Попробовала было свести все в шутку, напомнив, что отродясь не садилась за руль, но строптивый язык снова мне изменил.
— Ну же, не будь жадиной! Мне-то ты можешь ее доверить.
Девушка оторопело кивнула, протянула ключ и потопала к задней двери, потому как место возле водителя заняла одна из ее многочисленных кузин, тоже приглашенная на вечеринку.
Порывшись в глубинах памяти, я неуверенно предположила:
— Лена, если не ошибаюсь.
В ответ та молча кивнула.
— Эрика, — быстро представилась я и, посчитав церемонию приветствия оконченной, вставила ключ в замок зажигания.
Дальнейшие манипуляции мне представлялись смутно.
— Мы вообще будем ехать или как? — первой не выдержала новая знакомая.
— Сейчас, — пробормотала я, интуитивно пытаясь определить, с чего бы начать.
К всеобщему удивлению машина, наконец, завелась. Добрые пятнадцать минут пятясь задом, пыталась выехать из переулка и развернуться. С горем пополам у меня это получилось, и малолитражка со скоростью беременной черепахи потащилась по шоссе.
Обгонявшие нас автомобили неистово сигналили, а их обладатели наперебой отпускали замечания, кто шутя, а кто и покрепче:
— За сколько права купила?
— Опасность! Блондинка на колесах!
— Может, все-таки я поведу? — несмело предложила Алиса.
— С такими успехами мы как раз к концу вечеринки подтянемся, — подлила масла в огонь Лена.
В это время обида накрыла меня, будто волной, не способной потушить разгорающееся внутри уже знакомое пламя. Утопив педаль газа, заставила машину жалобно взвизгнуть покрышками. А через секунду мы мчались, стремительно набирая скорость. Мелькавшие на обочине столбы и фонари напоминали зебру, скачущую с нами наперегонки.
— Тормози! — истошно завопила Алиса. — Сейчас загорится красный!
— Успеем, — отмахнулась я и, обогнув остановившееся на перекрестке такси, рванула дальше, нисколько не беспокоясь о том, что уже успела нарушить все мыслимые и немыслимые правила.
До дома Вероники, находящегося на другом конце города, добрались всего за четверть часа.
— Ну ты вообще безбашенная. — Дрожащими пальцами Лена отстегнула ремень безопасности и, открыв дверь, вывалилась наружу. Прислонившись к кирпичной ограде, плавно осела на землю.
— Рика?! — совсем не вовремя из-за ворот появилась Изольда и широко распахнула ярко подведенные глаза. — Ты за рулем? Когда уже успела научиться?
— Только что, — честно призналась я, до конца еще не понимая, что натворила.
Пьянящее чувство эйфории прошло, уступив место растерянности. Голова гудела, словно колокола Успенского собора.
— Сумасшедшая! — тоненько взвизгнула Лена и, подскочив, побежала к дому.
— Совсем сдурела?! — накинулась на меня Алиса, лицо которой в данный момент слилось цветом с автомобилем. — Мы ведь могли убиться!
— Та-а-ак… — грозно протянула Изка, уперев руки в боки. — Может, объяснишь, что происходит? Я тебя в последнее время совсем не узнаю!
Две пары глаз пытливо уставились на меня.
— Ладно, проехали, — ответила еле слышно и отвернулась.
Разжав одеревеневшие пальцы, по-прежнему сжимавшие руль, вылезла из машины. Сейчас мне было необходимо как можно скорее остаться одной и попытаться все осмыслить. Как могла, находясь в здравом уме (а в здравом ли, вот в чем вопрос), подвергнуть риску свою жизнь и жизни окружающих? А ведь действительно могли быть жертвы: и на дороге, и среди нас.
* * *
— Может, хватит? Ты с самого утра с нее глаз не сводишь. — Этери кружил вокруг красивого старинного особняка, тщетно пытаясь отыскать свободное место для парковки. — Лучше спрячь подальше, пока кто-нибудь не увидел.
Но Кристиан и не думал расставаться с чашей. Бережно держал ее в руках, словно хрупкую драгоценность.
— Еще один узор и символ исчезли, — задумчиво констатировал он, а потом в его голосе зазвучали стальные нотки. — Найду тварь, которая водит нас за нос, убью не раздумывая! И очень надеюсь, что ты, Этери, на этот раз не станешь мне мешать и пытаться спасти какую-нибудь идиотку, которая прикарманила не ей предназначенный дар!
— За это не беспокойся, — выдавил из себя ведьмак и наконец-то втиснул свою скромную «десятку» между двух внедорожников.
— Уверен, сегодня мне повезет больше, — оптимистично заявил Даниэль, вклинившись в разговор приятелей, и сгреб с сиденья купленные наспех подарки. — Я найду носителя дара.
— Уж постарайся, — буркнул Крис, снова вперившись глазами в чашу.
В первый и единственный раз, когда Ведающему удалось засечь дар, связь быстро оборвалась. Словно оглашенные ведьмаки носились по университету в надежде найти нынешнего хозяина силы, но были вынуждены уйти ни с чем. Следующие дни прошли в монотонных скитаниях по городу. Даниэль концентрировался на даре, пытаясь снова его почувствовать, но тот словно нарочно не желал открывать своего пристанища.
— Очень удачно, что эта Ника решила устроить вечеринку, — тем временем вслух рассуждал Этери. — Народу из универа будет уйма, и у нас появится шанс просмотреть всех.
— Я бы начал с твоей подружки, — плотоядно оскалился Кристиан. — Уверен, если снимем с нее все лишнее, обнаружим много занимательных картинок.
— Мы это уже обсуждали, Крис! — резко осек его друг. — Эрика обычная девушка.
— Ты видел эту обычную девушку голой? — флегматично отозвался парень. Выбравшись из машины, огляделся.
— Начинаю подозревать, что твой интерес к ней вызван не только поиском дара.
От такого заявления Эчеда перекосило:
— Бред! Она явно не дотягивает до любого стандарта!
— Тогда, надеюсь, мы закончили и больше не станем возвращаться к этой теме, — с нажимом проговорил Этери.
— Будет печально, если ты ошибся, и мне придется подписать Кальман смертный приговор, — продолжал издеваться чародей.
Этери стоило больших трудов, чтобы не врезать Крису, а спокойно произнести:
— Не пойму, почему она тебя так задевает?
— Скажем, при встрече с ней у меня возникает неосознанное желание ее придушить.
— А мне в данный момент хочется придушить вас обоих! — прикрикнул на приятелей Даниэль. — В последнее время вы только и делаете, что из-за нее собачитесь. Можно подумать, она вас приворожила.
— Ну и чушь лезет тебе в голову, — возмутился Эчед.
Ведающий заметно напрягся, всматриваясь в вырисовывающееся в сумерках белокаменное здание. На мгновение взгляд ведьмака стал отсутствующим, а потом лицо озарила ликующая улыбка.
— Не поверите, но только что я снова его засек!
