью валялась чуть поодаль на земле. Камни с горы сюда не долетали, но четыре дымящиеся воронки и расколотая беседка свидетельствовали о произошедшем недавно сражении. В дальнем конце площадки я заметил еще три трупа в странных красно-коричневых мантиях. На голове одного из них торчали изогнутые рога. Не такие огромные, как у мертвого демона, но…
Забыв об извержении и горящем за спиной доме, я смотрел на свою мать с восхищением, не веря, что это происходит со мной. В деревне ее считали ведьмой, заезжие рыцари кланялись, как своей госпоже, но то, что открылось сейчас…
Демонов я видел только на гравюрах в храме Светлого бога, а, по словам монахов, справиться с ними могли только великие герои из древних легенд. Твари, очевидно, пришли к нашему дому и, не найдя там никого, отправились к кургану, где мать проводила большую часть времени, ухаживая за захоронением и выращивая свои цветы. Чудовище и три беса… Она убила их всех, не получив ни царапины…
Я и раньше знал, что мама необыкновенная, но сейчас… Сейчас самое главное, что она жива! Почувствовав чужое присутствие, мать резко обернулась, отводя в сторону руку с оружием, и…
— Рони! — воскликнула она и, подбежав, стиснула меня так, что стало трудно дышать. — Живой! Хороший мой!
— Наш дом… — прошептал я, глотая соленые слезы.
— Я знаю, — прижав мою голову к груди, вздохнула она. — Это было предсказано… Завет Единого все еще довлеет над нами, а значит, у этого мира есть шанс.
— Кем предсказано? — подняв голову, поморщился я. — Кому мы с тобой помешали? И что вообще происходит?
Синие глаза матери, казалось, заледенели от боли и горечи. Она некоторое время смотрела на меня сверху вниз, затем вздохнула и опустила взгляд.
— Я не могу тебе ничего объяснять, сын. Ты должен пройти этот путь в одиночку…
— Какой еще путь? Куда мне идти?! — скосив взгляд на вершину горы, удивленно выдохнул я. — Ты хочешь меня куда-то отправить?
— Ты должен добраться до Кеная и забрать из хранилища колокол, — быстро произнесла мама. — Принеси его к кургану и дождись, когда…
