Ошеломлённые распорядительницы велели ей покинуть ристалище, оставаясь заниматься подсчётами, и Илнра вернулась в шатёр. Едва она миновала входной полог, к ней устремилась Лтирта.
– Ты с ума сошла! – воскликнула она, находясь в полнейшем изумлении и хорошо заметном страхе. – Что ты творишь?!!
Остальные Претендентки стояли чуть позади неё все вместе, их лица были весьма взволнованны и ещё более встревожены. Хмурая Грарта шла следом за Лтиртой.
– Я делаю то, что умею! – отрезала Илнра, устремляя ей в глаза суровый взор.
– А думать ты умеешь?! – Сей отпор нисколько не поколебал Лтирту. – Или только стрелять и защищаться?! – Она ткнула рукой в сторону бушующего моря зрителей: – Посмотри туда! Они же прямо сейчас пойдут в поход на Авлию! Ты этого добиваешься?! Новых смертей?! Считаешь, что ваш клан недостаточно пострадал?!
– Что ты знаешь о том, что пережил наш клан! И что ему придётся пережить ещё! – вскинулась Илнра, но Грарта подняла руку в предостерегающем жесте, обрывая её:
– Она права! С нашей стороны это было весьма неразумно! Танец создан для того, чтобы услаждать взор воинов, умиротворять кипящую в их крови жажду битвы и настраивать их на романтический лад. Только женская красота способна удержать наших мужчин в русле мирной жизни. Вызвать в могучих оркских бойцах желание устремиться в кровавое сражение суть весьма просто! Куда сложнее сделать так, чтобы бесстрашный воин чувствовал, что его жизнь нужнее, нежели смерть! Что нежное любящее сердце ждёт его дома, дабы дарить любовь, тепло, своё прекрасное тело и радость рождения детей, в глазах которых он будет видеть собственный взгляд! Если воины станут ходить в сражения беспрерывно, рано или поздно они падут там все, и Ругодар останется без мужчин! А без них нам жить недолго, сколь бы искусными лучницами мы ни были!
Несколько мгновений Илнра с тоской смотрела в никуда, пытаясь успокоить щемящее болью сердце, и тихо произнесла:
– Я не желаю всеобщей гибели. Я лишь хочу попасть в состав боевой лавины…
Закончить фразу она не успела. Входной полог шатра откинулся, и с улицы внутрь одна за другой втиснулись четыре могучие мужские фигуры. Кто-то из танцовщиц шагнул к ним навстречу:
– Это шатёр Претенденток, сюда нельзя входить посторонним до завершения…
– С дороги, женщина! – рявкнул Рдард Острый Клык, и девушка отпрянула, благоразумно решая не перечить вождям, ибо в шатёр вошли все они.
На рык Рдарда Острый Клык с ристалища примчались распорядительницы, и вождь едва ли не пронзил их острым, словно копьё хрардара, взглядом.
– Вы для чего здесь находитесь?!! – негромко взревел он, обращаясь к ним.
– Прости, могучий вождь, никто не ожидал такого… – Обе женщины хмуро смотрели ему в глаза, явно укоряя себя. – Подобных выступлений не случалось более двух тысяч лет, как можно было предугадать…
Но никто их уже не слушал. Вожди воззрились на Илнру тяжёлыми взглядами, и вождь Клана Ревущего Потока столь же негромко прорычал:
– Ты хоть понимаешь, неразумное дитя, что теперь будет? Половина воинов прямо сейчас требует немедленной войны с Авлией. Ибо в сердцах всех Орков южного Ругодара живёт память об уродливой несправедливости, коей завершилась война восемнадцать лет назад! Ещё одна малейшая искра, и сей военный поход уже не предотвратить. Наши кланы только что вернулись из одного похода и сразу же вступят в другой. Без отдыха, без должной подготовки, не поставив в строй раненых. Доблестные Орки не дрогнут, как не дрожали никогда, и битвы с человеческими магами будут жестокими. Сколько воинов погибнет там?
– В Ратхаш невиданное перенаселение, – продолжил за него вождь Клана Бурлящего Устья, – и только что завершившийся поход всех кланов принёс нам лишь небольшую отсрочку. Уже через два месяца побережье Симиллы придётся охранять, ибо вторжения песочников продолжатся. Война с Людьми быстро не завершится. Кому-то придётся остаться здесь и оборонять родные земли. Значит, на войну с Людьми отправится гораздо меньше воинов. А это означает, что потерь будет больше.
– И кто тогда останется в нашем клане, – почти бесшумно взревел от ярости Рдард Острый Клык, – когда настанет час великой войны?! А он настанет вскоре! Через два или три лета! А может, даже через одно, если к*Зирдские ханы успеют перерезать друг дружку быстро! Ты забыла, как выглядят пустые улицы Главного Стана вне празднества?!
– Я… – Илнра сумрачно смотрела себе под ноги, – не хотела всего этого…
– Могучие вожди! – Лтирта выступила вперёд. – Мы всё исправим! Я знаю, как надо поступить! – Она обернулась к затихшим распорядительницам: – Кто вышел в финал?
– Вы с Илнрой, – хмуро ответила ей одна из них. – Больше никому не хватило хрардаров. Илнра выигрывает у тебя более двухсот тысяч клинков. На твоей стороне только командиры лавин, шаманы и умудрённые десятками лет сражений воины. Они весьма опечалены, что Танец из волшебного инструмента умиротворения превратился в орудие разжигания ярости. Но большинство бойцов охвачены жаждой битвы и в восторге от Танца Илнры.
– Объявляйте финал! – заявила Лтирта. – Как только нас останется двое, я выйду на ристалище и снимусь с состязаний! Скажу, что повредила ногу и не могу выполнять сложные па! Поддержите меня в моей лжи, иначе мне будет стыдно смотреть в глаза родичам, когда я вернусь в родной клан! – Она перевела взгляд на Илнру: – А ты откажешься от Танца Победительницы! Победа достанется тебе без состязания, посему придумай любую отговорку, какую желаешь!
Лтирта посмотрела на вождей, молча взирающих на происходящее:
– Мудрые вожди, мы предотвратим беду, которую сами же едва не навлекли! Всё закончится хорошо, клянусь Рыгдардом Кровавым! Возвращайтесь к воинам и не сомневайтесь в нас!
Четверо вождей, не произнеся ни слова, окинули всех тяжёлыми взглядами и покинули шатёр Претенденток. Следом за ними ушли проигравшие танцовщицы, и распорядительницы поспешили на ристалище объявлять результаты. Лтирта молча отошла к краю полога и тихонько выглянула в бурлящую ураганом эмоций ночную тьму, пронизанную кровавыми взорами. Её глаза наполнились грустью, и прекрасная танцовщица замерла, печально всматриваясь в даль.
– Пойдем, – Грарта подошла к Илнре и взяла её за руку. – Надо придумать причину, по которой ты не сможешь исполнить Танец Победительницы на церемонии Признания. Растянутая мышца уже занята, сказать то же самое явится не лучшим вариантом. У воинов могут возникнуть сомнения…
– Не нужно ничего придумывать, – Илнра покачала головой. – Я знаю, что сказать.
Она направилась к выходу на танцевальное пространство и вышла на ристалище, не дожидаясь сигнала от распорядительниц. Увидев её, распорядительницы нахмурились и поспешили объявить о результатах полуфинала. Услышав об огромном отрыве Илнры, оркское море воодушевленно взревело, и девушка поднесла руку к сердцу, замирая. Рокот могучих зрителей начал стихать, и вскоре над площадью повисла тишина.
– Благородные Орки! – громко заявила Илнра. – Я обращаюсь ко всем вам с просьбой, о разрешении которой мечтаю вот уже восемь лет! Я не самая лучшая танцовщица, но я умею обращаться с луком и кинжалом! Посему я желаю обменять место в финале на место в боевой лавине! Я хочу сражаться с к*Зирдами, которые вознамерились испачкать волшебный воздух Ругодара своим смрадным дыханьем! Я прошу вас: возьмите меня в состав боевой лавины лучницей! Я не стану обузой! – Она сделала небольшую паузу и неловко пожала плечиками: – Во время затяжного похода, в перерывах между боями могу станцевать, если всем станет скучно…
