Я стоял молча, опустив голову. Максимов хотел что-то сказать, но только потоптался на одном месте, как будто вспоминая, куда ему идти, махнул рукой и, не глядя ни на кого из товарищей, торопливо зашагал к своему пулемету…
На рассвете 29 января батальон майора Круглова напрямик по заснеженному полю подошел к берегу знакомой нам по сорок первому году реке Салке. На нашем пути в кустарниках, в лощинах, у насыпи железной дороги, где только можно было укрыться от глаз врага, стояли пушки, танки, транспортеры. Под мостом железной дороги стояли две «катюши».
Взошло солнце. Перед глазами лежала панорама, знакомая по боям, которые мы вели в этих местах в 41-м году. Только тогда было лето, а сейчас зима, тогда мы отступали, а сейчас сурово караем врага. Из-за вершин леса, поблескивая в лучах солнца голубизной лака, вылетали одна за другой эскадрильи краснозвездных бомбардировщиков, а над ними высоко в чистом небе, словно пчелки, шныряли по сторонам истребители; воздух наполнился мощным рокотом моторов. Это звучало как грозный голос возмездия – справедливой кары за все злодеяния врага. Позади нас работали моторы танков. Самоходные пушки приподняли стволы, как бы обнюхивая воздух. «Катюши» выровняли свои стрельчатые «заборы», направив их в сторону селения Ополье. При виде такой грозной боевой техники, возбужденных лиц лежащих рядом товарищей боевой азарт, как невидимый огонь, загорался в крови.
Батальон майора Круглова под прикрытием танков и самоходок уничтожил жиденькое прикрытие левого фланга немцев, обошел с запада опорный пункт противника в Ополье, оседлал перекресток шоссейной и грунтовой дорог и закрыл противнику путь отступления к берегам реки Луги и к городу Кингисеппу. В трех километрах восточнее нас горело Ополье. Там танки, авиация и полки 109-й дивизии добивали зажатых с трех сторон гитлеровцев.
– Что же это мы, товарищ командир роты, со стороны любуемся, как наши товарищи дерутся? – обратился Максимов к Романову.
– Не бойся, Максимыч, без нас не обойдется.
Вдали от Кингисеппа на шоссейной дороге появились и стали приближаться две черные точки – немецкие мотоциклисты. Лейтенант Романов приказал мне и Бодрову заменить снайперские винтовки трофейными автоматами, закрыть на дороге шлагбаум, а остальным – укрыться.
Командир тщательно проверил нашу экипировку, сказал:
– Ни слова, что бы я ни делал с ними.
– Что затевает лейтенант? – шепнул мне Бодров, поглядывая на прохаживавшегося по дороге Романова.
– Не знаю, будем ждать.
Два здоровенных гитлеровца-мотоциклиста с красными от мороза и быстрой езды лицами, увидев нас у закрытого шлагбаума, остановились.
– Пропуск? – коротко обратился к ним по-немецки Романов.
Немцы назвали.
– Куда едете?
– В Ополье.
– Какого черта вам там нужно? Видите, какое там пекло.
– Пакет от генерала Кестера.
– Другое дело. Идите за мной.
Романов не оглядываясь ушел в сторону железнодорожной будки, рядом с которой была построена довольно прочная землянка; видимо, в ней жили немцы с контрольного поста на перекрестке дорог. Мотоциклисты соскочили с машин, нырнули под полосатую жердь шлагбаума и рысцой побежали вслед за Романовым. Больше я их не видел.
Из укрытий один за другим выбегали командиры танков, самоходок, хлопотали люди, заводились моторы. Батальон изготовился к бою. Снова появившийся Романов, увидев нас, все еще стоявших на дороге, крикнул:
– Ребята! Маскарад окончен. Возьмите свои винтовки, но и автоматы не бросайте, предстоит веселенькое дельце. Два батальона немцев спешат на помощь своим в Ополье. Понимаете?
Найденова я нашел возле пулемета Максимова. Они устанавливали пулемет на бывшей позиции вражеской зенитной батареи между грунтовой и железной дорогами.
– Сзади немцы! – крикнул кто-то.
В наших боевых порядках произошло замешательство. Бойцы и командиры поворачивались с запада на восток, некоторые перебегали с места на место, отыскивая укрытие для новой позиции. Найденов схватил в охапку, как мешок с соломой, станковый пулемет, вынес его на полотно железной дороги. Не успев по-настоящему рассредоточиться, мы увидели бегущих со стороны Ополья по одну и другую сторону шоссе немцев. Они на мгновение припадали на одно колено и стреляли в своих преследователей, потом вновь бежали.
– Здорово им наши в Ополье всыпали. Глянь, как драпают, словно на пожар бегут.
Эсэсовцы, яростно огрызаясь, отступали в сторону железной дороги, чтобы укрыться за ее насыпью и задержать наступление наших войск. Майор Круглов, выждав, когда гитлеровцы минуют лощину и выйдут на открытое место, подал команду:
– Огонь!
Немцы, услышав за своей спиной выстрелы наших пулеметов и дружные залпы стрелков, охваченные страшной паникой, заметались по огненному коридору, – но наши пули хлестали их со всех сторон.
Потом к нам подошли передовые подразделения 456-го полка нашей дивизии. Последний опорный пункт врага на подступах к Кингисеппу и реке Луге был взят.
На моих глазах Круглов спросил приземистого капитана с орлиным носом и быстрыми соколиными глазами:
– Гриша, это ты со своими героями поторапливал немцев из Ополья?
– Я. Спасибо, Виктор, за помощь. Вот не думал – не гадал, что встречу тебя здесь, да еще при таких обстоятельствах!
– На войне еще не то бывает!
Это были минутные встречи боевых соратников на фронтовом пути. Едва успев обменяться приветствиями, они опять шли по разным дорогам к одной цели. Позже я узнал, что Круглов с этим капитаном вместе воевал на финском участке фронта.
К вечеру мы подошли к слиянию двух рек – Салки и Кихтолки и остановились передохнуть в непосредственной близости от шоссейной дороги Кингисепп – Крикково. Это были тоже знакомые места! Они напомнили мне о многом: здесь в августовских боях 41-го года Василий Ершов пулеметной очередью сбил вражеский бомбардировщик. Вот и та самая береза на обочине дороги, возле которой плясала медицинская сестра Шура под возгласы боевых друзей, народных ополченцев. Отсюда мы ходили в первую разведку. Именно здесь мы научились по-настоящему воевать…
Заботливые руки
Утро 30 января… На земле – ни звука, ни шороха: немая, настораживающая тишина. Все ждали начала атаки. Луч солнца еще не коснулся земли, а лишь позолотил редкие облака, когда в морозном небе появился одиночный самолет – советский разведчик-корректировщик. Увидев его в небе, бойцы и командиры затянули потуже ремни, взяли в руки оружие.
Максимов установил пулемет на волокушу, прикрыл маскировочным халатом и слез к нам в воронку. Усевшись рядом с Найденовым, он принялся мастерить самокрутку. Минута начала боя приближалась. Мы сидели вокруг угасающего костра. Потом из глубины наших позиций ударило разом несколько сотен орудий. Над берегами Луги, как бы опираясь о землю, повисла огненная арка. Перед нами внизу и вверху мерцали и плясали огни выстрелов, разрывов. Наша артиллерия и авиация нацелили свои удары по двум опорным пунктам немцев: Александровская Горка и Сала. Батальон Круглова залег у берега в промежутке между ними. Перед нами простиралась ледяная гладь.
