Пришлось брать чемоданы и покидать постоялый двор. Извозная карета действительно ожидала её возле входа, но на этом ничего не закончилось. Элири добралась до ближайшего постоялого двора, но там ей неожиданно отказали в ночлеге. Трактирщик был явно напуган её появлением, из-за чего несложно было сделать вывод о том, что сей человек знал её в лицо. Элири вышла на улицу и принялась дожидаться другого извозчика, ибо первого она отпустила, никак не ожидая подобного поворота событий. Новый извозчик вскоре появился, а вот найти ночлег она так и не смогла. Элири объехала все постоялые дворы и таверны Арденны, не гнушаясь даже трущобами, но абсолютно везде трактирщики узнавали её лицо и заявляли, что свободных комнат у них нет ни за какую цену. Спустя два часа пополуночи извозчик заявил, что более не знает иных таверн и постоялых дворов, и попросил выбрать место, куда её отвезти.
К тому времени охватившее её возмущение давно сменилось печальной усталостью, и Элири, попросив извозчика остановить карету у обочины, погрузилась в тягостные раздумья. В первые мгновения она хотела поехать в Школу Магов испросить разрешения переночевать там. Сейчас летние каникулы, все ученики разъехались по домам, и её прежняя комната наверняка никем не занята… Но вскоре Элири поняла, что сие решение не даст ей ничего, кроме новых неприятных минут. Сорвавшись на Дегюсла, она весьма подвела наставников, и им теперь и без того придётся объясняться перед Верховным Магом. В конце концов, Герцог не применял к ней насилия, и никакого права нарушать закон о неприкосновенности королевской семьи у неё не имелось. Что могут сделать наставники в подобной ситуации?
Замолвить за неё слово Верховному Магу? Она и сама в состоянии объяснить свои поступки, если он пожелает вызвать её к себе на разбирательства. Предоставить ей место жительства? Школа Магов не ночлежка и не постоялый двор, закон запрещает проживать на её территории тем, кто не является действующим учеником или работником таковой. Да и не собирается Элири вечно прятаться там, словно беглая преступница! Договориться с другой больницей? Но Дегюслу ничего не стоит выжить её из любого столичного госпиталя. Уж если он с лёгкостью сделал так, что она не может найти комнату на ночь, сорвать её трудоустройство в больницу для человека, возглавляющего Королевский Попечительский Совет, сии больницы опекающий, окажется ещё проще. Единственный вывод напрашивается сам собой – ей надобно покинуть столицу. Элири тяжело вздохнула и обратилась к извозчику:
– Скажите, любезный Милорд, можете ли вы отвезти меня в другой город?
– Ночь на дворе глубокая! – заворчал тот. – Жена волнуется! Поди думает, не убили ли меня лихие люди где-нибудь в трущобах! Дети не дождались гостинцев!
– Я заплачу вам один золотой. – Девушка протянула ему золотую монету.
– Золотой? – недоверчиво переспросил возница, осторожно пробуя монету на зуб. – На такую плату я согласный, мне её месяц зарабатывать! Куда изволите ехать? Вокруг Арденны несколько городов, и все в разных сторонах!
– Я целительница, – вновь вздохнула Элири. – Где мои умения врачевателя могут понадобиться более всего?
– Так ведь везде! – удивился возница. – Окромя столицы врачевателей нигде много не бывает! Но, ежели говорить о том, где в целителях есть особенная нужда, то это либо в глухомани какой лесной, или же на севере, в пограничных провинциях. Там к*Зирды нынче лютуют, сии шестипалые поганцы расплодились так, что в пустыню уже не вмещаются, и месяца не проходит без нападений! В тех местах рады любому целителю, хоть юному, хоть дряхлому, что в больнице городской, что в деревне малой!
– Тогда поедемте на север. – Элири мгновение раздумывала. Пожалуй, в ближайший к Арденне город спешить нет смысла, ибо Дегюсл если не отстанет от неё теперь, то наверняка первым делом пожелает навести справки в больницах ближайших к столице городов. – В какой-нибудь город подальше от Арденны, только чтобы там была больница. Мне ещё не положено заниматься частной практикой.
– Можно поехать в Белвинну. – Возница почесал затылок. – Город невелик, зато уютен. И отсюда далеко, и до границы с Ратхаш не так близко, чтобы совсем боязно было. Правда, двое суток туда добираться будем. Не утомитесь ли, влиятельная Миледи?
– В карете ехать – не пешком идти, – пожала плечиками Элири. – Уж как-нибудь переживу. Надеюсь, по пути найдётся, где пообедать?
– А то как же! – закивал мужчина. – Таверны придорожные по всей дороге стоят, это ж путь, коим во времена поспокойнее в столицу и обратно караваны ходят, что в пограничье с к*Зирдами торговлю ведут. От голода страдать не придётся!
– Тогда едемте, любезный милорд, – решила девушка. – Здесь меня ничто не держит.
– Сей же час! – с готовностью откликнулся тот. – Только покорнейше прошу разрешить мне перед выездом заглянуть домой на единственную минуту! Надо бы жену предупредить, что, почитай, четыре дня домой не вернусь. Не то точно решит, что умертвили меня лиходеи или же с девицей продажной от семьи сбежал!
Так Элири оказалась в Белвинне. Городок сей действительно был столь же невелик, сколь уютен и мил. Роскошный дворец в нём был всего один, он принадлежал Графу, являющемуся местным феодалом, вторым по величине зданием являлась городская ратуша, половина которой служила домом здешнему Бургомистру. Остальные городские строения имели весьма приятную архитектуру и были большею частью невелики, ограничиваясь двумя-тремя просторными этажами. В одном из таких милых и почти игрушечных домиков Элири посчастливилось снять для проживания мансарду. Места под крышей было немного, зато цена оказалась вполне доступной.
Владелица дома, дама весьма пожилого возраста, узнав, что её постоялица суть молодая чародейка Оранжевого ранга, даже снизила ей плату вдвое, пожелав получать оную половину в виде целительских услуг. Домовладелица рассказала, что в былые времена найти свободное жильё в Белвинне являлось задачей не из лёгких. Город строили пять тысяч лет назад, после великой войны Короля-Шамана, населения тогда везде было мало, а в приграничных провинциях и подавно. Поэтому крепостную стену, ограничивающую городскую территорию, сделали весьма мощной, но пространство внутри её было далеко от столичных размеров. В те давние века этого хватало с избытком, но позже город вырос и занял его целиком. Строить новую стену, ещё более длинную, местные феодалы не желали. Сей графский род считал подобное глобальное строительство слишком дорогим, а королевская казна не выделяла денег на графскую вотчину, ибо была сосредоточена на строительстве военных крепостей и пограничных фортов.
Но в нынешние времена, когда в бескрайних песках Ратхаш до совершенно безумного количества расплодились к*Зирды, многие боятся скорой войны и потому уехали из города вглубь Королевства. В Белвинне остались только коренные жители, и цены на жильё упали. Вполне сносную мансарду можно взять внаём не дороже комнаты в постоялом дворе. Сие подходило Элири весьма, дом ей понравился, мансарда оказалась уютной – отказываться было бы крайне неразумно. Особенно учитывая, что денег у неё осталось не так уж много.
В местной больнице Элири приняли охотно. О её столичных злоключениях здесь никто не знал, зато недостаток в целителях имелся вот уже несколько лет, с тех пор как к*Зирдские нападения на соседнюю провинцию, являющуюся пограничной, стали происходить постоянно. Месяц она спокойно трудилась, исцеляя детей и несложных пациентов, набиралась практического опыта и даже заработала неплохое жалованье. Вечерами, если наплыв пациентов оказывался невелик, Элири гуляла по весьма уютному и аккуратному городскому парку, располагавшемуся как раз на полпути между домом и больницей. Парк был прекрасен, ибо имел в центре небольшое чистое озеро, на ровной глади которого жили грациозные белоснежные лебеди, а в густой листве деревьев без устали щебетали певчие птахи. Она даже познакомилась с несколькими горожанами, любившими прогуливаться по сему парку по вечерам.
