Новый огневой рубеж мы заняли юго-восточнее станции Лигово, вблизи шоссейной дороги. Орудийная стрельба с обеих сторон усиливалась с каждой минутой. У подножия невысокого холмика уже заняли позиции бронебойщики. На краю лощины хлопотали у противотанковых пушек артиллеристы. Несмотря на частые разрывы снарядов, они не укрывались.
Мы лежали, плотно прижавшись к земле. Впереди нас в трехстах метрах – «ничейная» полоса. Справа, слева, несмотря на сильный огонь вражеской артиллерии, дружно и гулко захлопали выстрелы противотанковых ружей, близко бабахнули пушки. Вдруг из облака пыли и дыма появился танк. Он вел огонь из пушки и пулеметов. Над нашими головами с устрашающим визгом пронеслись снаряды. Серая бронированная машина вздрогнула всем корпусом и осела.
Фашисты, густой цепью перебегая от укрытия к укрытию, шли в атаку. В начале атаки слышались дружные винтовочные залпы, и с приближением вражеской пехоты стрельба еще более усилилась. Все смешалось. Теперь винтовочные выстрелы захлопали вразнобой: «Пах-пах-пах». Снайперы расстреливали бегущую по полю немецкую пехоту. Яростнее стали и пулеметные очереди.
На некоторое время артиллерийский обстрел прекратился, давая возможность пехоте завершить начатый бой. Стук пулеметов слышался все явственнее; кое-где чавкнули разрывы мин. Еще минута-другая – и мы бросились врукопашную.
Найденов ударом приклада выбил из рук гитлеровца автомат, схватил немца за шиворот и бросил на землю так, что тот покатился кубарем.
– Вон с нашей земли, жаба! – Сергей наотмашь ударил прикладом фашиста по голове.
Рукопашная схватка прекратилась так же внезапно, как и началась: враг, не выдержав стремительного натиска наших бойцов, побежал. Ряды серо-зеленых солдат таяли. Все реже и реже я мог поймать в окуляр спину убегающего немца.
Ко мне подбежал Сергей Найденов:
– Товарищ командир, пулемет Василия Ершова что-то замолчал. Дозволь, я дойду, узнаю, что с ним?
– Где пулемет Ершова? – спросил я снайпера.
– Вот он: у бугорка слева от дороги.
«Неужели дядя Вася погиб?» Отгоняя от себя эту страшную мысль, я следил за каждым движением Найденова. Вот Сергей вполз в воронку, остановился, вытер лицо рукавом гимнастерки и опять пополз. И тут почти рядом с ним разорвалась мина. На минуту я потерял Найденова из виду, а когда рассеялся дым, Сергей неподвижно лежал на боку.
– Ребята! – крикнул Смирнов. – Найденова убило!
Но Сергей был жив. Я видел, как он осторожно левой рукой отстегнул от ремня флягу с водой и поднес ее ко рту.
– Жив! – вырвалось разом у всех.
Ему оставалось метров 100–150 до пулемета Ершова. Найденов, полежав минуту на месте, быстро пополз вперед, неестественно загребая правой ногой и рукой.
– Ранен. Хватит ли сил?
Совершенно неожиданно открылся люк подбитого танка. Показались руки, а затем выглянула голова в шлеме и плечи танкиста. Гитлеровец собирался выстрелить в ползущего русского солдата, но я опередил его. Через мгновение вражеский танкист вывалился из люка на землю, люк танка захлопнулся. «Внутри танка еще кто-то есть, надо следить», – подумал я. Найденов же, видимо, ничего не заметил, иначе остановился бы возле танка. Он безостановочно полз вперед к намеченной цели. И вот Сергей скрылся, а спустя минуту я увидел его перед входом в траншею: он стоял, опираясь левой рукой о стенку, с кем-то разговаривая, затем взглянул в нашу сторону и опять скрылся.
Было пасмурно и душно: тучи висели низко. К полудню бой прекратился. Снайперы сели обедать в открытой траншее. Кто-то громко крикнул:
– Воздух!
Я осмотрелся. Позади нас солдаты-артиллеристы накрывали пушки и ящики брезентом, плащ-палатками и шинелями. Навстречу серой туче, прижимаясь к ее кромке, летели вражеские бомбардировщики. От корпусов трех первых самолетов оторвались черные капли, и грохот падающих бомб и их разрывов заслонил собой все. Мы лежали точно в гамаке, качаясь из стороны в сторону. Над землей стояло сплошное облако дыма и пыли.
Бомбовозы, освободившись от смертоносного груза, улетели, но в моей голове все еще стоял страшный гул. Протирая глаза, я дышал ртом, как вдруг кто-то потянул меня за ногу. Это был Сергей Найденов:
– Товарищ командир, вы живы? Я принес Ершова. Ему ноги перешибло. Артиллерийский доктор его осматривает.
– Сережка, и ты ранен?
– Я-то что, малость оцарапало, – а вот дядю Васю больно зашибло, в бреду он. Не узнал меня, когда я за ним пришел, и всю дорогу то крепко с немцами бранился, то с женой разговаривал.
Я побежал к месту, где лежал дядя Вася. Он непрерывно шарил вокруг себя руками.
– Ищет свой пулемет, – сказал Сергей и, отвернувшись, засморкался, вытирая ладонью глаза.
– Ребята, а пулемет наш где? – в бреду шептал Ершов. – Артем, ленту живей сюда! Митя, ты где? Санюша, ты сходи… к секретарю райкома, поблагодари… за помощь, а я ему… солдатское спасибо. Гляди за ребятами, пускай учатся, обо мне не тревожься, я здоров…
Пять суток мы вели бой с врагом на отвоеванной земле у стен Ленинграда. На шестые сутки немцы ввели в бой свежие силы и оттеснили нас к станции Лигово, где мы и закрепились. Так закончилась Старопановская операция.
Встречи
Дом культуры имени Горького был заполнен военными. У массивных двустворчатых дверей толпились солдаты и офицеры. Время от времени двери раскрывались и на пороге появлялся щеголеватый майор в сдвинутых на кончик носа роговых очках. Близко поднося к очкам лист бумаги, он невнятно называл фамилии и, как кукушка на стенных часах, снова скрывался за дверью. На многие названные фамилии никто не отозвался…
В коридор входили все новые и новые толпы военных. Я стоял у окна. Вдруг чьи-то руки обхватили меня сзади и с силой сжали. Кто-то сунул в мой рот папиросу. Это оказался Акимов. Он смотрел на меня, широко улыбаясь; рядом с ним стоял, шутливо отдавая мне честь, сержант Андреев.
– Вот так встреча! С чем вас, друзья, поздравить?
– Это военная тайна, – приложив палец к губам, ответил Акимов. – Неплохо бы попасть в Герои. – Он был все таким же неугомонным шутником.
На груди Акимыча красовались два боевых ордена – Красного Знамени и Красной Звезды.
– Героя он заслужил. Ведь танк, словно жука навозного, кверху лапками положил, – сказал Андреев.
– Дело обычное. В драке всякое бывает. А тебя, Иосиф, с чем поздравить?
– С медалью «За отвагу».
Дверь распахнулась, и на пороге появился очкастый майор. Вызвали Акимова. Он расправил плечи, поднял голову, подмигнул нам, четким шагом прошел к дубовой двери, по-хозяйски распахнул ее и скрылся внутри.
Уходя за получением награды, Андреев сказал мне:
– А вы, товарищ старший сержант, не уходите, ждите нас у ворот.
