– Посмотрим! – упрямо заявила Илнра. – Я не собираюсь сдаваться или уступать! Не одна она пришла сюда побеждать! Надо попросить воинов, дабы они указали Лтирте на Дбарга Пронзающая Молния! Пусть она состязается во всеоружии! Меня сие не пугает!
– Я не берусь судить, чья цель более важна, твоя или её. – Взгляд Грарты был задумчив и серьёзен. – Ибо действительно не могу ответить себе на сей вопрос. Но сейчас это не важно. Танец расставит по местам всё!
Лтирта, так и не увидев своего возлюбленного, молча вернулась на своё место, ничем не выдавая эмоций, и вскоре пение волынок возвестило о начале четвёртого круга. Неожиданно оказалось, что распорядительницы включили Илнру и Лтирту в один десяток, ибо того потребовали зрители. Оказавшись на ристалище, Илнра посмотрела на Лтирту лишь раз, за мгновение до начала Танца. Прекрасная Лтирта, улыбаясь, скользила взглядом по бесконечным рядам зрителей, стремясь увидеть шамана, но так и не смогла отыскать его.
Барабаны разразились сложным ритмом высокотехничного выступления, и Илнра растворилась в Танце, изобилующем элементами столь сложными, что даже просто повторить их доступно далеко не всякой танцовщице. Все эти невероятные для многих по своей трудности движения и связки она проделывала бесконечные тысячи раз, стремясь добиться максимальной защиты в бою. И сейчас, когда в неё не летели учебные стрелы, исполнять их было проще, нежели обычно. Восторженных воплей огромной толпы Илнра даже не слушала, ибо понять, кому именно они предназначены, не отвлекаясь от Танца, было невозможно, а отвлекаться от исполнения филигранной техники она не собиралась. Потому что лучшей и единственной похвалой может быть только одно – принятие в состав боевой лавины и выстрел на поле боя, направленный в сердце Жёлтому магу!
Когда звуковое сопровождение стихло и очаровательные танцовщицы приблизились к своим одеждам под громогласное восторженное бурление сотен тысяч зрителей, оказалось, что распорядительницы не подают команды подобрать одежды и покинуть ристалище. Выяснение первенства затянулось, и командиры лавин дважды проводили голосование, подсчитывая хрардары, поднятые в знак поддержки той или иной красавицы. Все вокруг выкрикивали имена Илнты и Лтирты, потрясая бугрящимися мускулами громадными ручищами, и мнения сильно разделились. Общий итог удалось подвести только спустя четверть часа, и Илнра выиграла у Лтирты более двадцати хрардаров.
Едва Илнра вернулась в шатер Претенденток, счастливая Грарта устремилась к ней, хватаясь за руки, и они радостно закружились вдвоём вокруг своей оси.
– Ты победила всех! – Взор Грарты пылал восторгом. – У тебя лучшая техническая оценка среди всех Претенденток! На первых же состязаниях! Я знала, что так будет!
– Это оказалось нелегко, но совсем не невозможно, – заявила Илнра, останавливаясь. – В пятом круге я выступлю ещё лучше! Наконец-то начинаются одиночные выходы и не придётся делить ристалище с кем-либо!
– Я тоже не люблю первые круги из-за этого, – раздался позади спокойный девичий голос. Илнра обернулась и увидела Лтирту. В глазах очаровательной конкурентки не было ни капли расстройства, переживания или неуверенности. – Ты очень хорошо танцуешь. У тебя редкостная красота девушки южных кланов и идеальная техника северных танцовщиц. Столь экзотическое сочетание выглядит весьма эффектно и необычно. Мне будет приятно увидеть тебя Победительницей… – Её взор затуманился печалью. – Но не сегодня… – Взгляд обворожительной красавицы мгновенно вернул себе спокойствие и ясность. – Я испытываю эстетическое наслаждение, состязаясь с тобой, прекрасная Илнра. Желаю тебе дойти до финала.
– Пусть Рыгдард Кровавый заметит твою красоту, – поблагодарила её Илнра. – Встретимся на ристалище!
– Встретимся, – кивнула Лтирта и удалилась в свой угол.
– Она изумительна, – улыбнулась Грарта. – Знает, что тебе будет весьма тяжело пройти полуфинал со столь слабой эмоциональной частью, но не задирает нос! Пойдём готовиться к пятому кругу, одиночные выступления требуют очереди, она движется небыстро, лучше не давать мышцам остыть сверх меры.
Проигравшие Претендентки покинули шатёр, и распорядительницы объявили о начале пятого круга. На этот раз, дабы увеличить интригу и накал страстей, Илнру и Лтирту развели подальше друг от друга, и выход Илнры оказался самым последним. Пока Илнра неторопливо разминалась в ставшем почти пустым огромном шатре, Грарта ушла на площадь и вернулась с новостями.
– Все без ума от тебя! – с видимым удовлетворением рассказала она. – Ваше совместное выступление привело всех в неописуемый восторг! Воины единодушно пришли к выводу, что ты самая красивая девушка на все четыре клана, а твоя техника Танца превосходит всех участниц, кроме Лтирты. С ней у вас примерно одинаковое количество сторонников, но многие считают, что пятый круг ей у тебя не выиграть, потому что северная техника в исполнении танцовщицы южных кланов придаёт Танцу больше новизны и непредсказуемости. Посему все с великим нетерпением ожидают полуфинала.
Грарта бросила украдкой взгляд на Лтирту:
– Она увидела своего возлюбленного?
– Нет, – покачала головой Илнра. – Лтирта вновь подходила к выходному пологу и долго вглядывалась в зрителей, но так и не смогла встретиться с ним взглядом.
– Я спрашивала у воинов, – негромко произнесла Грарта. – Дбарг Пронзающая Молния смотрит состязание из-за спины Брорга Бизонья Сила. Его не видно за громадой сего исполинского воина. Отсюда и самого-то Брорга не разглядеть, я узнаю его силуэт исключительно по исполинским размерам.
– Вот как? – подняла брови Илнра. – Сейчас как раз будет её выход. Интересно посмотреть, что она может показать в лучшем своём исполнении!
– Ты уверена? – уточнила Грарта. – Это пятый круг, и ты его выиграешь. Но дальше будет полуфинал.
– Абсолютно! – уверенно заявила Илнра. – Всё должно быть честно!
Она подошла к выходу на ристалище и остановилась, ожидая, когда только что закончившая своё выступление Претендентка вернётся в шатёр. Следуя своей очереди, Лтирта направилась к выходному пологу и оказалась подле Илнры.
– Лтирта! – Илнра негромко окликнула прекрасную соперницу, и та остановилась. – Когда выйдешь на ристалище, взгляни в самый центр десятого ряда зрителей. Ты увидишь могучего воина исполинских размеров, сильнее которого нет во всех прибрежных кланах юга. Обрати внимание на того, кто сидит позади него!
Лтирта краткий миг смотрела ей в глаза, после чего поспешила на пустующее в ожидании Претендентки ристалище. Многотысячная толпа, бурлящая довольным гулом, при виде её зашумела ещё сильней и разразилась приветственными возгласами. Лтирта замерла, несколько мгновений всматриваясь в центр ликующего оркского моря, и глаза её вспыхнули возбуждённым блеском. Барабаны разразились сложным ритмом, и Лтирта заметалась по ристалищу в сложном рисунке перемещений, сразу же беря максимально сложный темп. На всём протяжении выступления она не выполнила ни единого простого элемента, филигранно исполнив множество сложнейших па, и к моменту окончания выступления море ликовало, гремя восторженными возгласами.
