В первую ночь после сеансов, проведенных с фальшивым талисманом, Гарику приснился сон, от которого он проснулся в холодном поту, а сердце его еще долго трепыхалось, как курица, которую хозяин ухватил за лапы и несет голову рубить, а та исступленно бьет крыльями, будто понимает, что к чему.
Снилось, что стоит он на холме и смотрит на озеро Шайтан. Солнце уже село, но багровое пятно у линии горизонта еще не исчезло, отражается в озере, и кажется, будто кровь растеклась по его поверхности. Сумерки начинают наступать со всех сторон, воздух постепенно темнеет. И вот, когда в небе засверкали первые звезды, вдруг озеро в центре взволновалось, круги покатили от центра к берегам, и показалось над водой что-то черное. Огромный столб вылез наружу и застыл. Гарик смотрит, удивляется. Знакомый столб-то, но до чего же большой, будто не из сосны или кедра, а из африканского баобаба сделан. Десять человек за руки возьмутся, и то не обхватят! Страшный столб, черный, будто обугленный. Но не это страшно. Дупло в нем огромное посередине. А края его шевелятся, будто живые. Не дупло, а рот – жадный, разинутый, приготовившийся съесть то, что в него скоро положат. Ужасное дупло. Но самое страшное было то, что Гарик чувствовал, как столб на него смотрит. Наблюдает пристально, ждет. И звон комариный стоит над озером. Только странные какие-то комары, вдруг заметил Гарик. То они гудят хором, то вдруг замолкают все одновременно. И тут понимает, что комары ни при чем. Монотонное гудение с равномерными паузами доносится от столба, и оно давно ему знакомо. «Мам-м! Мон-н! Мам-м! Мон-н!» – звук тихий, но ужасно неприятный, нервирующий. От него начинается головная боль и звон в ушах. Хочется убежать подальше, но столб будто загипнотизировал его. Не пускает. «Ты взял у нас и теперь должен. – Мысли в голове загудели, как пчелиный рой. – Отдай долг! Принеси жертву! Иначе тебя ждут вечные муки!».
Спасительный звонок будильника вторгся в ночной кошмар и прервал пытку. Но головная боль и звон в ушах так и остались. Гарику пришлось проглотить таблетку обезболивающего, которая лишь немного притупила неприятные ощущения. Давно его не беспокоил озерный монстр! В прошлый раз он требовал в уплату за богатство жизнь Зои. Что ему надо на этот раз? Гарик, терзаясь нехорошим предчувствием, позвонил Ольге и поинтересовался здоровьем дочери.
– О, заботливый папочка! – рассмеялась она, и это означало, что все в порядке. – Давно ты таких вопросов не задавал!
– Говорят, грипп зверский ходит. Волнуюсь за нее, – соврал он и отключился. Зоя здорова, это хорошо. Может быть, и черный столб приснился просто так? И это ничего не значит?
Но Гарик зря надеялся. Черный столб появился в его сне и на следующую ночь. Только Гарик на этот раз стоял не на вершине, а на склоне холма. На другую ночь он очутился у его подножия, и озеро не было видно из-за плотной стены камыша, но столб торчал высоко над водой, снова смотрел на Гарика, шевелил дуплом-пастью и гудел «Мам-м – мон-н!». Озерный монстр стал еженощным кошмаром, и каждый раз Гарик оказывался к нему все ближе, а гудящий, ритмично пульсирующий звук становился громче, оставаясь в его голове после пробуждения. Поэтому Гарик боялся засыпать. Ему было страшно, что однажды он очутится совсем рядом с черным идолом, тот проглотит его, и сон превратится в вечную муку. Боялся, что не проснется больше. Из-за бессонных ночей ухудшилось самочувствие. Жизнь стала невыносима. Того и гляди, от стресса разовьется какая-нибудь нехорошая болезнь вроде онкологии. Гарик подумал с горечью, что скоро ему самому понадобится чудодейственный талисман, только вот где его теперь возьмешь? Поиски сбежавшего охранника ни к чему не привели. Магический камень был утрачен, и, похоже, навсегда. А с его исчезновением пошла под откос и вся жизнь, словно талисман оберегал его незримой божественной силой от всех напастей, и с его утратой беды накрыли его, как стая голодных волков жертву. И вернулся черный идол, словно ждал все эти годы в сторонке, когда придет его время.
Гарик не спал уже несколько ночей подряд и однажды просто выключился средь бела дня в своем «врачебном» кабинете после очередного сеанса, едва за пациентом закрылась дверь. Сразу увидел перед собой черный столб. Тот возмущенно гудел, и противный вибрирующий звук давил на барабанные перепонки, готовые лопнуть. Гарик в отчаянии крикнул в раскрытое дупло: «Чего ты хочешь от меня? Что тебе нужно?». И увидел в темном шевелящемся древесном чреве маленького ребенка. Малышу на вид было годика два. Тот посмотрел на Гарика, скривил губы и начал хныкать. Рядом с его крошечным телом лежал огромный нож с широким лезвием, вдоль которого почти по всей длине глубокой бороздой протянулся кровосток. Гарик ужаснулся и крикнул: «Нет! Я не стану убивать младенца!», но вместо этого из горла его вырвался утробный вой: «Мам-м! Мон-н! Мам-м! Мон-н!».
Проснулся он от того, что перепуганный охранник тряс его за плечи и орал: «Что с вами, Георгий Константинович? Вам плохо?». Гарик с трудом встал с кресла и заметил отражение своего лица в зеркальной дверце шкафа. Вначале даже не понял, что видит себя. Потом дошло. Зрелище его шокировало. Лицо отливало синевой, в глазах полопались все сосуды, какие есть, покрыв поверхность белков красной паутиной, а вокруг губ белела пенная кайма.
– Что с вами? «Скорую» вызвать? – снова спросил охранник, разглядывая Гарика с любопытством. – Вас всего трясло, и вы то хрипели, то выли волком.
– Нет. Иди и забудь все, что видел, – ответил Гарик, вытирая губы влажной салфеткой. – Смотри, чтоб никто не знал.
Тот удалился, подобострастно кивая. Дверь за ним закрылась, и Гарик снова рухнул в кресло, обхватив руками гудящую голову. Господи! Какая же невыносимая боль! И как же так получилось, что жизнь снова превратилась в кошмар? Черный демон требует от него жертвы и не отстанет до тех пор, пока не получит ее или… Или пока Гарик не умрет. Вспомнил легенду, рассказанную Лией на берегу озера Шайтан, о том, что на месте этого озера был храм, где поклонялись демону, просили у него богатство, а получив желаемое, убивали младенца в дупле дерева, служившего жертвенником. И тот, кто отказывался платить дань демону, начинал мучиться кошмарами по ночам, головными болями днем и, в конце концов, умирал. Считалось, что даже смерть не избавляла беднягу от пытки. Он продолжал страдать и в потустороннем мире.
Гарик должен заплатить дань демону, или его ждет та же участь. Но не мог же он убить младенца, в самом деле? Что за безумный дикий бред?! Прочь жуткие мысли, даже не сметь думать об этом! Он разозлился на себя и испугался. Не хватало еще пасть до такого страшного греха, стать детоубийцей! Но что, если он не выдержит мучений и сломается? Корчась в кресле от головной боли, Гарик не был уверен, что не способен на страшное злодейство. Горсть обезболивающих пилюль немного облегчила муку.
Больные перестали выздоравливать после его сеансов. Вопросы посыпались на девушек с «ресепшн», которых атаковали заплатившие за исцеление и требующие результата. Гарик распорядился отвечать так: «Действие талисмана не всегда мгновенное. Выздоровление может наступать постепенно. Это зависит от степени тяжести заболевания. Наберитесь терпения и ждите». Люди охотно верили. А что им еще оставалось?
