Драконий Холм Мурга располагался в самом центре северных скоплений гнёзд, и, проходя мимо таковых, Эленар разглядывал занимавшихся строительными работами благородных животных. Сейчас в Небесной Тысяче нет старых драконов помимо Мурга. Наоборот, драконье войско сильно помолодело. Шесть лет назад триста оркских ветеранов покинули Небесную Тысячу, и на их место пришли новые бесстрашные бойцы, молодые, умелые и неутомимые. Они сменили три сотни воинов, нёсших службу в наземных отрядах, и сии три сотни многоопытных бойцов успешно прошли испытания на право обретения драконьего яйца.
В те времена в составе Небесной Тысячи осталось всего двести драконов, охватить ими все необъятные пустоши бесконечного Некроса было невозможно, и за последующие две зимы некроманты существенно укрепили свои позиции, воспользовавшись этим. За более чем сто двадцать лет службы в Небесной Тысяче Эленар не раз замечал, что Вечногниющие словно чувствуют, когда у Небесной Тысячи наступают нелёгкие времена. Они безошибочно угадывают начало подобных периодов и никогда не теряют времени даром. Во всех самых диких и опасных дырах мёртвого материка обильно возникают их логова различных размеров, появляются рудники и заводы, а количество Зомби резко возрастает.
Но драконы растут быстро, и долго наслаждаться своими успехами Детям Некроса не приходится. Уже на третью весну в пропитанных некромантией небесах появляются сотни возмужавших крылатых воинов, полных сил и воистину неистребимой драконьей отваги. И вычищение некротической гнили начинается с новой силой. Сейчас драконья мощь Небесной Тысячи на пике. Если не считать Мурга, то самый взрослый дракон сейчас у Трырда Стремительный Выпад, он прожил восемнадцать лет и будет находиться в превосходной форме ещё не менее семи-восьми. Остальные старшие драконы ещё младше. По всему выходит, что сейчас самое время Эленару заняться выращиванием и воспитанием юного драконёнка, ибо отсутствие в боевом строю лишь одного крылатого воина никак не подорвёт совокупную мощь Небесной Тысячи.
Однако мысль о том, что придётся навеки расстаться с собратом, верой и правдой служившим ему тридцать лет, весьма претила Эленару, и он был не в силах поделать с этими печальными мыслями что-либо. Он привязывался к своим драконам всем сердцем, и утрата каждого из них была для него тяжёлым ударом. После смерти предыдущего собрата заводить следующего становилось всё трудней, и сейчас, когда момент расставания с Мургом приближался, Эленар всячески оттягивал наступление столь переполненного печалью мгновения. Старый дракон чувствовал это и отвечал ему благодарностью, однако немощь с каждой зимой подбиралась к нему всё ближе, и Мург всё чаще пребывал в печали, тоскуя о былой мощи.
В десятке размахов по правую руку загремело многоголосое щёлканье, и Эленар обернулся. Пара молодых драконов, окапывающих свои холмы, столкнулись друг с другом и не поделили путь. Никто не пожелал уступать, и немедленно вспыхнул поединок, сопровождающийся азартным щёлканьем прочих крылатых воинов, с интересом взирающих на сию схватку. Драконы сошлись в бою пешими, обдавая друг друга огненным дыханьем и атакуя мощными челюстями. Но сражаться в узком пространстве меж множества холмов благородным животным быстро надоело, и они взвились в воздух, продолжая бой. Эленар прошептал несложное заклинание, зажигая в небе над оставшейся позади Крепостью Небесной Тысячи сигнальный тотем, и двинулся дальше.
Мешать поединку драконов суть неуважение к ним и их всадникам. Доблестные Орки, чьими воспитанниками являются сии крылатые воины, увидят сигнал, явятся сюда и сообща примут решение, в какой момент прервать поединок своих собратьев, дабы он не перерос в кровавое побоище с множеством откушенных конечностей. Эленару же сейчас не терпится узреть гнездо Мурга, ибо он весьма опасается того, что может более там никого не найти. Эльфийский Принц прибавил шаг и вскоре вышел к заветному гнезду, вежливо огибая молодого дракона, деловито окапывающего собственный холм.
Мург был у себя, и сие изрядно обрадовало Эленара. Более того, его дракон имел весьма бодрый вид, его холм был полностью восстановлен, а сам благородный крылатый воин возвышался на краю гнезда, застыв в горделивой позе. Увидев приближающегося собрата, Мург издал исполненное воодушевлением стрекотание.
– Ты одержал победу над ураганом! – восхитился собратом эльфийский Принц. – Не стану скрывать – ураган был хоть и короток, но весьма силён! Нам пришлось выставлять усиленную защиту, дабы на крепостном дворе опять не разнесло всё камнями в щепки! Я переживал за тебя, мой доблестный друг!
В ответ дракон пострекотал, что и сам не ожидал от себя подобной победы. Ощутив столь могучего противника, он устремился в бой, твёрдо намереваясь совершить Последний Подвиг, но не сдаться урагану. Но переполнявшая его ярость была столь велика, что ураган не смог взять верх и был вынужден признать своё поражение. Посему Мург пребывает в крайне воинственном настроении и с нетерпением ожидает Эленара, дабы они вместе отправились уничтожать вечногниющих.
– Мы можем лететь немедленно, – обрадовал дракона Эльф. – Мудрый Альтемар выделил нам участок для патрулирования неподалёку отсюда и не назначает туда никого более.
Мург раскрыл мощные створки бронированного панциря, распустил шестёрку прозрачных крыльев, прочностью своею сему панцирю не уступающих, и торжественно покинул гнездо, приземляясь подле Эленара. Там он вытянул шею как можно выше, тщательно огляделся и сжался, словно прячась от посторонних взглядов. После чего поднёс свою громадную голову прямо к уху собрата и тихо заговорщицки застрекотал.
– Это верно, друг мой! – столь же тихо ответствовал Эленар. – Мудрейший Альтемар тщательно перекрывает патрулями участки пустошей, запланированные вождём к прочёсыванию. Но вблизи Крепости мы не найдём некромантов. Нарушать дисциплину недостойно опытных воинов, посему мы отправимся в указанный квадрат и быстро осмотрим его. А после слетаем туда, докуда наши патрули в этом году ещё не добрались! В прошлый раз нам повезло, кто знает, быть может, и в этот раз Рыгдард Кровавый пошлёт нам славную битву и парочку некромантов на обед!
Дракон довольно защёлкал, вновь вытянул шею и убедился, что их небольшой заговор не был никем подслушан. После сего он дождался, когда его всадник окажется в седле, и устремился в небеса, с места набирая огромную скорость. Мург промчался мимо сражающихся драконов и, не останавливаясь, издал громогласное щёлканье, упрекая молодёжь в легкомысленности. В тот миг, когда можно сражаться в жарком бою с приспешниками некромантов и лакомиться самими Некромосами, желторотики тратят время и силы на возню меж собой. Пристыженные юные крылатые воины со сконфуженным видом прекратили поединок, провожая взглядом легендарного ветерана, и полетели к собственным гнёздам, со смущенным видом взирая на своих всадников, мирно стоящих вдвоём и наблюдающих за схваткой суровыми взорами, исполненными укоризны.
До заданного квадрата Мург добрался весьма быстро, и Эленар мысленно поблагодарил Альтемара. Мудрый Верховный Маг не только отлично видел, что лучшие лета старого дракона уже миновали, но и понимал печаль его всадника. Альтемар назначил им самый спокойный район для патрулирования, появление Зомби в котором суть маловероятно. Рисковать собратом Эленар не собирался, но порадовать дракона небольшим боем нужно, дабы кипящий в его крови огонь победы не позволял Мургу ощущать себя стариком. Посему эльфийский Принц прилежно направил дракона на облёт предписанной территории и велел собрату отдыхать после стремительного рывка. Дракон нашёл сие указание разумным, и пару часов они неспешно плыли у самой кромки облаков, наблюдая за ползущей внизу пустошью. Затем Мург пришёл к выводу, что он вполне отдохнул, и вопросил, куда же держать курс в поисках славной битвы.
