– Крепенько их угостили наши летчики, – сказал Сергей, согревая дыханием кончики пальцев.
– Авиация наша не дремлет, а вот когда начнет артиллерия? Два часа лежим на снегу, кожа трещать начинает, – отозвался Гаврила.
– Ну, тогда лязгай зубами, это помогает…
Вдруг на берегах реки, вблизи взорванного моста, вспыхнула жестокая схватка. Артиллерийский огонь нарастал с обеих сторон. Совсем рядом, за холмиком, по ту сторону большака, в кустарнике зарокотали моторы вражеских танков, где-то поблизости затявкал пятиствольный миномет противника.
– Наша «катюша» все еще молчит. Хитрит, красавица… – сказал Найденов, запуская пальцы под шапку и щупая там письмо от своей Светланы. Но тут же, как будто наткнувшись на оголенный электрический провод, он отдернул руку и схватился за винтовку. – Осип, глянь, на бугорке, где лежал наш разведчик, фрицы объявились.
– Не стреляй, – предупредил нас строгий голос. Это был Романов: мы не заметили, как он подполз к нам. – Один преждевременный выстрел может обойтись нам слишком дорого. Будем ждать немецкой атаки, тогда и ударим им во фланг. Да какая это атака! – продолжал командир, не отрывая от глаз бинокля. – Одна тень прежних атак! В 41-м, помнишь, они не прятались, переползая от кустика к кустику, а перли на нас под барабанную дробь колоннами! Теперь перед нами одни ошметки прежней фашистской армии.
Только сейчас я увидел, что слева и справа от нас заняли позиции наши бронебойщики; длинные стволы их ружей лежали на снегу, как колья.
Слушая Романова, я ни на секунду не терял из виду лежащего в пятистах метрах врага.
– Фашистская сила, лейтенант, еще велика. – Я оглянулся, услышав знакомый голос Круглова. Он лежал в двух метрах позади меня вместе с капитаном-артиллеристом. – Что боевой дух гитлеровского солдата повыветрился, с этим я согласен. А силенка у них еще есть, да мы стали другими. Видите, с какой осторожностью они готовятся нанести нам удар. С этими ошметками нам придется крепко драться, чтобы не дать им высвободить свой обоз.
– Товарищ командир, танки!
– А-а, зашевелились! – сказал Круглов, шепотом приказал что-то командиру взвода бронебойщиков и уполз от нас вместе с капитаном-артиллеристом.
Головной танк противника, выйдя из укрытия на грунтовую дорогу, развернулся на месте и умчался в сторону шоссе. Это же проделали и остальные семь танков врага, на бортах которых лежали автоматчики.
– Во фланг нацелились… – заметил Найденов.
– Что ж любуются ими наши артиллеристы и бронебойщики? – сказал Гаврила, перекладывая поближе к пулемету коробки с лентами. – Вот теперь самый раз их, чертей, расстреливать!
В этот момент лежавшие перед нами на возвышенности немцы встали во весь рост и с криком, звучавшим как «ля-ля-ля!», бросились бегом по склону к излучине реки, заходя во фланг нашим частям, ведущим наступление на Пружицы. Перегоняя свою пехоту, танки с десантниками на бортах на бешеной скорости устремились к реке Суме. Следуя за танками, новые и новые толпы немцев выбегали из-за насыпи железной дороги. Подбадривая себя криками и пальбой в воздух, они бежали, не отставая от танков. Впервые за годы войны я видел идущих в атаку немцев как бы со стороны. «Неужели и мы с таким ожесточением идем навстречу противнику?» – подумал я, глядя на идущего с пистолетом в руке гитлеровского офицера. Он шел размашистым шагом по мелкому снегу, наклонив голову вперед.
– Огонь! – послышалась команда Романова.
Эта команда сразу была заглушена грохотом десятков станковых и ручных пулеметов. Вслед танкам понеслись снаряды, захлопали противотанковые ружья.
Лейтенант Романов выхватил из кобуры пистолет и, покрутив им над головой, прокричал:
– Товарищи, за мной! Ура-а!
Бойцы роты Романова бросились к грунтовой дороге, отсекая путь немцам к укрытию за железнодорожной насыпью. Один из танков задымил, и бронебойщики хором закричали от радости.
Остальные роты батальона Круглова ударом во фланг приостановили движение противника. Гитлеровский офицер уже лежал, разметав руки. Немцы, пятясь назад, отстреливаясь, пытались укрыться за насыпью железной дороги, откуда они появились, но, попав под огонь роты Романова, бросились бежать в сторону поселка Пружницы. Теперь горели уже два танка, которые я опознал как «тигры». Один с перебитой гусеницей, как цепная собака, вертелся на одном месте.
Преследуя по пятам немцев, мы подошли вплотную к поселку, и здесь разгорелась короткая схватка. Она была самой жестокой из всех, в которых мне довелось участвовать за годы войны. Мы озверели от ненависти, а гитлеровцы, зажатые нашими войсками с трех сторон, дрались с лютой яростью обреченных. Они сами пристреливали своих раненых, кончали самоубийством, чтобы не попасть к нам в плен. Те, которые нами были взяты, умирая от смертельных ран, стонали и просили помощи по-русски.
– Кто они? Что это за страшные люди? – спрашивал Найденов, глядя в лица умирающих солдат, одетых в гитлеровские шинели.
Это оказались власовцы!
* * *
Полки 109-й дивизии до полной темноты преследовали отступавшего противника. Батальон майора Круглова остановился на подходе к реке Салке лишь для того, чтобы заслушать приказ Верховного главнокомандования, обращенный к войскам Ленинградского и Волховского фронтов. Слушая приказ, я мысленно представил себе ликование ленинградцев. Солдаты и коман-диры ловили каждое слово затаив дыхание, боясь переступить с ноги на ногу, чтобы не нарушить эту торжественную минуту.
Как скрыть радость, когда она наполняет сердце, освещает лица людей, как утренний солнечный луч? Она снимает усталость с плеч солдата, воодушевляет его на новые ратные дела.
Ночью к нам пришло подкрепление. Возвратился из госпиталя и пулеметчик Максим Максимович Максимов. Мы наперебой просили его рассказать о Ленинграде: как теперь живет город? Видел ли он первый салют?
– Невозможно, братцы мои, передать словами, что я в этот день видел на улицах города. Люди, не знавшие друг друга, обнимались, плакали, смеялись, а нас, солдат, ну просто душили, обнимая. Одна пожилая женщина обняла меня и сквозь слезы говорит: «Сынок, я не только тебя обнимаю на радостях, а всю нашу армию, спасибо ей». И надо же случиться такому со мной – ведь в жизни не плакал, а тут, на вот тебе, на глазах у людей разнюнился. Я глотаю слезы, а женщина сухонькой рукой гладит меня по плечу, словно мальчугана, и говорит: «А ты, соколик, не глотай слезы, хватит. Мы их понаглотались, а теперь можно порадоваться от души». Не знаю, чьи руки насовали мне в карманы шинели папирос, спичек, плиток шоколаду, конфет. За пазухой, не помню как, оказалась бутылка русской горькой и вот эти шерстяные варежки. Да вот еще, смотрите, нашел в кармане новую трубку. Верно, дядька какой-нибудь догадался сунуть… Это кстати. – Максимов закурил трубку, оглядел нас и продолжал: – А как только прогремел первый залп салюта, тут люди вовсе ошалели: кричали, плясали, протягивали руки к небу, где рассыпались разноцветные ракеты. Первый раз в жизни довелось видеть такую большую человеческую радость…
[43] – Максимов умолк. Он внимательно осмотрел слушающих, ища кого-то глазами, затем толкнул меня локтем: – Осип, а где Зина? У меня для нее есть подарочек.
