– И что же скажешь ты, Белый волк? – подал голос старейшина вервольфов с Востока. – Прежде, озвучить свое, мы хотим услышать твое мнение, вожак.
– Я считаю, – выдержав пугающую молодых вервольфов минутную паузу, сказал Ратибор, – что мы должны примкнуть к Маркеллу.
– Ты хочешь встать не за Богиню, а идти против нее?! – ахнул пугливый вожак с Юга, загорелый, моложавый красавец.
Белый волк даже не посмотрел на говорившего. Его взгляд был полностью погружен в языки пламени, в эту секунду жадно поглощавшие сухие поленья.
– Я хочу идти не против нее, а за ней.
– Чушь! Абсолютная глупость! – проворчал старейшина с Севера. – Ты, Ратибор, помешан на своем видении, в котором тебя поддержал шаман Аерок. С чего ты взял, что вампиры в каком-то ненормальном бреду уступят волкам Богиню? Тем более, ты опоздал, мы все знаем, что она уже стала вампиром!
– Она не вампир! – внезапно, чей-то тоненький, совсем юный голосок осмелился прервать одного из вожаков. Эта небывалая наглость со стороны молодого поколения, так ошеломила остальных, что все, в том числе и Белый волк, с интересом повернули головы в сторону молодого самоубийцы. Коим оказался двадцатилетний ученик шамана Аерока, по имени Тишило. Имя парнишке очень шло, ведь он весь был таким же нелепым и нескладным, как его прозвище. Худенький и невысокий волк, в стае его знали все, но никогда и никто из них не воспринимал его всерьез. Разве что, в те минуты, когда требовалось исцелить чью-то рану.
Мальчишка, нисколько не смутившись, под сотней пристальных взглядов, решительно подошел к грозно нахмурившемуся Белому волку и протянул тому измятый лист бумаги. В черной, грязной мантии и с лысой головой, ставшей похожей на яйцо после тяжелой болезни в детстве, парнишка не имел никаких шансов произвести впечатление своими словами хоть на одного из присутствующих. И все же, в следующее мгновение, ему это с легкостью удалось.
– Я долго искал, Белый волк, – сказал он тоненьким голоском. – Я изучил все книги и записи старого Аерока. Искал лазейку, хоть что-нибудь, что могло бы помочь нам выстоять в Битве. И уже почти потерял надежду, как вдруг нашел это. Посмотри! Здесь описано магическое существо. Его кличут метаморфом. Издревле, метаморфы считались сильнейшими в нашем мире. Потому что эти существа могут перенимать силы любого из наших видов. Они могут стать магами, вампирами, вервольфами, феями и даже призраками.
– Но Богиня не матаморф, об этом не говорилось в легенде! – парировал кто-то из старейшин.
Маленький Тишило, а рядом с Белым волком он казался пятилетним ребенком, нисколько не смутился и уверенно заявил:
– Я думал об этом. Но в легенде о многом умалчивается. Она должна была остаться человеком – но мы прекрасно знаем, что вампир в ней уже поборол человеческую половину. Она не должна была стать магом – но она им стала. Мы все чувствовали это, когда сопровождали ее в Вурд. Разве не так, Белый волк? – вдруг смело обратился помощник шамана к Ратибору. – Ты был ближе всех! Разве не так?
– Так, – нехотя кивнул Ратибор и внимательно вчитался в древний текст, нацарапанный чей-то рукой на листе.
– Вот! – победоносно поднял тонкий палец вверх Тишило. – А с кем она общалась все это время? С вампирами и магами!
– Но и с людьми, – это уже подхватил разговор старейшина с Востока, толстый, приземистый волк, со своей длинной бородой скорее похожий на презренного гнома, нежели на достойного вервольфа.
– Именно, – быстро кивнул послушник Аерока. – Поэтому и человек в ней пока не умер. Белый волк, если это так – у вервольфов есть надежда! Если это так – твое видение правда, вервольфы могут сделать богиню своей. Для этого всего лишь надо…
– Чтобы Эос попала к нам, – закончил мысль за мальчишку Ратибор.
И впервые за долгое время улыбнулся.
– Да! – радостно, словно и в правду был маленьким ребенком, Тишило хлопнул в ладоши. – Всего несколько дней! И, если я прав, в ней пробудятся силы Вервольфа! В ней пробудится наша кровь!
– Если ты прав, – хмуро отрезал вожак с Севера. – Безумие. Этого не может быть, – покачал мужчина головой.
Ратибор как будто не слышал никого, ухватившись за эту сумасшедшую идею, принесенную неопытным шаманом, он твердо произнес:
– Мы должны попробовать.
– Нет. Не выйдет! – вмешался вожак с Юга. – Выкрасть богиню? Что за абсурд! Да она сама сгоряча разметает нас по всему лесу. И Владыки не понадобится. Сейчас она больше вампир и не станет нас слушать. Нет! Это не выход! Мы поляжем все, а те, кто спасется, еще долго будет зализывать свои раны.
– Постой, Рат, – поднял руку вожак с Севера. – А если подумать, парнишка дело говорит. Только выкрасть – неправильно. Нет в этом мудрости. Мы действительно поляжем раньше, чем добьемся своего. Мы можем победить, если поступим так, как надо. Применим хитрость. Вервольфы должны присягнуть Владыке Киру.
– Что??? – вскочил со своего места загорелый Рат. – Мы же собирались присягнуть Маркеллу! Ты хочешь отдать наши силы Владыке?! Но тогда у нас нет шансов…
– Тогда у нас есть шансы на выживание, – даже не повысив голос, невозмутимо продолжил вожак с белой полосой в бороде. – В обмен на свою верность, мы потребуем, чтобы невеста Владыки прошла посвящение волчицы. А для этого ей понадобится пробыть в стае не меньше трех дней. И здесь нам все карты в руки! Если Богиня действительно метаморф, как сказал этот мальчишка, она станет и нашей тоже. Уже не сможет пойти против вервольфов, как обычный вампир. Естественно, Владыка тоже не станет перечить своей невесте, рискуя потерять ее. Вам ли не знать, уважаемые старейшины, что Великая Битва в любом случае ставит весь род вервольфов под удар? Вампиры схлестнутся друг с другом, и все живое в этом мире падет под их ногами. Но, если мы попробуем использовать этот хлипкий шанс – то велика вероятность, сможем выстоять.
– То есть, – мрачно резюмировал Белый волк, – ты предлагаешь не бороться за богиню, а спрятаться за ее спиной?
– Именно это и предлагаю, благородный Ратибор, – кивнул северянин. – Богиня сейчас самое сильное существо во всем Вурде. За кого нам прятаться, если не за нее? Кого переманивать на свою сторону, если не ее? А свои глупости оставь. Забудь, Белый волк. Частично она может стать нашей. Но никогда вампир или Богиня Вурда не станет женой вервольфа. В этой Великой Битве мы можем сражаться только за себя, чтобы спасти свой вид, своих жен и волчат. И если мы можем хоть как-то сделать эту битву менее кровопролитной, мы должны попытаться осилить это.
Его жестокие слова эхом прозвучали на безмолвной лесной поляне. Они были похожи на жуткий приговор, а не на слова, по сути своей, обязанные приободрить вервольфов. Притихли все, внезапно увидев в этом настоящий луч солнца, который должен был их всех спасти.
Только Белый волк. Только Ратибор не собирался соглашаться с таким исходом. Присягнуть? Да. Привести сюда богиню – да. Отдать ее обратно? Нет!
