Грарта тихонько хихикнула:
– Знакомая история! Когда-то я проиграла Победительнице всего три хрардара! Правда, состязания тогда были покрупнее, в них участвовали девушки из девяти кланов. И меня, так же, как Лтирту, проигрыш только раззадорил! В общем, осенняя Победительница воспользовалась Правом Выбора прямо на церемонии Признания. Теперь она замужем и более в состязаниях не нуждается, а Лтирта суть главный фаворит. А сейчас главное: Лтирта влюблена. И не просто влюблена. Она влюблена в шамана Клана Бурлящего Устья.
– Влюбиться в шамана, да ещё из дальнего клана! – тихо прыснула Илнра, замирая на мгновение в вертикальном шпагате. – Вот это не повезло!
– Как знать, – улыбнулась Грарта. – Закон Предков запрещает шаману выражать симпатии, это верно. И просто так каждый день с океанского побережья до побережья Симиллы через пол-Ругодара не поездишь. Так что для Лтирты эти состязания значат больше, нежели просто сражение в Танце. Недаром она приезжает сюда, хотя Клан Яростного Прибоя проводит празднество в своём Главном Стане. Те, кто видел её выступление, подготовленное для финала, в один голос заявляют, что прекраснее сего зрелища не существует ничего.
– Очень романтично! – согласилась Илнра, не прекращая двигаться. – Но что с того?
– Может, снимем тебя с состязаний после того, как ты пройдешь в полуфинал? Это допускается правилами, если успеть сняться до полуфинального выступления. Тогда тебе не засчитают поражения и у зрителей не останется воспоминаний о твоей неудаче. На следующих состязаниях будет проще, ты уже будешь понимать, что такое финальное выступление, ибо увидишь финальные Танцы своими глазами.
– Ни за что! – воинственно заявила Илнра, плавно выполняя разминочный прыжок. – Я выиграю это сражение! Я хочу стать лучницей в боевой лавине, и я добьюсь этого, несмотря ни на что! Всего лишь любовь Лтирте не поможет!
– Всего лишь любовь? – Грарта тихонько рассмеялась и ласково посмотрела на решительную Илнру, скрупулёзно исполняющую простенькие разогревающие па с филигранностью финального выступления. – Твою решимость и храбрость не способно поколебать ничто! Ты истинная дочь Рыгдарда Кровавого! Это весьма хорошо. – Она немного увеличила темп, позволяя Илнре начать более сложные элементы. – Но против её любви ты бессильна.
– Да что тут такого! – изящно отмахнулась девушка и лёгким прыжком выполнила переворот назад. – Ты хорошо меня научила, как изображать чувства! Я идеально выучила каждую часть движения, даже самую малую! Я справлюсь! Хочешь, проведём мой финальный Танец сейчас? Увидишь, что я вообще не волнуюсь! По-моему, это ты боишься Лтирту, а не я!
– До состязаний ничего, кроме лёгкого разогрева! – напомнила Грарта, вновь улыбаясь. – Что ж, раз ты настроена столь категорично, станем делать всё, как решили с самого начала. Но запомни мой совет: когда попадёшь в полуфинал, не выходи на Танец в числе первых Претенденток! Вас будет много, постарайся посмотреть выступление Лтирты, пойми её сильные стороны.
– Я так и поступлю, – со всей серьёзностью заверила её Илнра.
Лтирта приехала в Главный Стан Клана Острого Клыка на следующий день к вечеру. Претендентку из Клана Яростного Прибоя и десяток сопровождающих её Орков приняли весьма тепло, и вождь разместил их в своём доме в знак уважения к дальним, но от этого не менее ценным соплеменникам. Наутро Рдард Острый Клык объявил, что все гости, изъявившие желание посетить празднество, собрались в Главном Стане, и праздничные мероприятия начались. Всюду стояли подмостки с угощениями, торговцы четырёх кланов предлагали редкие товары по небольшой цене, ремесленники демонстрировали искусные плоды творения своих рук, играли волынки, били барабаны, могучие воины степенно прогуливались с прекрасными жёнами, седые старцы важно вели серьёзные беседы, мудрые шаманы творили всякие чары. Всюду обсуждали героические деяния бойцов, вернувшихся из похода, и строили варианты оптимального состава лавин, кои должны быть выделены для патрулирования Симиллы.
Время до объявления Танца тянулось столь медленно, что Илнре уже начало казаться, что это не наступит никогда. Наконец, пятый день начал клониться к закату, и на военной площади начали складывать танцевальные костры.
– Пора! – Грарта бросила взгляд в окно, сверяясь с солнцем, и посмотрела на Илнру. – Идём к шатрам Претенденток! Перед началом будет достаточно времени, чтобы разогреться, но до выхода на ристалище не выполняй никаких элементов, кроме разминочных! Твоё выступление должно стать для всех сюрпризом. Тебе есть чем удивить зрителей. Сейчас они считают тебя новичком и не принимают всерьёз. Тем сильней будет эффект!
Пока они добирались до площади по заполненным счастливыми Орками праздничным улицам, половина Главного Стана пожелала Илнре победы в состязании. При этом вряд ли кто-то всерьёз в это верил, зато каждый искренне стремился её подбодрить, дабы она не чувствовала себя беспомощной в окружении опытных и именитых соперниц. После такого жажда победить и добиться своей цели выросла до небес, и Илнра уже не видела ничего, кроме приближающихся костров ристалища. Войдя в шатёр Претенденток, Илнра поприветствовала соперниц, и взгляды двухсот пар глаз немедленно принялись тщательно изучать её тело и походку. Илнра заметила, как насторожилась Лтирта, тихо спрашивая что-то у кого-то из Претенденток клана Острого Клыка, но, получив ответ, потеряла к Илнре интерес и продолжила лёгкую разминку. По губам Грарты скользнула мимолётная улыбка, но в следующий миг она уже была предельно серьёзна. Распорядительница отвела Илнру с Грартой в отведённое для них место, и они сосредоточились на последних штрихах подготовки.
– Волнуешься? – тихо спросила Грарта, удерживая перед ней небольшое зеркало.
– За Танец – нет, – невозмутимо ответствовала Илнра, убирая из причёски заколку Белого Мага. – За место в лавине – очень! – Она окинула взглядом разминающихся девушек, изрядная сосредоточенность которых в момент выполнения элементарных движений выдавала бурю эмоций, бушующих сейчас внутри внешне спокойных Претенденток. – За Танец пусть волнуются те, для кого это важно. Для меня же важнее всего месть! – Илнра убедилась, что волосы её распущены согласно правилам состязаний и их длинные тяжёлые пряди, достающие ей до копчика, идеально уложены одна к одной. – И я добьюсь своего!
– Лучше настроя перед технической частью быть не может, – оценила Грарта. – Чем меньше переживаний на самом первом своём выступлении, тем чище результат. Ты сегодня удивишь всех, в этом я не сомневаюсь.
– Я сегодня разгромлю всех! – Илнра несколько мгновений смотрела на заколку, после чего убрала её в кармашек и тщательно застегнула запирающие его пуговички.
Вскоре солнце окончательно скрылось за горизонтом, и вождь Клана Острого Клыка произнёс ритуальную фразу, возвещающую о начале состязания. Тройка громадных танцевальных костров вспыхнула, ярко освещая весьма просторное ристалище, и первая десятка танцовщиц покинула шатёр, выходя к зрителям. Илнру, как неопытного новичка, включили в последнюю, тринадцатую десятку, в которой на самом деле было всего лишь три Претендентки. Посему у Илнры было множество времени, дабы ознакомиться с техникой конкуренток, и они с Грартой украдкой наблюдали за происходящим на ристалище, встав в уголке у выхода.
