Другого Убежища Меж Ща Хед не знает, его направляли именно сюда. Надо выяснить, что происходит внутри, но как это сделать, не погибнув? Из каждого Убежища есть тайный подземный ход на случай неминуемой опасности, но ход сей на то и тайный, чтобы о нём знал только старший шпион. Надо бы как-то убедить его раскрыть этот секрет, но сейчас-то что делать? Обдумав всё, Меж Ща Хед приготовил к бою саблю, зажал в губах плевательную трубку, заряженную отравленной иглой, и взял в другую руку метательный нож. После чего распахнул крышку люка, отпрыгнул в сторону и затаился, ожидая появления врагов.
Спустя час из распахнутого люка так никто и не вылез, и пришлось признать, что у врагов отличное терпение. Меж Ща Хед хотел было караулить у выхода до наступления темноты, но тут на горизонте показалась пыльная буря, приближающаяся именно сюда, и выбора не осталось. Сосредоточившись и размяв колени, шпион ловким движением спрыгнул в люк так, чтобы по диагонали долететь до стены и не просто рухнуть вниз, а соскользнуть туда по ней. Сей приём Ордена смягчил падение, и Меж Ща Хед заметался по тёмному коридору, изготавливаясь уклоняться от метательных ножей и стрел. Но никто на него не напал, и вообще во входном коридоре было пусто. Тогда шпион убрал нож и плевательную трубку, влез по лестнице к люку и тщательно его запер, ибо буря приближалась достаточно быстро. После этого он направился вглубь Убежища, выяснять, что же произошло.
Оказалось, что не произошло ничего. В Убежище обнаружилось двое членов Ордена: старший шпион Шим Зю Кан и какой-то ещё шпион, которого Меж Ща Хед не знал. Оба были мертвецки пьяны и спали прямо на обеденном ковре в окружении ползающих недоеденных мокриц и полупустого бурдюка с вином. Судя по сей картине, старший шпион Шим Зю Кан так же плохо, как к своим обязанностям, относился не ко всем подчинённым, а только к Меж Ща Хеду. Или же Меж Ща Хед попросту не догадался, каким способом необходимо завоёвывать благосклонность начальства. Ещё сильнее разжиревшая рожа старшего шпиона показалась Меж Ща Хеду отвратительной даже более, нежели его пренебрежение собственными обязанностями. Поэтому, прежде чем будить пьяного Шим Зю Кана, он решил воспользоваться удачной ситуацией в полной мере и принялся за тщательный осмотр Убежища.
Убежище неожиданно оказалось довольно большим, и на полное исследование ушла вся ночь. Из уроков, полученных в Цитадели, следовало, что типовое Убежище состоит из трёх основных частей: жилая пещера, пищевой песчаник и тайный подземный ход. Пищевой песчаник и жилая пещера имеют несколько ответвлений, в которых расположены колонии съедобных мокриц и кельи шпионов соответственно. Обычно сих келий шесть, потому что шпионы в Убежище не живут, они должны шпионить, а значит, постоянно пребывают от Убежища весьма далеко. Но в случае смертельной угрозы и разоблачения шпион должен спастись бегством, и в Убежище имеются кельи на этот случай. В них шпионы могут переждать опасное время, зализать раны и получить новое назначение.
Поэтому пищевой песчаник в Убежище – это настоящий рог изобилия! Во время строительства туда завозится одна-две горсти личинок, ибо из двух-трёх бурдюков, наполненных мокрицами, за время транспортировки к месту назначения выживают примерно столько. Но так как Убежище постоянно пустует и кроме старшего шпиона в нём никого нет, то личинки сии размножаются обильно и заполняют собою весь песчаник целиком. Кстати, старший шпион тоже должен шпионить, а не сидеть в Убежище постоянно и набивать брюхо! Просто в отличие от обычных шпионов ему не требуется быть жёстко привязанным к какому-то одному месту. Наоборот, ему нужно держать в руках множество нитей, и лично Меж Ща Хед на месте безмозглого Шим Зю Кана сделался бы для этого торговцем. И обязательно сделается, как только станет старшим шпионом! Тем более что золота для этого у старшего шпиона хватает.
По крайней мере, у Шим Зю Кана деньги точно были, потому что в процессе скрупулёзного обыска Меж Ща Хед отыскал шесть тайников, в каждом из которых обнаружился кошель, набитый монетами. Какие именно монеты там лежали, золотые, серебряные или медные, выяснить не удалось, потому что Шим Зю Кан вымазал кошели ядом. Поймать в такую ловушку Меж Ща Хеда не так просто, потому что он и сам бы вымазал кошели ядом, если бы прятал их. Но! Сам факт оного однозначно доказывает, что эти деньги старший шпион украл у Ордена и присвоил себе. Потому что деньги Ордена нет смысла натирать ядом, они ведь предназначаются для помощи шпионам и поддержания жизни в Убежище. То есть их всё равно придётся раздать. Да и шпионы не знают, где устроены тайники, это ведомо только старшему шпиону. Для надёжной сохранности вполне достаточно того, что тайников много и все деньги не лежат в одном месте. Не говоря уже о том, что в Убежище есть металлический ящик для хранения денег, который все знают.
В общем, тщательный осмотр показал, что Шим Зю Кан давно уже не шпионит лично, зато живёт в Убежище в своё удовольствие, вдоволь питаясь и пьянствуя. Более того! В одном из закоулков песчаника Меж Ща Хед обнаружил под слоем мокриц женскую юбку. Вряд ли кто-то из шпионов стал бы приносить сюда одежды, предназначенные для маскировки. Скорее, Шим Зю Кан приводил сюда женщин. Они кормились и совокуплялись со старшим шпионом, и в процессе этого таковая юбка была утеряна. А раз женщина не вспомнила о ней мгновенно, едва пришла пора выходить на поверхность, значит, она находилась в Убежище несколько дней и подумала, что ещё вернётся сюда.
Но у Ордена нет шпионов-женщин! Светлые паладины не делают шпионок, они ненадёжны, потому что некрасивой женщине не пробраться никуда, а если она станет упорствовать, то её зарубят саблями любые охранники! А красивой женщине не избежать совокупления, точнее, только ради этого её и возьмут в наложницы или в гарем. Это неизбежно приведёт к беременности, а женщина ради своего ребёнка предаст всё и вся, не задумываясь. Что совершенно не мешает матерям пустыни продавать подросших детей в рабство, ибо выросший ребёнок совсем не столь умилителен, как грудной младенец. Меж Ща Хед скривился, вспомнив историю собственной жизни. Ничего, будет ещё и в его оазисе праздник!
Пока же вывод прост: старший шпион приводил сюда женщин, самым чудовищным образом нарушая все законы конспирации. Остаётся надеяться, что он убивал их после того, как пресыщался, а не отпускал восвояси. Иначе половина пустыни уже в курсе о существовании и местонахождении Убежища. Но были и хорошие новости: Меж Ща Хед нашёл тайный ход. Ход сей начинался не в песчанике, как он предполагал изначально, а в личной келье старшего шпиона.
Дальнейшее тщательное изучение и дало ответ на вопрос, почему данное Убежище вдвое обширнее предполагающихся размеров. Изначально тайный ход действительно вёл в песчаник, но старший шпион Шим Зю Кан расширил Убежище, углубив жилую пещеру до самого подземного хода. Размеры песчаника из-за этого сократились, и ему пришлось углублять и его. Пещеры песчаника были не просто прокопаны глубже. Вся каменная толща, внутри которой возможно отрыть пещеры, была изрыта целиком.
Что гласит тайная наука Ордена об искусстве построения Убежища? Что великая Ратхаш состоит не только из бесконечной толщи песков. Где-то под ними, невероятно глубоко, находится каменное основание. И основание сие суть не везде сплошной камень. Оно пронизано пещерами, заполненными весьма солёной водою, как тело пронизано венами. Но расстояние между этими пещерами очень велико. Они там не валяются в избытке на каждом шагу! Меж ними сотни, а иногда и тысячи феракхов. Но там, где пещеры есть, каменная толща над ними пропитана водой, ибо камень пустыни по сути своей не скала, а весьма плотно спрессованная субстанция из смеси песка и глины. Она способна пропускать воду, не разваливаясь при этом.
