Правда, некоторых неприятных тем избежать все-таки не удалось. О Веронике я узнала на следующий день после злополучной вечеринки. Иза, на глазах которой разыгралась ужасная сцена, долго гадала, каким образом именинница очутилась в бассейне и что за непреодолимая сила тянула ее ко дну. Я догадывалась об истоках этой силы, но озвучивать свои мысли не стала, решив, что мне все равно не поверят. Князевы, обеспокоенные состоянием любимого чада, отправили Нику на курорт подлечить нервы. А это значило, что в ближайшие недели мы будем лишены общества нашей дражайшей подруги. Что в общем-то тоже было неплохо.
Если честно, то у моего добровольного затворничества имелась еще одна, тайная причина. Я до дрожи в коленях боялась напороться на сумасшедшую троицу, которая, очень хотелось бы в это верить, в конце концов, решила обо мне позабыть. Пару раз Иза пыталась соблазнить меня прогулкой, но потерпев фиаско, вынуждена была смириться и предложить себя в роли няньки для моего несносного братца. Она на удивление хорошо ладила с Яцинтом, таскалась с ним по секциям и кружкам, помогала делать уроки, а иногда даже вставала у плиты и варганила нам вполне съедобный ужин. Мне же оставалось только ругать Яци за плохие оценки и на правах старшей сестры отвешивать подзатыльники.
Постепенно я начала успокаиваться, опрометчиво сделав вывод, что венгры депортировались без чьего-либо вмешательства. Как же была наивна! Тот день не задался с самого начала. Проснулась с жуткой мигренью и до полудня, словно сомнамбула, бродила по дому, не зная, чем себя занять. Голова раскалывалась, виски, казалось, сдавил железный обруч. Наверное, сродни тому, что использовала милейшая графиня в качестве орудия пыток. Проглотив полпачки аспирина и соорудив на скорую руку бутерброд, без сил рухнула на диван. Только хотела взбодриться чашечкой кофе, как истошно завопил звонок в дверь. От неожиданности я вздрогнула и едва не пролила на себя обжигающий напиток.
Чертыхаясь, почапала в коридор, на ходу доедая сэндвич. На столике у входа обнаружила связку ключей с миниатюрным брелоком в виде Эйфелевой башни. «Ну, Изка, растяпа. Опять забыла», — посетовала мысленно и, давясь остатками колбасы, открыла дверь.
С трудом протолкнув застрявший в горле кусок, судорожно сглотнула.
Несколько секунд мы гипнотизировали друг друга взглядом. Этери заинтересованно изучал мою пижаму с розовыми мишками. Я, затаив дыхание, смотрела на него, про себя отмечая, что лицо венгра немного осунулось, а под глазами пролегли круги, которые, к слову сказать, его совершенно не портили. Он был по-прежнему дьявольски красив.
Инстинкт самосохранения, наконец, взял верх над глупыми чувствами. Я взвизгнула и уже собиралась захлопнуть дверь перед носом маньяка, но тот предусмотрительно выставил вперед ногу и, преодолевая мое сопротивление, протиснулся внутрь. Наверное, следовало выбежать на улицу и кричать «караул!», но лошадиная доза лекарств, принятая ранее, тормозила не только мои мысли, но и мои действия. Я стояла как вкопанная.
Единственное, на что меня хватило, это состроить грозную мину и пригрозить:
— Я буду звать на помощь! — Наивно полагала, что столь нелепое заявление обратит его в бегство.
— Эрика, не нужно меня бояться. Я лишь хочу все объяснить.
— Что именно? Почему хотели меня убить или зачем ограбили музей? И еще хватило наглости сюда явиться!
— Тебе придется меня выслушать, — упрямо заявил венгр.
— Мне не нужны ни твои оправдания, ни твои объяснения! Убирайтесь из города, пока я не передумала и не проявила во всей полноте свой гражданский долг. Уже давно следовало заявить на вас в полицию, а заодно поделиться своими соображениями насчет миссии трех таинственных иностранцев, после появления которых из музея странным образом исчезла древняя реликвия. А несколькими неделями позже чуть не погибла девушка на глазах у многочисленных свидетелей, — выпалила на одном дыхании и замерла, ожидая его реакции.
Ну хоть бы сделал вид, что испугался. Вместо этого Этери задумчиво усмехнулся и начал медленно ко мне приближаться, отчего срочно захотелось заползти под диван.
— Могу допустить, что у правоохранительных органов после этого появятся к нам вопросы относительно чаши, но трагический случай с Вероникой связать с нами им точно не удастся. К тому же, — улыбка стала шире, — у тебя было достаточно времени, чтобы всем все рассказать. Ну или хотя бы своим родителям. Но ты этого не сделала. Почему?
Я потупила взгляд. Самой интересно… Несколько раз порывалась заговорить с матерью, но меня постоянно что-то останавливало.
Поняв, что угрозами его не проймешь, жалобно взмолилась:
— Тебе лучше уйти. Я ничего не желаю знать ни о вас, ни о том, зачем вы сюда явились. Мне просто хочется обо всем забыть.
— А об этом? — В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, Этери схватил мою руку и оголил запястье. — Об этом забыть не хочется? Или предпочитаешь и дальше любоваться нательной росписью? Правда, если от нее не избавишься, любоваться придется недолго.
Я отдернула руку и попятилась к лестнице.
— О чем это ты?
— О силе, Эрика. Которая сейчас находится в тебе и которая медленно тебя убивает.
Почувствовав слабость в ногах, опустилась на нижнюю ступеньку.
— Значит, история графини — это не бред средневекового летописца… И то, чем владела Батори, теперь находится во мне? — На глаза навернулись слезы. — Но почему этот дар помогал кровожадной преступнице, а меня непременно должен убить? И как… Как от него избавиться?
— Это-то нам и нужно выяснить. Но если продолжишь избегать меня, ничего не выйдет. — Он присел рядом и осторожно коснулся моих дрожащих рук. — Обещаю, ни я, ни Кристиан или Даниэль не причиним тебе вреда.
— Извини, но после того, что случилось на празднике, мой лимит доверия окончательно исчерпан, — буркнула я.
— Больше такого не повторится. Клянусь. — Этери сконфуженно замолчал, и некоторое время мы просто наблюдали за игрой пылинок в лучах полуденного солнца. — Прости, это разговор не пяти минут, а здесь спокойно поговорить не удастся. Лучше встретимся вечером в парке.
И как в воду глядел. Не успел он распахнуть дверь, как столкнулся лицом к лицу с моей подругой, держащей за руку Яцинта.
— Опачки! — только и смогла вымолвить та.
— Буду ждать тебя в шесть, — напомнил незваный гость и, приветливо улыбнувшись Изольде, поспешил к воротам.
— Вы же вроде как расстались…
— А мы вроде как и не сходились! — выпалила я и пулей метнулась наверх.
* * *
— А ничего, что я между вами, как между двух огней. — Даниэль сидел на скамейке и рассеянно наблюдал за возней ребятни, резвящейся неподалеку и бросающей друг в дружку охапки желтой листвы. — Вообще-то я разделяю твои чувства, но и Криса можно понять. Ведь если бы дар оказался в ком-то другом, ты бы не раздумывая…
