И снова подумал об озере. Как оно встретит его? Откроет ли ему свои тайны? Не погубит ли?
8. Чертово озеро, чертов лес…
Гарика разбудил стук в окно. Недоумевая, как такое возможно на втором этаже, он вскочил с кровати, как ошпаренный, подбежал и резким движением раздвинул шторы. Большая серая птица взметнулась вверх, шумно захлопав крыльями. Он отпрянул от неожиданности, потом вздохнул с облегчением. Ничего необычного. Бывает, птицы стучат клювом по стеклу. Но, кажется, примета это нехорошая.
За завтраком администратор Ирина поделилась с ними по секрету, что горничная во время уборки номера, где проживали пропавший парень и его бритоголовая подруга, видела у них разложенные на подоконнике для просушки грибы. И, якобы, она узнала в них те, что имеют галлюциногенные свойства.
– Это за ними они в лес ходили, за грибами наркотическими, – сообщила Ирина шепотом, присев за столик рядом и посматривая на входную дверь столовой. – Но я не стала это участковому сообщать. Пусть сам разбирается. А вообще– то парочка очень странная, по– моему. И ссорились они частенько. Он ее, кажется, даже поколачивал. Они давно у нас живут, и я заметила у нее на плечах свежие синяки. – Сказав это, Ирина придвинулась ближе и произнесла едва слышно: – Не удивлюсь, если она ушла с ним в лес подальше да чем– то там траванула… Мне только дурной славы не хватает для гостиницы. Вот так, натворят дел, а люди потом не хотят номера снимать. А мы– то при чем?
Когда закончили приготовления к походу и вышли во двор, в беседке их уже поджидал Артамир, какой– то посвежевший, в чистой рубахе с красной вышивкой вдоль ворота и рукавов. Его блондинистая шевелюра сверкала в свете утреннего солнца. Завидев их, блеснул белозубой улыбкой. Гарик заметил, что Оля улыбнулась в ответ. Утро начиналось явно не лучшим образом.
Через Тару переправились на старой рассохшейся деревянной лодке, пропускавшей воду. Хорошо, что река была узкая. Если б плыли через Иртыш, утонули бы на такой. Когда выбирались на противоположный берег, воды на дне было уже по щиколотку. Демьян и Марина снова источали омерзительный запах перегара, к которому Гарик уже начал понемногу привыкать. Дорога к озеру пролегала через широкое поле, окруженное березовыми рощицами по бокам и плотной хвойной стеной впереди. Солнце уже припекало, обещая жаркий денек. Громко стрекотали кузнечики. Пестрые бабочки радовали глаз, порхая над цветами. Ложку дегтя к бочке меда добавляли оводы. Эти гигантские кровопийцы то и дело нещадно вонзались в шею. Пришлось достать купленные заранее шляпы с антимоскитными сетками.
Маленькая Верочка быстро устала, и Демьян усадил ее на плечи. Дорога казалась бесконечной. Они все шли, а конец ее, теряющийся в лесных зарослях, почти не приближался. Прошел час, прежде чем они оказались в прохладе соснового бора. Оводы исчезли, а воздух наполнился приятным запахом хвои. Мягкий ковер из нее поглощал звук шагов, делая их бесшумными. Идти стало легко и приятно. Но вскоре сосновый бор сменился березово– осиновой рощей, а в траве под ногами начала чавкать вязкая черная жижа. Хорошо, что Артамир посоветовал им надеть резиновые сапоги. Обувь то и дело застревала в грязи, и ее порой приходилось вытаскивать руками.
– Надеюсь, озеро стоит таких усилий, – высказала недовольство Оля.
– И не надейся, – ответил Артамир с усмешкой. – Тебе там не понравится. Шайтан – озеро неприветливое. Некоторые туристы даже смотреть на него долго не могут. Говорят, вид его на глаза давит.
– И чего ради такие мучения? – проныла Марина.
– Хочется же все озера посмотреть, раз уж приперлись в такую даль, – заявил Демьян.
– Все не посмотрим. Пятое, Потаенное, все равно неизвестно где, – возразила его жена.
Гарик и Оля переглянулись и почему– то решили не сообщать им о том, что Артамир знает дорогу к озеру. Тот шел впереди и то ли не слышал, то ли тоже не захотел говорить об этом.
Вышли к кривому деревянному настилу из полусгнивших жердин, пролегавшему в высокой траве. Артамир ступил на старые доски, и весь настил просел и закачался под его весом.
– С гати не сходите! – крикнул он. – Болото вокруг, провалитесь.
Гарик осмотрелся. Густая трава с обеих сторон производила иллюзию твердой поверхности.
– А где болото? – удивленно спросил он.
– Везде. Под травой. Это осока болотная, корни ее в болотной жиже растут. Прежде много людей погибло в этом месте. Коварное оно, это болото. Травкой прикрылось, и не видать.
Шли осторожно, медленно, гуськом. В воздухе стоял запах тины и прелой травы. По мере приближения к воде редкие березки становились все тоньше, их едва появившаяся, но уже пожелтевшая листва придавала деревьям болезненный вид.
Когда дошли почти до края настила, озеро, наконец, открылось взору, и в первое мгновение Гарику показалось, что поверхность его выпуклая и какая–то болезненно– белесая. В глазах появилось неприятное давящее чувство. Он моргнул несколько раз. Ощущение давления не исчезло, но стало более сносным.
– Я на него смотреть не могу, – голосом, полным ужаса, проговорила Оля.
– Это оптический эффект, – пояснил Артамир. – Многие жалуются. Сейчас привыкнете.
– Кажется, что оно выпирает над поверхностью земли, – сказал Гарик, прикрывая глаза рукой.
Подходить к воде было боязно. Доски качались под ногами и двигались в стороны, готовые вот– вот разъехаться или погрузиться в болотную топь. Они так и стояли, не доходя до края. Смотрели. Ни у кого не было во взгляде того восхищения, как на берегу Линево, Данилова или Щучьего. Гарик увидел отразившееся на лицах беспокойство, а у Артамира – неприкрытую неприязнь.
– Мне тут не нравится! – взвизгнула Верочка. – Не нравится! Не нравится! Хочу уходить!
– Ну, блин! – выругался Демьян. – Два часа грязь месили, и смотреть не на что!
– Я предупреждал. – Артамир угрюмо вздохнул. – Никто не слушает. Всех на чертово озеро тянет, а придут, постоят две минуты и торопятся уйти прочь.
Гарик подумал: «И хорошо. Иначе давно уж нашли бы Кристалл и выудили его. Ну, а я не такой робкий». Вдруг представил, что он здесь совсем один, да еще нужно лезть в эту воду, на темное, поросшее водорослями дно. Поежился. Мало ли что можно найти на дне этого странного озера? Наверняка тут были утопленники… Да, дельце ему предстоит не из приятных.
Постояли еще немного, для приличия. Выдержали минут десять. Когда повернулись, чтобы идти назад, Марина вдруг завизжала:
– Господи! Где Верочка?!
Девочки нигде не было.
Демьян метнулся вперед. Доски подпрыгнули, едва не сбросив в болото стоявших.
– Вера– а! Ве– ера– а! Ты где– е? – донесся до них удаляющийся вой перепуганного отца. Марина бежала следом, тяжело топая и раскачивая настил. Оля прижала руки к щекам и повернулась к Гарику. В глазах ее застыл ужас. Артамир вдруг почему– то присел на корточки, словно исчезновение ребенка его нисколько не взволновало и он просто решил подождать, пока родители мечутся по лесу в его поисках. Но это вначале так показалось. Потом Гарик понял, что парень всматривается в высокую траву. Он начал медленно перемещаться на корточках вбок, как краб.
